錦陽京清平坊內的小東市，一日的喧譁領先於各大市坊，五更三點晨鐘響起，天光尚且朦朧，霓霞遠在天邊，便有人流車流如織，隨着踏踏腳步、軋軋木輪以及青石道旁商鋪移門開張，還有熟識商販們熱切的問好聲，瞬時之間，就讓長街清醒。
比起那些滿載貨物的牛車、騾車，更多的是推着簡易木車的小商販，還有些壯實的男子，肩上挑着碩大的籮筐，筐內或有炭爐、烏煤、裝在粗布袋裡的白麪粉、綠油油尚且帶着晨露的青蔬，甚至有本應活蹦亂跳，卻因縛了翅翼、雙腳而變得無精打彩的雞鴨。
也有頭上包着青花布，手裡端着竹篾的婦人，她們多數經營着一些自制的布鞋、頭巾、粗布衣裙。
散檔便在市集內一字排開，有的支起大傘，生上爐竈，擺好桌凳，有的不過是用葦蓆往地上一攤，將各色貨物擺放整齊。
小東市是針對於普通平民而設，油鹽醬醋、吃穿用度，一應俱全。
卻當然是沒有那些錦緞金玉的奢侈物，更不見古籍書畫、琴瑟琵琶這類雅物。
又過了一陣，隨着穿着布衣的顧客源源不斷地涌來，商販們熱情高漲，叫賣聲此起彼伏，喧囂非常。
依然是巳初時分，穿着一身粗布衣裙，挽着雙環髻，釵環全無的臘梅姑娘，手挽竹籃，出現在小東市的人潮洶涌中，挑了些新鮮的蔬果，並豆粟粗糧，又在一條小巷口，從一對衣裝簡陋，卻手麻利的夫婦經營的早食攤檔上，買了兩個新鮮出爐的白麪饃，便悄悄拐進了一條相對僻靜的巷道里。
小巷幽深狹窄，還瀰漫着一股潮溼的氣息，道旁皆是泥牆木舍，可見居住的都是貧苦大衆。
臘梅往裡行了百餘步，四顧一回，確定無人跟隨，方纔推開了一扇虛掩的已經頗爲殘破的木門，進入一個小小院落。
一個風燭殘年、削瘦得皮包骨的老嫗似乎聽見了門響，顫顫威威地拄着木杖，從屋子裡走了出來，咪着一雙已經渾濁無神的眼睛，看了好一陣，直到聽見熟悉清亮的嗓音，喊了一聲“姥姥”，才咧嘴一笑，那張溝壑從生、飽經風霜的面容，頓時洋溢出一種由心而發的喜悅。
臘梅疾步上前，將竹籃隨手放在屋子外頭的一張矮杌上，扶了老嫗入屋，又轉身拿出來了兩個白麪饃，放在炕几上頭的粗瓷碗裡：“姥姥先填填肚子，今兒個我買了些粟米，稍後給你煮碗粟米粥喝。”
老嫗拉着臘梅的手：“姑娘先別忙，今早我已經吃了，這麼些年，難爲你和三順那後生常來照顧，才讓我這個老婆子安安妥妥。”說着，那雙神采全無的乾澀眼睛，難得地泛出些潮溼來。
老嫗是孤寡，無兒無女，男人十年前也撒手而去，她因此大病一場，哭傷了眼睛，雖說不至成睜眼瞎，卻也好不到哪兒去，往日靠着給鄰人洗衣，混得幾頓粗食，卻終究是食不果腹，有次實在餓得狠了，出去市集裡想討口麪湯果腹，卻不想被一個無良商販推搡在地，崴傷了腳踝，幸好遇見三順這個心地善良、頗有俠義心腸的小夥兒，揹着她去了藥房治傷，又送她回了家裡。
三順見老嫗實在孤苦可憐，便常常來幫襯，雖說也只能提供些粗茶淡飯，但對老嫗來說，已經是活命之恩，後來臘梅得知，便也常來看望——宋嬤嬤與宋總管日日在國公府當差，自然無睱約束，羅氏也是個不管事的，要麼領着宋茗回孃家，要麼就是走門串戶與人閒聊，耍葉子牌，故而臘梅只要午前趕回宋家，倒也不致讓人發現她在外逗留。
這個地方，後來就漸漸成了她與三順廝見之地。
聽說老嫗已經用了早食，臘梅微微有些詫異，正待細問，卻聽得門外忽然有個熟悉的嗓音，低諄悅耳：“我今日可算比你趕得早。”
三順穿着件洗得泛白的青布衣裳，抱着雙臂，斜倚在門框，雖然這時院子裡已是陽光燦爛，但背光而立的男子，那笑容卻更是燦爛幾分。
臘梅忽而有些怔忡，曾幾何時，她憧憬過這麼平實無華地幸福生活，清早而起，洗手做羹湯，忙碌一場，卻在他溫暖的笑意裡不察疲憊，送他出門，待他歸家，夜裡共對一盞豆燈，聊起一日瑣碎，粗茶淡飯又有何妨，那就是她奢望的全部。
可宋嬤嬤高揚的皮鞭總是毫不留情地抽碎了她的念想，只以爲那樣的生活，註定與她無緣……直到今日，她似乎才感覺到一切或許不是奢望，幸運總算是眷顧了她，未來切實地讓人期待。
臘梅婉然一笑，眼角的淚意，帶着無法掩飾的欣悅。
這個似乎千篇一律的炎炎夏日，簡陋的院子裡，灰牆四圍中，一樹碧蔭下，少年與少女執手相看，笑意純粹。
似乎相識相知，歷經數載，三順是第一次在臘梅臉上，看到這般無憂無慮的笑容。
更多的喜悅與釋然，一齊涌向三順的胸口，猛烈滌盪，他雙臂一緊，便將少女攬入懷中：“阿梅……我總算是……你不知道，每一次你遭那老虔婆毒打，我都恨不能將她碎屍萬斷，有時候乾脆想帶你逃出這地獄，浪跡天涯，可我還是懦弱了，不夠堅持，想到你過着那樣的日子，我卻無能爲力，實在是恨我自己，這下好了，那狠毒的混蛋再不敢苛待你，只要再過兩年……五娘說了，一定會助你徹底脫離宋家。”
在這溫暖的懷抱裡，臘梅喜極而泣，也毫不猶豫地環上了三順的腰，儘管輕柔……
三順心中一震，忍不住用炙熱的嘴脣，輕觸少女的面頰，卻嚐到眼淚的澀意，更是忍不住吮吸起來，漸漸地，接近了少女的櫻脣，輕微的碰觸，卻讓兩人皆是身子一顫，三順的呼吸便急促起來，臘梅卻慌忙推開了他：“三順哥……我……”
三順擡起手掌，拇指輕撫，替臘梅拭乾了臉上的淚痕，目光溫柔，不捨地在少女的面上纏綿：“兩年不長，總有個盼頭。”
是啊，比起從前黯淡無光的生活，這兩年的確不算漫長，臘梅帶淚而笑：“我從不敢想，真的會有這一天……昨日見了大長公主，她這麼尊貴的人，卻又那般和善，拉着我的手說了好一會兒話，還問我願不願意入國公府當差……”說起昨日面謁貴人，臘梅依然興奮不已。
“宋氏想必大驚失色了吧，我恨不能當場目睹那老虔婆的模樣。”三順開懷大笑。
如果臘梅果真去大長公主身邊當差，可真就成了宋嬤嬤的一顆眼中釘，她威風八面的日子無疑多了個隱患，若真是那樣，也能讓她嚐嚐提心吊膽的滋味，三順只消這麼一想，就忍不住興災樂禍。
“公主雖是美意，可我不過是粗笨之人，自知沒有那樣的福氣，當然是婉拒了，公主還讚我果然是忠直的好丫鬟，賞了我一個玉鐲，還讓嬤嬤時常帶我進去說話……這下好了，有大長公主的關照，嬤嬤再也不敢對我動輒打罵。”臘梅忍不住喜悅：“可惜，昨日未曾見到五娘，我真想當面叩謝她的活命之恩。”
“以後一定有機會，你急什麼。”三順微笑。
“能爲姐姐尋回公道，又能與你……我這一生，也再無所求了。”
“當真？”三順一挑眉頭：“難道就不求將來與我子女雙全，白頭共老？”
臘梅頓時雙靨染紅，微微側身一嗔：“油嘴滑舌。”
三順脣角直抖，只覺得這樣的日子，才真正叫做舒心，當然，他們未來的生活，更是值得期盼的。
臘梅神情卻又是一肅：“五娘待你我皆有大恩，我卑賤無能，實在無從相報，三順哥定要竭力襄助五娘，方纔是知恩圖報。”
“你放心，這些我都省得。”三順眉目舒展，想起正值豆蔻年華的主子，雖說看上去還是個稚弱少女，卻不廢吹灰之力就讓宋嬤嬤栽了跟頭，將臘梅救出苦海，實在滿懷欽佩：“我不說識人無數，可這些年來自負也有些眼光，竟從不曾見識過如五娘一般的貴女，深悉人心不說，又機智慎重，主子纔不過十二歲，就有如此手段，將來必能成就大事。”
他絲毫未察，五娘不過是個閨閣少女，如今在他的心目中，卻比那些王候將相也不弱，因此竟脫口而出能成就大事的話來。
“大長公主就是巾幗英雄，五娘又得她一手調教，自然是聰慧無雙。”臘梅也毫不懷疑。
據此，他們兩人，再加上綠卿苑裡的夏柯，對五娘已是忠心耿耿。
一番卿卿我我，直到巳正時分，三順才依依不捨地離了這簡陋的院落，穿過小東市，一陣疾走，卻往東興坊行去。
與清平坊不同，這裡的商鋪雖說也經營着糧食茶酒，更多的卻是客棧酒樓、賭坊雞場。
雖說纔是清晨，可雞場裡已經是人聲鼎沸，院落木柵之畔，既有錦衣紈絝挽着袖子高聲吶喊，又有布衣賭徒把着柵欄跺腳助威，個個瞪圓了泛紅的眼睛，盯着柵內黃土場上，兩隻高足長頸，朱翼烏尾的鬥雞，一羣人和兩隻雞，都是同樣的虎視眈眈。
三順四顧一週，不動身色地靠近了一個二十歲上下，穿着福紋綢衣的男子，也學着周遭賭徒的模樣，挽起袖子吶喊了一陣。
兩隻鬥雞你來我往、鼓翅飛啄，騰起黃塵如霧，絨羽遍地，一刻轉眼而過，勝負才分。
“真他娘晦氣！”綢衣男子一掌拍在木柵上，瞪眼看着那隻落了敗，躺在血泊裡折斷了脖子的鬥雞，一口唾沫噴了出去。
顯然，他押錯了賭注。
四周也爆發出一串罵孃的激憤言辭，只有少數人贏了錢，接過雞場夥計遞上的木籌，摩拳擦掌的準備重新下注，再有兩隻生龍活虎的鬥雞被扔在了場子裡。
“這一次，我看好甲籌。”三順毫不猶豫地拋下一根木籌，在場子裡掛着甲字的籮筐裡。
邊上立即有人提出異議：“乙籌這隻可是西域引進的品種，翼羽呈紅褐色，最是兇猛，三日前連贏兩場，一戰成名，今兒個纔是首場，哪裡有輸的道理！”說完，那人毫不猶豫地把木籌扔進了另一個籮筐。
那人顯然是雞場常客，很有些人都跟着他落了注。
三順但笑不語，只抱臂旁觀。
綢衣青年看着漸漸滿籌的乙筐，想到自己已經連輸了幾場，便將賭籌捏得死緊，猶豫了一陣，還是問三順：“兄弟可有把握？”
三順睨了他一眼，默了一默，用手掌擋了嘴，附向耳畔說道：“乙籌雖是名種，但瞧瞧今日那狀態，似乎亢奮太過；你再看看甲籌，羽毛緊驟、身架利落、這體型就是極品，毛色不說，一看就是烏雲蓋雪，再觀其冠，小而細緻，最後看腿爪，七瓣腿、十字大爬爪，所謂小頭大身架、細腿線爬爪，甲籌無不符合，戰力不容小覷，必有一番惡鬥，那乙籌開頭或能佔些優勢，但遇到這般出色的對手，後盤必將力竭，十之八九會折殞。”
綢衣青年聽他說得言之鑿鑿，不由暗自信服，主意拿定，要一鼓作氣地將輸出的錢銀找回，氣壯山河地下了三番的賭籌。
引得一片嘖嘖之聲，卻是鄙夷者居多。
其實三順哪有這般眼光，委實是他結識的異姓兄弟中，恰好有在這雞場裡飼養鬥雞者。
賭坊爲了牟利，多數會用些陰私手段，故而纔有這麼多人慘遭冷門，輸得傾家當產，三順從“兄弟”口中得知了今日甲籌就是賭場安排之冷門，必勝無疑，方纔給綢衣青年建議一二。
果然，那西域鬥雞起初威風凜凜，佔盡上風，卻在兩刻之後，漸漸力量不支，終於被本土冷門飛身一躍，一爪子抓出了眼珠，聲嘶力竭，癱於血泊之中。
綢衣青年大是興奮——就這一局，他不僅將今日輸的盡數贏回，還賺了整整千文，雖說不多，卻也比輸了要強。
綢衣青年欣喜不已，也不再賭，而是挽了三順的胳膊，非得要請他飲酒。
正中三順下懷。
兩人一前一後出了雞場，冷不丁地就有個小乞丐悶頭撞來，將那綢衣青年撲了一個踉蹌，多得三順從後一扶，纔不至摔倒，青年大怒，本想將那乞丐拳打腳踢，偏見他滿面污泥，渾身惡臭，實在找不到乾淨地方下手，三順又在一旁力勸，說不要爲個乞丐壞了興致，青年方纔作罷。
就近尋了家酒肆，要上酒肉，兩人一番暢飲，甚是相投，那青年藉着酒力，幾乎要與三順八拜之交，互通姓名，那青年卻是姓史，只說是望族家奴。
“我在家行四，你若是不嫌棄，就喚我一聲史四哥吧。”史四拍着三順的肩膀，十分爽快。
三順當即從善如流，說了自己的來歷。
“你在衛國公府當差？”史四大是驚喜。
“不過是個跑腿的小廝罷了，我妹子最近提拔爲一等丫鬟，得了主子賞賜，方纔有些閒錢去試試手氣。”三順萬分謙遜。
“不知你妹子侍候哪位主子？”
“是衛國公之嫡女，蘇氏五娘。”
史四大笑：“竟有這般巧合，也是我們倆的緣份，說不得以後就成了親戚。”
三順面上懵懂，似乎要細問，史四卻擺了擺手，表示不欲多談，兩人又再舉杯，飲了一輪。
“唉，到底還是不如那些做管事的油水多，手裡閒錢有限，就連去趟千嬈閣都是不敢，聽說裡頭的花魁紅衣姑娘，貌比天仙，一眼就能勾了人魂魄……不瞞四哥，小弟平生所願，就是能看一眼那紅衣姑娘，被她勾一勾魂兒。”三順眼冒桃花，努力將話題往妓坊裡引。
原來他得了旖景吩咐，打探三皇子是否常去勾欄，去的何處，見的是誰，這任務委實不易，三順很廢了些力，才探得這史四乃宮裡內侍總管的侄子，眼下是三皇子的長隨，又知這史四素喜鬥雞，方纔安排了一場巧遇。
不想這史四甚是謹慎，說來說去，也沒有承認他是三皇子的下人，三順無奈，只得把話題引向紅衣姑娘。
誰教他只去過千嬈閣，看過紅衣姑娘一曲豔舞呢？
不想卻又歪打正着。
史四笑得前俯後仰，連連拍着大腿：“你小子倒是色心不小，那千嬈閣的花魁可不是一般人，京都貴人爭相追捧，若是沒有百金，當真不要肖想。”
三順哀嘆連連。
史四搖了搖頭：“不過依我看來，也算不得什麼，就是有些胡人血統，身段當真絕妙罷了。”
三順瞪大了眼：“四哥見過？”登時滿面豔羨。
史四虛榮心爆漲，也放鬆了警惕：“我主子可不是常人，也曾隨着他去了幾次千嬈閣，請那紅衣姑娘陪酒。”
三順連忙問那紅衣的風情模樣，又是好一番吹捧，心裡自然驚喜——這……算不算首戰告捷？勝利也來得太巧合了些吧？
史四隻道三順不知他主子是誰，毫無戒備，唾沫橫飛地將紅衣的風情形容了一遍，全沒有發覺蹊蹺。
待酒足興盡，史四揮手叫來跑堂的結帳，一摸腰間，登時怔住。
“四哥怎麼了？”三順立即關切。
“那個乞丐！”史四咬牙切齒：“原來是個偷兒，好個小賊，若再讓我遇着，定打得他滿地找牙。”
於是乎，三順又十分殷勤地結了帳，拍着胸脯說結識四哥是天大的幸事，不過一些小錢，他還出得起，史四大爲感激，當下問了三順的住處，拍着胸脯保證，改日定要登門道謝。
三順笑得滿嘴白牙，委實一副憨厚模樣。
——
楚王府關睢苑，小廝兒晴空無精打彩地坐在門內杌子上，看着烈日底下昂首闊步而來，像個黑麪無常般的灰渡，氣鼓鼓地瞪着兩隻燈籠眼——他這是在妒嫉！
世子尚在翼州求學之時，無論去往哪裡，都有他在身後隨行，在書院裡薰陶了數載，晴空也很學了些字兒，自負比那些個貴族紈絝都要略勝文采，曾隨世子出席宴請，也曾見一些小家碧玉，多有才情不俗者，讓晴空大開眼界。
這小廝兒眼界日廣，又聞別人議論蘇氏五娘才貌雙絕，心裡便極爲好奇，一門心思要睹才女風采，好容易盼到世子回京，想着兩家本是通家之後，機緣多多……不想世子卻狠心薄情，剝奪了他隨從的資格。
反而是灰渡這傢伙，倒依然與世子形影不離，偏偏卻不願告訴他那蘇氏五孃的才情樣貌。
晴空鬱悶多日，對灰渡的怨氣就與日俱增。
爲了重奪隨從的資格，甚至在世子跟前兒，提出要與灰渡以賦詩一決勝負。
哪知灰渡這廝兒，提出要決勝負的話，還是比劍爲佳……世子竟然還贊同！
明知他是個文質彬彬、手無縛雞之力的“才子”，哪裡敢與灰渡那個四肢發達的比劍！
偏心，實在太過偏心！
晴空雙眼直噴怒火，幾乎要將灰渡矬骨揚灰！
灰渡面無表情地盯着晴空，古里古怪地咧了咧嘴角，步伐不停，直入庭院，卻折了根枝條，信手往回一拋。
正中晴空腦門兒！
“嗷”地一聲慘叫，晴空一躍而起：“渡，你幹嘛打我？”
灰渡回身，一本正經地說道：“我離你這麼遠，我哪裡打得到你？”
晴空大怒，一張小臉鼓得更高，就像個文質彬彬的……包子。
“等你練好身手，跟在世子身邊纔有一二作用，吟詩作賦能算個啥？世子文才出衆，還需要你援手不成？”灰渡又咧了咧嘴角，晴空才發現，他那表情竟然是在笑。
灰渡會笑？
晴空登時目瞪口呆。
灰渡卻早已經拔腳走遠，直往世子所在的書房。