錦陽京的二月，儘管早已立春，但距離春暖花開尚還有些時候，更兼着從一月下旬紛揚了七、八日的那一場雪，更是讓人感覺不到半分暖意，直到二月二，日照終於從溼厚的雲層探身，連續數日的晴朗，才讓天地之間的蒼茫銀裝逐漸消融，露出青瓦烏柯，黑山白石的顏色來。
雪水滲入青石，終日漉漉，市坊間瀰漫着的冷意，比下雪時更勝幾分。
衛國公府角門外，兩個身着夾襖的小廝兒，正踩着春凳敲打着屋檐上掛着的冰楞，嘴裡不斷地呵着白氣，抱怨着北風還是這麼陰冷。
一輛驢車輾着溼濘軋軋地停在門前兒，兩個小廝兒才從春凳上下地，打量着那輛青漆剝落很是寒酸的車廂，都有些愕然。
但見半新不舊的厚布簾子一掀，車上下來一位裹着大紅色斗篷的婦人，臉上刷着厚厚一層脂粉，額頭與下頷白得驚人，偏偏面頰紅得像雞血一般，儘管生着一張銀盤大臉，也讓小廝兒半咪着眼睛打量了半天，纔看清眉目。
一個上前，笑着躬腰打揖：“大冷的天兒，姥姥怎麼來了？”
來者正是國公府二夫人利氏之母。
利姥姥下了車，瞄了兩個小廝一眼，只輕輕恩了一聲，甩手扔給那車伕幾枚銅錢：“本是講好的，往返共二十文，來這一趟按理是給十文，可你磨磨蹭蹭，短短一截子路，走了竟小半個時辰，耽擱了我的功夫，要是遇着不講理的人，不讓你賠錢都不錯，我發個善心，給你五文錢，全當是可憐你沒白跑一趟。”
那車伕一聽，哪裡服氣，“通”地一聲從木轅上跳了下地，卻是個腰粗膀圓的後生，瞪圓了眼睛就大聲反駁：“這化雪的天兒，天冷地滑，你又是從外城過來，莫說這等天氣，就算平日地上幹着，也得要個兩刻左右，再說若不是講好了往返，不讓我拉了人來空着回去，誰稀罕走這一趟，姥姥儘可打聽一下行情，從外城來這兒，單趟誰不給個十五、六文，瞧着你穿衣也是大戶人家，又是一把年紀，怎麼竟訛我這幾個辛苦錢，五文錢眼下能幹什麼，買碗陽春麪還得花銷個七、八文呢。”
利姥姥一見那車伕五大三粗地佇在面前，不由後退了一步，氣焰卻並沒有削弱幾分，叉着腰就喝斥了回去：“也不看看這是哪裡？祟正坊的衛國公府！竟然敢耍起無賴不成？我可告訴你，我與大長公主可是姻親，你敢使粗，也不掂量周身骨頭有幾斤幾兩，一個賤民，還敢得罪皇親國戚？”
車伕一聽這話，頓時氣得七昏八素，又向前逼近了一步：“我就沒見過你這樣的皇親國戚，厚着麪皮貪賴平民百姓的幾文銅錢，呸！這大話也說得出口，今日若是不給足我錢，就算鬧到天子跟前我也不認這個虧。”
利姥姥冷笑一聲，指着一旁目瞪口呆的小廝：“你們還不告訴這賤民，我究竟是誰？”
兩名小廝兒疊聲叫苦，一個連忙上前拉着那車伕好一場勸，一個趕緊上前將利姥姥往門裡頭請，又有門房聽見了動靜，出來一瞧，問清事非，只好自己先掏了十餘文銅錢出來，好聲好氣地陪罪，打發了車伕離開，這才進去，卻見利姥姥還在門裡跳着腳罵，直說那車伕瞎了眼，欺負她是個寡婦，沒人撐腰，纔敢撒野。
這門房正是春暮的三叔，當差當老了的，自然曉得利姥姥的性情，上前好一場打躬作揖，說了一籮筐的好話，才讓利姥姥消了火，喘着粗氣盯着春暮三叔：“大冷的天，還讓我在這兒站着受凍，趕緊備頂軟轎來，將姥姥我擡進去！”
於是一番忙亂，門房終於得了清靜。
小廝兒見婆子們擡着軟轎走遠，才抹了一把額頭上的冷汗：“乖乖，攤上這麼一個破落戶兒，連咱們這些下人都不得清靜。”
春暮三叔眼睛一瞪：“休要胡說，姥姥再怎麼也是咱們府上的親戚，可不敢冒犯。”
那小廝吐了吐舌頭，這纔不敢再議論。
又說婆子們一路擡了利姥姥到滄浪苑門前兒，非但沒落着一文錢的賞，還被莫名其妙地排揎了幾句，說她們有心怠慢，顛着了腰，婆子們不敢還嘴，只得躬身受了，利姥姥發夠了威風，才扭着“傷”了的一把老腰進了院門兒，一路之上，每瞧見個丫鬟都要叫住斥責兩句，短短一截子路，她倒耽擱了足有一刻，才被大丫鬟迎着進了屋子。
利氏頭上帶着昭君套，身上披着件敞襟桃紅色的夾棉罩衣，一見簾子打起，才從炕上下來，上前拉了利姥姥上炕，有氣無力地說了一句：“阿孃怎麼來了？”
“怎麼瞧你無精打彩的模樣？”利姥姥疑惑地看了利氏一瞬，忽而喜上眉俏：“難道是又有了身子？”
利氏沒好氣地往引枕上一靠：“二爺除了眉氏那個賤人，就是睡在書房裡頭，就算回了屋子，也碰都懶得碰我一下，我若是有了身子，那還了得？是前些時候下雪，不在意受了涼，請大夫瞧了幾回，這纔好了些，到底覺得身上懶。”
“你這丫頭也太沒用了些，就由得姑爺不成？那個眉氏，早該把她提腳賣了出去。”利姥姥恨鐵不成鋼，拍着炕幾咬牙切齒。
利氏翻了翻白眼：“阿孃你說得倒容易，且以爲眉氏是個奴婢，賣身契在我手上呢？她可是二爺的青梅竹馬，授業恩師的千金，雖說不是三媒六聘，卻也是正正經經擡進國公府的貴妾，還提腳賣出去，往常就算我說她句重話，也是戳了二爺的心窩子一般，恨不得一封休書給我，判我犯了妒嫉。”
“再貴也是個妾，還能越得過你這個正頭夫人？我從前都是怎麼教導的你？”利姥姥氣不打一處來，就要滑下炕去：“這事兒我可得與親家理論理論，哪有放縱着兒子寵妾滅妻的理兒，我們雖是平民百姓，可當年也是對老國公有救命之恩，親家可不能這般恩將仇報。”
利氏慌忙拉住了母親：“娘你就別添亂了，自打眉氏進了門兒，就想去婆母身邊討好，多虧得婆母還記掛着我這個正經兒媳，纔沒有理會她，否則，眉氏上頭有婆母爲靠，底下有二爺撐腰，當真只能由得她騎在我頭上撒野，你再去鬧，真想看着我被休不成？”
利姥姥被利氏猛地一拉，當真險些扭了腰，扶着“哎喲”一聲，沒好氣地打掉了女兒的手，坐着喘了陣粗氣兒，又疑惑起來：“我一些時候沒來，你怎麼就會爲親家母考慮了？往常不是總數落她偏心的麼？”
“也是四娘跟我說的這些個道理，想想也是，要說婆母待我當真不錯了。”利氏悶了一悶，到底有些不甘：“就是不讓我插手內宅家務這遭，怎麼想怎麼脹氣。”
“四娘打小就是跟着親家母身邊長大，哪裡會爲你着想。”利姥姥冷哼一聲：“哪點不錯了？若不是看着咱們寡母孤女，又不是名門望族，哪裡就會允許二爺明目張膽地納個貴妾？瞧瞧三爺，娶的是望族嫡女，這麼些年了，別說貴妾，就連是個通房都沒有，要說三爺也不過一子一女，子嗣算不得豐盛，她怎麼不再納個貴妾入門給三爺？”
這話算是說中了利氏的心病，捧着心窩子咳了幾聲，正要數落幾句許氏的不是，又忽然想到四娘往日的勸慰，讓她別論閒事，收斂着性情，才能讓蘇軻回心轉意，總算是沒有再犯“多言”，只問母親：“大冷的天兒，阿孃究竟有什麼事兒，才從外城來了？”
利姥姥纔想起正事，剛要細說，先竟覺得口乾舌躁起來，捧着杯子喝了半碗茶，才問：“前些時候你說二孃那門親事，可有些成算了？”
“可別再提這事，一提我又是脹氣。”利氏重重一嘆：“甄家是什麼門第？那可是太子妃的孃家，甄家三郎才華樣貌都是出衆的，將來也算前途無量，可就因爲甄家女兒與咱們府將來的世子夫人起了爭執，好好一門親事就這麼作罷了，我不服，才說了兩句，二爺他當頭就是一場怒罵下來，只說二孃的婚事有婆母作主，讓我不要過問，那可是我十月懷胎才生出來的親閨女兒，我竟然連問都不能再問一句，天下哪有這樣的理兒。”
“怎麼世子的婚事也定了？”利姥姥忙問。
“可不是嘛，眼看六月大娘就要出閣，荇兒的親事就定在了五月，是董參議家的閨女兒，往日看着也穩重知禮，不知怎麼就惹惱了甄家女兒，都是她不懂事兒，白白連累了二孃。”利氏尚且不甘，壓根就沒想過二孃和甄家的婚事從開始就是她剃頭擔子一頭熱，眼下別說大長公主與蘇軻，就連二孃自個兒，也再不存嫁給甄三郎的念頭。
利姥姥倒沒覺得惋惜，反而極爲興奮：“只怕這就是天註定，二孃與那個什麼甄家沒有緣份，還得靠我這個外祖母替她打算。”
利氏一聽這話，眉心當即打結，她到底還沒有糊塗到家，知道利姥姥平日裡結交的都是什麼人家，無非就是些商賈，要麼就是想要通過她巴結上國公府的小官小吏，這等人家，哪裡配得上二孃？
利姥姥卻自顧說了下去，這一番話，果然險些沒讓利氏氣急撓牆——