1996年11月下旬，在申城“休整“了10多天的李小強，迎來了第3屆“應氏杯”世界職業圍棋錦標賽開幕。
從這個時候現在開始到97年春節期間，4大圍棋賽事罕見的聚在一塊，呈一字排開態勢。這時候的李小強也重新抖擻精神。可以預見，接下來一段時間的世界棋壇，想必又是一番新的龍爭虎鬥。
“應氏杯”是這4大賽事的最先打響的，而且4年一屆的“應氏杯”素來有“圍棋奧運會”之稱，在所有世界大賽中獎金最高。因此本屆“應氏杯”開幕備受外界矚目。和10多天前的“真露杯”三國擂臺賽最後決賽一樣，在“應氏杯”開幕的當天，各路記者再次雲集申城。
“對於本屆應氏杯，我唯一的目標就是冠軍，除了冠軍，取得其他任何名次，我都將視作失敗。。。”
任何世界大賽的開幕式，照例總是要請棋手“說兩句”的。在今天的開幕式現場，前些天剛剛在三國擂臺賽舞臺創造奇蹟的李小強本來就是最受人關注的棋手之一，，受到記者最多追捧。等到李小強發表“賽前感言”的時候，他的發言更是引來衆人側目。
見過高調的，但是能高調成他現在這樣，這在圍棋界還真的少見。不過大家都知道，李小強一向不是那種不靠譜的人，他既然這麼高調，那應該肯定有他的理由。因此當李小強發出奪冠宣言後，整個會場都靜了下來，都想聽聽李小強後面怎麼說。
“我如此渴望奪冠當然是有原因的，先不說應氏杯是中國人舉辦的圍棋大賽，也不提應氏杯的冠軍獎金那麼豐厚。。。”說到這的時候，李小強的臉上還掛着笑，不過說到下面一句，李小強臉上的笑容已經收斂，他注視着整個會場的正中央，那裡掛着“應氏杯”創辦人應老先生的遺像。
“。。。我如此渴望奪冠。是因爲應老先生。大家知道，我和應老先生是忘年交。早在上屆比賽的時候，應老先生就曾經希望我能奪取應氏杯的冠軍。不過最終的結果很遺憾，我讓應老先生失望了。現在應老先生已經駕鶴仙去。不過作爲一個愛棋成癡的棋迷，想必在天堂上，應老先生也會關注我們這些人的比賽吧。因此爲了撫慰應老先生在天之靈，爲了不讓他再次失望，在本次比賽中我必將全力以赴。力爭奪取最後的冠軍。。。”
李小強既然把應老先生都搬出來了，那別人自然沒什麼好說。也許是受到李小強影響，排在他後面發言的棋手也開始變得高調。當然，無論哪位棋手發言，他們的調門好像都沒有李小強高。李小強表達的是想個人奪冠的強烈願望。而其他棋手錶達的，大多是希望“本國棋手”奪冠。比如日本棋手依田紀基是這樣說的：
“應氏杯不僅是世界棋壇最重要的賽事之一，而且大家都知道，4年一屆的應氏杯向來有棋壇風向標的稱謂。首屆曹先生奪冠，引領韓國圍棋崛起。第2屆聶先生奪冠，最近幾年中國圍棋戰績最優。外界一直都說。目前世界棋壇呈現日中韓三國鼎立態勢。那麼我就在想，接下來的第3屆應氏杯，應該輪到我們日本棋手來奪冠了吧。和在座的很多棋手相比，我深知自己的水平還不夠，我知道如果我說我也想奪冠的話，很多人會笑話我在癡人說夢。但是我想告訴大家的是：我的水平也許不夠，我的實力也許不行，但是在比賽中，無論遇上哪位棋手，我絕不缺少與之一戰的勇氣！”
依田紀基的話引來滿堂喝彩。等他的話說完後。輪到韓國棋手劉昌赫上臺發言。李小強在旁邊看得有趣，在真實歷史中，就是這兩位棋手進入本屆“應氏杯”的最後決賽。憑藉這點“先知先覺”，李小強當然會對這兩位棋手稍微多關注一點。現在見到他們連發表“賽前感言”都連在一塊。可見有些巧合確實是無處不在。
劉昌赫的發言同樣沒提自己奪冠，而是強調希望韓國棋手奪冠。
“。。。大家知道，目前圍棋在韓國非常熱。。。”劉昌赫剛一開口，他的話就引起在座棋界人士會心一笑。
的確，在目前的韓國，圍棋這個項目確實非常火熱。從曹燕子奪得首屆“應氏杯”開始。經過這麼多年的發酵，到今年李石佛連奪“東洋證券杯”和“富士通杯”，韓國圍棋的熱度確實達到了一個相當高的高度。
電視臺專門的圍棋頻道。號稱在3個韓國男子中，就有1個會下圍棋。如雨後春筍般冒出來的新棋戰，比如剛剛創辦兩個新的世界大賽，這就能證明目前韓國圍棋的熱度。這雖然是發生在韓國的事，但是對於圍棋這種小衆項目來說，無論那個國家發展得好，棋界人士總是樂見的。
“。。。好的發展勢頭，需要好成績作爲支撐。而我們這些職業棋手，就是負責創造好成績的。爲了維護韓國圍棋良好的發展勢頭，這次比賽我必將和其他韓國棋手一起共同努力。剛纔依田先生也說了，應氏杯是棋壇風向標，這次我們要把闊別4年之久的應氏杯再次捧回韓國。。。”
開幕式結束後第2天，第一輪比賽馬上開始。李小強是上屆比賽四強，按賽會規則自動成爲賽會種子選手，首輪比賽他是不用參加的。因此在首輪比賽日，李小強和其他大多數種子選手一樣，在研究室作壁上觀。
“當今的世界棋壇，有李小強和李石佛兩位三冠王，有武宮，老曹和馬小3個人二冠在握，還有老聶，林先生，大竹和劉昌赫等一冠羣。到目前爲止，也就這9人獲得過世界冠軍。正巧的是，這9人無一遺漏都出現在本屆比賽的參賽陣容中，這在最近2年的世界大賽可不多見。不過雖然都是世界冠軍，到現在好像已經能夠分出三六九等了。大竹和林先生年事已高，武宮漸行漸遠，老聶下快樂圍棋已經很久，因此他們幾位。應該能從本次冠軍候選人中剔除吧？，那麼剩下的這5位，我認爲都是本屆比賽冠軍的熱門人選，本屆冠軍很可能就在他們5個人中間產生。當然。在這5個人當中，我認爲還是可以再劃分一下檔次的，第1檔次自然不用多說，那當然就是李。。。”
比賽開始不久，棋上的東西沒什麼好說。李小強和一幫記者混在一塊，聽張大記者在那分析“天下大勢”。眼見張大記者又準備吹捧自己，李小強笑着打斷他的話。
“張大記者你這話有點片面吧，你就認爲本屆比賽不會產生新的世界冠軍？”
“新的冠軍？那你認爲在其他參賽棋手中，還有誰有冠軍像。”
李小強掃了一眼比賽對陣表，發現除了代表各大洲那些打醬油的棋手，參加本屆“應氏杯”的棋手年齡都偏大。“應氏杯”由於是4年一屆，在棋手“更新換代”方面做得有點遲緩，這是“應氏杯”不如其他世界大賽的地方。
除了那些已經獲得過世界冠軍的棋手，剩下最有實力的。可能就要數小林光二和趙治勳了。但是在本屆“應氏杯”中，小林光二並沒有出現。
“我說張大記者，你竟然敢看不起老趙，你難道認爲老趙也沒有冠軍像。”
“嘿嘿，你還別說，我還真不看好老趙。要說這個人啊，有時候還是要看命。這麼多年下來，如果只統計進入世界大賽4強，8強的次數，可能沒有人能超過老趙吧。可他爲什麼一次冠軍都沒有獲得過呢。所以說啊。我並不是不認可老趙的實力，但老趙這人可能就是沒有世界冠軍的命。”
李小強想起趙治勳前世獲得的第4屆“富士通杯”冠軍，就是被自己搶走的。因此聽張大記者說出這話，那自然無話可說。
“我之所以不看好老趙。其實還有一個原因，老趙這人在日本棋壇雖然風光無限，但是在國際賽場卻有缺陷。他在國際賽場中有苦手，而且苦手還不止一個。想想你和李石佛對他的戰績。如果只有一個苦手的話，那麼在這種單淘汰賽制中還有可能避開，可他一下存在2個苦手。那麼在世界大賽中他就很難有所作爲。大家說是這樣吧？”
不管怎麼說，張大記者的分析看上去是那麼回事，至少他的不少同行都在周圍頻頻點頭。雖然李小強的內心也認同張大記者的分析，但他就是見不得他洋洋得意的樣子。
“就算老趙不行，難道就沒有其他人有冠軍像？比如說他。”
李小強指的是依田紀基。
“什麼？你說依田！哈哈，哈哈，我說小強，你這純粹就是要跟我拌嘴是吧。”
見李小強居然指向依田紀基，張大記者大笑兩聲。他甚至都懶得跟李小強爭辯。的確，依田紀基雖然當了日本圍棋這麼多年“皇太子”，但是他到目前爲止，竟然還從來沒有獲得過日本七大新聞棋戰的頭銜。他在日本國內都無法脫穎而出，那麼在如今的世界棋壇，也難怪張大記者看不起他。
“怎麼着，你還真小看依田紀基啊，我說你這人的眼光真是有問題吧，要不我們來打個賭，我賭依田這次最少能進4強。”
其實李小強也找不到看好依田紀基的理由。。不過在這個時候他也沒辦法，他現在只能寄希望於“歷史慣性”足夠強大了。
“賭就賭。”
張大記者很爽快的接下了這個賭約。
讓李小強沒想到的是，就這麼一個簡單的賭約，就讓自己陷入了一個尷尬的境地。
第一輪比賽結束後當天晚上，張大記者笑着問李小強：
“小強，我們上午的那個賭約，還賭不賭啊？”
李小強在第2輪的對手，恰好就是依田紀基。(。)