年輕的聲音氣喘吁吁的說道：“這池子全是淤泥，半塊石壁的影子都沒有，夫人不會是推測錯了吧？”
“夫人怎會推測錯！定是你自己不用心。”如今在老者的心裡，就算那位夫人推測錯了，也只得硬着頭皮錯下去。
又是夫人？霍菡嫣不禁皺眉，眼眸微擡與薛少宸對視一眼，娥眉緊蹙。
“這半夜，紫竹林也怪嚇人的。”年輕人看着竹葉浮動，宛若人影的模樣，感覺瘮的慌。“伯父，你當年奉命修復紫竹林的時候，就沒發現有什麼可藏東西的地兒嗎？”
“你以爲壁畫是你家的破石頭，隨便逮個地縫就能藏？”老者嘲諷的坐在石頭上。“色字頭上一把刀，禍從口出啊！這次老朽簡直被你害死。”
霍菡嫣聞言不禁嗔笑，朝着身旁人挑眉，用極細的聲音調侃道：“色字頭上一把刀……”這種話就該說給這種紈絝子弟聽聽，免得他仗着一張嘴盡調戲無知少女。
“寧在花下死，做鬼也風流。”薛嚴脣角微動，眸光閃爍宛如夜間琉璃，稍稍彎下身子透着月光凝視她的嬌顏，曖昧的笑道：“若嫣兒能捨我一次，便是死上千百回我也甘願。”
霍菡嫣聽見嫣兒的稱呼，微微一怔，目光驟然柔和。對他這種調戲的言語不甚明白，疑惑皺眉，什麼叫舍他一次？直到聽他說起死字，心緒便不好了，目光微凝，不滿的嘟着嘴，“你的命如此不值錢啊！舍你一次你便願死千百回，若是舍你千次、萬次，你豈不是生生世世不得安寧。”這人怎麼總把死在掛在嘴邊，還是在這紫竹林中，如此不吉利。
剛一說完，對方的脣舌便猛的侵襲上來，動作之間似乎極度興奮，最後喘息中靠在她耳畔，笑着異常詭異，“我聽見了，你說要舍我千、萬次。”
霍菡嫣聞言有些發愣，思索着自己方纔是否說了什麼，會讓自己將來後悔的言語。
他們在紫竹林裡站了好一會，也沒見那兩個人挖出什麼東西。這紫竹林曾被翻修多次，自千年保留至今的只有這傳說中的荷花池。若此處都沒有，那其他地方更不會存在那壁畫。
不遠處傳來敲棒子打更的聲音，連着敲了四下，便已是四更了，若是再挖下去天就要亮了。只見兩人提着挖掘的鏟子和鋤頭將挖掘的淤泥再次丟回池中，掩飾好一切，從紫竹林的另一個方向溜去，看模樣對此地的地形異常熟稔。
待走到白日經過的巷子時，霍菡嫣才張口對前方垂頭喪氣的兩人，帶着淺笑聲音微揚，施展輕功從他兩人的頭上縱身過去，“兩位打算去何處啊？”
做賊心虛之人，心緒本就極度緊張，大半夜被這麼一叫喚，年輕的那個膽子小些，看着面前忽然出現的人影，直接叫出聲：“啊——！鬼啊！”
老者眼眸微微眯着，狠狠的拍他的頭，“叫個屁！你找死啊！”如果驚動了巡夜的官差可怎麼是好。接着他看向面前驟然出現的女子，擡高手中的鏟子，略帶遲疑的問道：“姑娘是……人是鬼？”
不等霍菡嫣回答，下半身幾乎全是淤泥的年輕男子，雙腿瑟瑟打顫，手裡的鋤頭也被嚇得丟在地上，眸光瞟到另一個方向悠閒的勾起薄脣，卻自帶肅殺之氣的男子。頓時欲哭的閉上眼睛，驚恐的說道：“肯定是鬼，而且還是一男一女。”
老者揉了揉乾澀凹陷的眼眸，透着屋檐上掛着的紙燈籠，看見他們映在牆上的影子，才忐忑的開口，“你們……你們想幹什麼？”有影子定然是活人？不過活了這麼一把歲數，自然明白有時候人比鬼更加可怕。
“紫竹林乃是我乾國無上聖地，如今你們擅自進出不說，還肆意搗亂。”霍菡嫣揹着手，眉目微凝，“若是抓你們見官，就算乾律無法將你們問斬，十年八年的牢獄之災恐怕是免不了。”說完往前走了兩步，對臉色驟然煞白的年輕男子，用感慨的口吻說道：“這位老人家倒是不礙事，只是可憐了這位小兄弟。”
“不要拉我見官！我不要坐牢，我不想死！”年輕男子用手將頭部護着，倏然跪在地上發抖，驚恐莫名。
見他們如此折騰浪費時間，薛嚴倒是簡單明瞭，滑動着拇指上的翠玉扳指，“誰派你們來的？”
話語雖輕，卻透着不容忽視的氣勢，不但是年輕的男子，甚至連老者都僵硬在原地，不敢妄動。只聽他繼續言道：“我記得在乾國大牢中有一種刑罰，名喚‘披麻戴孝’，便是將人全身扒光了吊起來，用帶着鐵釘的木棍抽打身軀，直到全身都是密密麻麻的血窟窿。然後塗上鹽水，再用粗麻布貼在身上，過了十天半個月之後，麻布與傷口完全粘合，再將麻布一條條連血帶肉撕下來，那般場景……”當真是妙不可言。薛嚴的口吻彷彿只是說笑一般，卻讓人不寒而慄。
年輕人聽着便覺得受不了，匆忙打斷他的言語，嗚咽的說道：“不要不要不要……是茹素夫人，是茹素夫人！”他寧願被茹素夫人弄死，也不願意受着他口中的這般酷刑。
霍菡嫣不禁眉目微動，是她？與薛少宸對視一眼，問向這兩人。“她讓你們來找紫竹林的壁畫，那她人又去往何處？”
“她交代完事情之後，便朝帝都方向去了。”老者頓時面如死灰，罷了，即使今日未被這對男女抓到，自己也命不久矣。想到此處便憤憤的盯着面前跪地發抖的年輕人，若非他色.欲薰心，出口調戲那婦人，又怎會惹下此等禍端。
本來霍菡嫣也沒想能從他們口中得知挖掘的因由，世人來挖鹹州壁畫，若不是爲黎民便是爲功名富貴。要說常年盤踞南疆，以邪魅聞名的茹素夫人心繫蒼生，說出來恐怕也無人肯信。
“前陣子在懷秀府郊外，我便見過她。”站在驛站門外，霍菡嫣嚴肅的說道。那白玉馬車和輕紗麗人，舉手投足的嫵媚風姿，當然讓人心神盪漾。“你說她去帝都做什麼？”
薛嚴想到當年之事，劍眉一挑戲謔笑道：“總不會是去六方閣釣採花賊吧？”
惹得霍菡嫣不滿轉身，可在看着他饒有深意的目光中，尷尬的往後退了半步，咧着笑，深怕他翻些成年老賬。“我回去休息了，明早……唔。”餘光瞟到已經漸漸泛白的天際，伸出食指點了點下巴，皺眉道：“我進去休息一下，晚點再叫出發。”她可不希望一臉萎靡的見到凌江羽，至於這茹素夫人之事，總歸是回京以後的問題，晚一些再說也不遲，況且自己現在腦子都有些懵了，大抵也思考不出什麼東西。說完腳下輕點，在對方含笑的眸光中，縱身進入驛站。
可是這晚一點，似乎也晚得太久了，當霍菡嫣從牀上睜開眼睛，發現太陽已經日落西山。便倏然坐起身來，“素言！”
素言聽見聲音從門外進來，手中還端着方纔換過溫水的木盆，“郡主，你醒了。”
“現在什麼時辰了？！”揉了揉頭，只要夜間未休息好，白日裡再怎麼補眠也補不回來。可是自己怎會竟然睡到這個時辰，也沒人叫她。不是說今日出發回鳳城的嗎？
素言俯身笑道：“回郡主，剛過申時。”明白郡主的疑惑，再繼續解釋，“辰時侯爺便派人來說，今日在鹹州有事耽擱，推到明早再啓程。”本來打算進來叫郡主，可是見郡主睡得沉便歇了心思，前陣子在樊城受了罪，又舟車勞頓定然了倦怠得緊。
“……”辰時……不就是他們回來沒多久嗎？眼眸瞬間柔和，淺淺一笑。
將自己整理梳洗之後，出了房門便看見院子裡，正坐在石凳上聚精會神看着書的薛少宸，那認真的模樣讓她不禁躡着腳步，悄悄上前透着他的肩膀看着書上的文字。或因此，或因彼；或是事上，或因敵下……勢者，厲害之決，權變之威，勢敗者，不以神肅察也……熊之捕擊，必先……
“可看得明白？”不知何時，薛少宸已經轉過身子將書本擡高方便她閱目，一邊看着她精氣飽滿的模樣，寵溺一笑。
霍菡嫣收回目光，坐到旁邊的石凳上，素言即刻沏茶端上來，再緩緩退到邊上，不過還是很識趣的退得遠些。誰知剛站定，就被樹梢上守着的‘珏’往後面一帶，轉瞬間便出了院子。
“你幹嘛？！”素言不滿的盯着眼前人。
‘珏’面無表情的說着：“要識趣。”
“我……”她哪有不識趣了，都退到牆根邊上了，又不會影響他們說話，這還不識趣！那什麼纔是識趣？！難道像現在這樣，退到院子外面才行啊！“一會兒郡主叫我怎麼辦？”
“我保證霍郡主不會叫你。”‘珏’眼神一撇，無奈的說道。
素言不滿的輕哼，“你怎麼知道？”說完趴在院門口，打算往裡頭窺探一下，若是侯爺欺負郡主怎麼辦？剛想撥開前方遮擋的小樹，便被‘珏’拽回來，然後半托着她往花園中走去。“你幹嘛——唔……”還沒說完，就被‘珏’捂着嘴，發不出一絲聲音。
‘珏’皺眉看了她圓鼓鼓的眼睛，死命錘着他手臂的模樣，心下嘆氣。方纔他已經見到主子的手勢，這才帶着這小丫頭退出來，要是她冒冒失失的惹惱了主子，恐怕誰也護不了她。
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他們剛從郡主的院子離開，邁進花園不到半盞茶的功夫，凌江羽便攜着錦衣侍從另一個路上走過來，眉間有些擔憂，昨日自己已經前後派了好幾撥人回王府，保護阿紓和孩子，深怕薛少宸當真瘋魔了對他們不利。今兒薛少宸竟然又拖延行程，不知在鹹州打算鬧些什麼？罷了罷了！他做何事與自己有何干系？不過今日倒是整日不見菡嫣，不知她是否身子不適，所以特地趕來看看。
想着不禁嘆了口氣，前些日子她被劫，定是受了極大驚嚇。剛進院子，邁出不到三步，便從裡頭傳來略帶壓抑和沙啞的聲音，怒道：“滾！”接着一股濃烈的殺氣從內釋放出來，只聽哐嘡一聲，侍從還沒不及反應，便見賢王似乎被什麼東西撞擊，往後飛去。侍從連忙去接，卻只趕得及將他扶起來，只見凌江羽臉色慘白一片，瞬間口吐血紅。
“王爺！”侍從急忙紓解他的氣血，目光凝視着地上摔碎的茶杯，顯然這便是方纔從裡頭射出來，打傷賢王之物，不禁瞠目，好強勁的力道。
裡頭的霍菡嫣，自然聽見外頭侍從的驚呼聲，猛然回過神來，感覺到已經探進她衣衫的灼熱，羞憤得用手臂推開薛嚴的身子，從他懷中起來將衣衫整理好，瞪了他一眼。方纔竟然差一些就……
“薛少宸，你若再如此，我便真的生氣了！”說來都怪自己，在他嫣兒嫣兒的喚聲中，失了魂。今後定要離他遠些，若是犯下大錯可就糟了，哎呀！察覺到自己現在臉上盡是紅暈，本想去看凌江羽的傷勢如何心也消了下去，憤然轉身打開房門隨即關上，阻擋住薛嚴深沉而飽含情.欲的眼眸。
而薛嚴的眼眸卻在她關門後，倏然深邃宛如黑色漩渦，透着危險的氣息。每當喚她嫣兒之時，她總會對自己沒撤，可那一瞬間他卻總覺得，她是在透着他看着別人，特別是方纔與她眼神交匯的那一剎那，這種感覺尤其明顯，若真如自己所想，那這個人究竟是誰？！
靜默半響，平復着自己的心緒，目光凝視着房門，轉身邁步而去。剛走出院門便看見地上的血液和內傷的凌江羽，侍從正在替他緩解氣息。薛嚴隨即脣邊揚起冷笑，並不停留的從他們身側過去，也未出隻言片語，態度傲慢至極。
第二日辰時剛過，三輛馬車便從驛站出發，往帝都方向而去。
於此同時，帝都正在議論着一件如今街頭巷尾，茶鋪流傳的趣事，這年頭不止是魏國公老當益壯，納了側夫人，更是老來得女。便連雲王也尋了位絕代佳人，浩浩蕩蕩的納進門，甚至納禮當日連雲王妃都遠在雲州未曾趕回帝都，可見雲王這是有多着急，據站得靠前的人傳出來，這位新夫人乃是雲王從花轎中抱出來，進的正門拜的堂。那大紅的蓋頭，不知道的還以爲是雲王續絃呢？如此破格破例，連皇上斥責都不管不顧，讓鳳城的百姓人人瞠目。不過此番，倒扇了雲王妃好大的一記耳光，自此成爲貴婦們茶餘飯後的談資。
正當永泰帝爲雲王之事，頭疼上腦之時，外面的陳公公卻進來稟報，寧遠侯已經回了帝都，如今正在殿外求見。
“哈哈……少宸回來了？！快，快宣！”永泰帝興奮從龍椅上起身，快步走下臺階，似乎正趕着迎接他乾國的大功臣。薛嚴剛進殿，準備行禮就被永泰帝虛扶起來，緊緊捏着他的手腕，激動萬分，“回來也不知傳信，朕也好親自去城門接你啊！”
“微臣豈敢。”薛嚴拱手，眸中波瀾不驚。
“你與朕名爲君臣，亦是兄弟！如今更是有功於朝，朕如何封賞你都不爲過。”永泰帝喜上眉梢，看着一旁的陳公公揚聲說道：“通知朝臣百官，三日之後便在這承乾宮替寧遠侯接風洗塵。”
“遵旨。”陳公公立即恭敬的打千退了下去。
“前幾日，你姐姐還唸叨着你，她若是此刻在這兒，定要高興壞了。”永泰帝哈哈一笑，看着如今和三年前更具氣勢的薛嚴，滿意的點頭，“此番替乾國奪回疆土，功在社稷，這幾日滿朝文武都是談論該如何封賞與你！”
薛嚴也不多言，只是掀起衣襬屈膝而跪，拱手道：“微臣不求封賞，只求皇上將霍王府的小郡主賜予微臣。”
他的口音倒是鏗鏘有力，永泰帝的笑容卻瞬間凝聚在面上，“少宸莫非是糊塗了，菡嫣乃是乾國與垣國的和親郡主，垣國未來的太子妃。前這日子，魏國公還替你擇了門親事——”
“微臣要霍菡嫣！”薛嚴大膽的打斷永泰帝的言語，口吻絲毫不見退讓。
承乾宮內殿之中，彷彿陷入一片死寂……
永泰帝臉色頓時發青凝視着他，氣急後厲聲說道：“放肆！”接着似乎覺得，如此火氣對他說話不好，便儘量將語氣溫和下來，“你可知，若是朕將菡嫣賜婚與你，垣國惱怒起來，起兵犯境如何是好？”
“敢來便打。”他還怕打仗不成？
他回答讓永泰帝頓時啞言，好一句敢來便打！大約整個乾國也只有他敢如此吱聲。靜默了半響，才聽見永泰帝沉聲說道：“朕可許你裂土封王，卻絕不會將菡嫣賜予你，你不必再說了。”
“皇上不過是擔心，微臣擁兵自重。”薛嚴脣邊暗暗泛起嘲諷之笑，面無懼色的盯着上位者，“微臣不願裂土封王，也不要任何封賞，甚至皇上可以將這寧遠侯的爵位也一併剝去。”
永泰帝皺眉，替他將未說完的話，繼續說完。“你只要菡嫣。”略帶痛楚的眼眸閉上，再睜開時眼瞳平靜無緒，儼然一派帝王威嚴，“你當真想好了，將來可不要後悔！”他也不會給薛少宸後悔之機。
薛嚴低着頭，眉眼稍彎，脣邊綻開奪目笑容，“微臣絕不後悔。”
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“奉天承運，皇帝詔曰：茲有霍王郡主菡嫣，少而婉順，長而賢明，人品貴重，行孝有嘉。今魏國公嫡子薛嚴文武雙全，已達適婚之時，當擇賢女與配。與霍門郡主堪稱天設地造，朕欲成人之美，特將汝許配與之，共譜佳話。一切禮儀，由禮部與欽天監操辦，擇良辰完婚。欽此！”
霍菡嫣跪於下首，聽着聖旨不禁凝目，詫異不已。薛少宸他——
“……郡主。”陳公公已經唸完聖旨，卻不見霍郡主接旨，細聲喚道。
見霍菡嫣只是愣神在原地，一旁的霍王妃擔憂的喊道：“菡嫣。”即使再有疑慮，也先將聖旨接了再說。
似乎還沒有從震驚中回過神來，只是僵直的雙手平擡，輕聲回道:“霍氏菡嫣接旨。”
待衆人起身後，霍灝軒照例封了個紅包贈與陳公公，彼此寒暄兩句。陳公公將紅包收入袖中，想起還有一事未完，隨即揚了揚手中拂塵，走到霍菡嫣身邊，對着天上拱手，笑着說道：“離宮之前，皇上讓雜家問一聲，不知郡主對咱這位郡馬爺可還滿意？”