26擊掌明誓
季秋陽見他暴跳如雷，心中雖是驚異無比，面上卻還是不動聲色，親手倒了盞茶，遞與林常安，笑道：“這是纔到的洞庭碧螺春，色味俱佳，公子嚐嚐，且消消這股火氣。”林常安將茶盞朝地上一摜，只聽“噹啷”一聲，碎瓷滿地，熱茶四濺。季秋陽也不着惱，仍是微笑道：“這可是景德鎮出的上好的青花瓷，一隻茶碗可值一兩銀子呢。林公子打碎了這一隻，須得賠我。”
林常安聞聽此語，甚是氣惱，張口說道：“季兄，我可是將你當做把兄弟來看成的。你卻爲何暗地裡與我下絆子？”季秋陽不答話，只招了丫頭進來掃了地，方纔淺笑道：“林公子這話可就差了。林公子先前與在下說時，連這姑娘的名姓尚且不知，就是形容長相，也並沒描摹清楚。在下怎知，這位姑娘恰恰就是林公子那日所見？林公子這番責難，來得好沒道理。”
林常安聽說，心念微轉，頓覺在理，便自愧失禮，連忙上前打躬作揖，皮臉笑着與季秋陽賠了不是。又將他扶到椅邊坐下，他自家在下頭站着，躬身問道：“煩請先生相告，這位姑娘是哪家女子，姓甚名誰，她父親是誰。我打聽了，好回去上告高堂，下聘求娶。”
季秋陽面上淺笑，心中暗自計較道：我若不告與他，又或拿假話敷衍，未免顯得不夠磊落。再者，以他的耳目，要查出月明身世並非難事。倘或日後拆穿，我二人相見難免尷尬，也埋沒了這段交情，反倒不美。不如我現下便告與他，順水的人情，何樂而不爲？他即便知道了，其實也未必能夠如何。
當下，他便笑道：“便是我近來新收的女學生，她姓傅，其父就是城裡開興發木材行、興發雜貨鋪的傅員外。”林常安微微思索，當即說道：“可是號叫做沐槐的那個傅員外？討了陳孝廉的女兒做妻室，膝下只得兩個女兒，世人皆呼作傅絕戶的傅沐槐？”季秋陽聽了這番言語，心下微有不悅，面上還是笑道：“正是。”
林常安得了消息，喜不自勝，只在屋裡踱來踱去，抓耳撓腮，又不住自語道：“如此甚妙，她家乃一商賈門第，我若求娶，是必定肯的。她如今這個年歲，正是說親的時候，我下手晚了，難免被人奪去。不成不成，我今日歸家，就同母親說去。”
季秋陽在旁，冷眼看着他絮絮叨叨的說了半日，方纔張口說道：“林公子，在下好心提點你一句。令尊令堂，只怕不會應允這門親事。”林常安猛然回頭，盯着季秋陽，問道：“爲何？”
季秋陽慢條斯理道：“公子府上乃是高門貴胄，世代爲官，令尊雖見做這個知府，卻是在吏部裡放了明保的，升遷指日可待。公子以爲，令尊會讓一個商賈門第出身的女子進門做兒媳麼？就往日，在下在貴府上任教時，曾數度聽聞令尊與令堂談及公子婚事，他二人皆要爲公子聘一位名門淑女以爲妻室。傅姑娘的家世，只怕難以匹配。傅姑娘又是清白人家的好女子，怕是不願與人做妾的。”
林常安聽了這話，心中思忖了片刻，又緊盯着季秋陽，不覺冷笑道：“季兄與我說這話，無非是叫我知難而退。莫非，季兄竟也對傅姑娘有意？看你二人在這裡相會，又莫非你二人早定鴛盟？倘或如此，季兄不妨直言相告，我也並非無恥小人。”季秋陽默然不語，良久方纔說道：“實不相瞞，在下的確對傅姑娘傾慕已久。然而我二人並無什麼終身之約，此乃我心中私事，與傅姑娘並沒什麼相干。林公子，切莫損了傅姑娘的清譽。”
林常安聽得呆若木雞，半日忽然說道：“季兄，我委實不曾想到，你竟然是隋煬帝在世！”季秋陽頗爲莫名，問道：“林公子何出此言？”林常安便指手畫腳地說道：“季兄說於傅姑娘傾慕已久，既是已久，那必然不是半年一年的事兒。那傅姑娘如今纔多大，季兄初見她時，她必定還只是個女童。季兄竟能對一個女童心生愛慕，可不是隋煬帝麼？[1]”季秋陽只顧說話，一時忘了此事，不禁啞然。
那林常安又笑道：“我道這兩年來，家父並諸多朋友，替先生說了許多親事，先生總以故推脫，原來竟是這個緣故！罷罷罷，你的毛病，與我無干，我也不去揭你的短。但只一件，既然你同她並沒什麼，那我可不客氣了。我家的事，不勞尊駕擔憂，我自有處。這事成與不成，你我各憑本事。到時不論花落誰家，你我皆不可有一句怨言，更不能背地下手，使用陰毒手段。季先生，可敢與我擊掌明誓麼？”
季秋陽耳聞此言，不覺笑道：“林公子果然快人快語，是個至誠君子。”言畢，二人果然擊掌三下。那林常安又笑道：“前番你老兄替傅家出力，我還疑惑不解，原爲此故。你處心積慮混進傅家做西席，也是爲了這個罷？瞧不出來，你還真是個腹內藏奸的！”季秋陽只淡笑不語，林常安又坐了片時，便去了。
待送走了林常安，他將前堂上的小廝傳來，叮囑了幾句話，便也自後頭角門離了鋪子，回客棧而去。
回至客棧，小二見他歸來，忙迎上去道：“先生今日去了哪裡？傅家打發人來尋了兩次，先生都不在。來人放了這個包裹，就去了。”說畢，便將那包裹自櫃檯後天提出，交予他收了。
季秋陽謝過，自回房內，打開一瞧，卻見是五十兩紋銀，想是傅家送上的束脩，另有一套寶藍綢緞直裰，玉色絲襯衣，天青色熟羅長衫，疊得齊齊整整，還有一雙簇新的布鞋，在旁着。衣裳上頭，另有一封書信。季秋陽展信一閱，見是傅沐槐的親筆，言稱已替他尋下了房舍，並於後日請他進宅開課授業。包內銀兩衣衫，皆算作日常盤纏，不成敬意，還望笑納云云。
季秋陽看了一回，將信收起，坐在椅上默默無語，思忖了一回：這傅沐槐爲人，自然是再好沒有的。只是過於敦厚誠實，纔會讓人如此算計。傅家業大財富，內外皆有一起小人，日夜窺伺，妄圖侵吞，家主又疏於防備，如何不生事端？前者宋家生事，便是他一力周旋，方得安泰。這外頭的事也還罷了，傅家又頗有一起蛇心豺性的親戚，若是處置不當，只怕仍要重蹈覆轍，禍起蕭牆了。
他想了片刻，腦中思緒繁亂，又自腰間解下一枚蝴蝶玉佩，放在掌心，望了片時，便緊緊握住，自語道：“不論如何，我今生決計不會再叫你受苦。我季秋陽今世倘不能得傅月明爲妻，那便終身不娶。”其時，已時至晌午，日頭自窗櫺射進室內，斜暉滿室。
陳杏娘母女三人歸家，陳杏娘打發了傅薇仙回房，便忙忙的將傅月明叫進內室，細細的問她今日到人後宅去的情形。傅月明如何肯實說？便胡亂推搪，只說去後頭淨手，因着宅院深邃，走得遠了，故而出來的遲。陳杏娘又問她那宅子佈置，傅月明想此並無妨礙，便據實相告，又道：“好不大的一所宅院，女兒在裡頭走着，險些迷路。幸得還是那丫頭引領，方纔出來。”陳杏娘聽了，也不言語，心裡想了一回事，便叫她回房了。
這日無事，到晚間傅月明吃過了晚飯，在房中靜坐。上房裡打發了夏荷過來說，那季先生後日就到府裡課業，叫她提早預備。送了夏荷離去，她便一人悶悶的在妝臺前坐着發怔，看着菱花鏡裡的容貌，雖是嬌靨如花，卻是滿面稚氣，分明是一個沒長開的丫頭。想到季秋陽如今已年滿十八，又常在世間走動，識千閱萬，覽人無數，又哪裡會將自己這個尚未及笄的小小姑娘看在眼裡？想至此處，她甚覺怏怏，只在桌邊呆坐，看見什麼都感無趣煩悶。
桃紅與綠柳眼見如此，只道是天氣炎熱，她逸則生煩之故，並不疑有他。待到了起更時分，這兩個丫頭皆撐不住睡去了。獨剩傅月明自個兒，在屋中悶坐，看着桌上紅燭搖曳，滿心裡皆是今日季秋陽的一言一笑，不禁情絲縈逗，纏綿悱惻，兩頰滾燙，如被火燒。起身走至窗邊，推窗望去，卻見天際銀盤高掛，玉霜輕抹，想及嫦娥吳剛等風流故事，更覺情動難抑，顛來倒去，長吁短嘆，直至三更天上，方纔在牀上和衣而眠。
翌日，傅沐槐打發了兩個小廝與季秋陽收拾房屋，又至客棧接他。他一個單身人，行囊是極少的，只隨身一個包裹，更無別物。那房子就在傅宅后街上，安着一個半門子，到底是兩層，雖是淺窄些，好在他一人住，也儘夠了。傅沐槐又自家裡選了一個清俊伶俐的小郎，改名作抱書，打發來與他做個書童，早晚侍奉，跟出門，提書袋。季秋陽不免又親至傅家，與傅沐槐當面致謝。
又隔一日，季秋陽便來傅宅中開課。
這日清晨，陳秋華同陳昭仁兄妹二人一早騎馬乘轎來至傅家，與傅沐槐夫婦二人見過。陳杏娘留陳秋華在上房裡坐，陳昭仁便獨個兒往書房裡去。原來，這男學生與女學生功課不一，季秋陽便將這姊妹三人分開，上午專爲陳昭仁講書，過了午後再與傅月明並陳秋華說課。
陳秋華進得上房，只見表姊傅月明一早就在了。姐妹兩人見了，相互攜手打量一番。陳秋華觀傅月明今日打扮的比往日不同，身着一件玉色織金盤花鈕的扣身衫子，下頭一條血紅石榴褶裙，頭上簪着幾樣新掐的時令花朵，面上脂粉勻淨，明眸皓齒，膚白脣朱，甚是婉約動人。傅月明看陳秋華仍是素服淡妝，只略做修飾，卻是比往日更見清雅，光華照人。兩人對視一笑，讓着在描金炕牀上坐了，傅月明先開口道：“妹妹近來可好？聽聞前兒有人到家裡去相看了，可是妹妹大喜了？”
陳秋華面上一冷，開口道：“那樣的人，我怎能嫁？母親是看着好，我卻沒依。”陳杏娘在旁插口笑道：“我聽說是城東開酒鋪的陶家，雖是個商家，陶家的孩子倒很是忠厚老實，姑娘怎麼不願意呢？”
此事，上一世也有，也是陳秋華不願，便黃了。爲此還鬧出了些話來，弄得她無人肯娶，才被迫嫁了那酒肉之徒。傅月明雖知這門親事已無轉圜餘地，卻也覺母親所說有理，又想問問陳秋華的意思，便笑問道：“母親所說極是，妹妹卻爲何不願呢？”陳秋華冷哼了一聲，說道：“這人日日只知黃白之物，蠅營狗苟，好不粗俗！他讀過幾本書，知道幾個古人？我若得了這樣的夫婿，可要整宿的犯惡心，睡不着覺呢！”
傅月明聽她這話，甚覺無禮，不好接口，只笑道：“自來是媒妁之言，父母之命，妹妹還真是個刁鑽的脾氣。”陳秋華冷笑道：“我陳秋華豈能與俗世女子相提並論？我若要嫁，必然要嫁一個這世上第一稱心可意的夫婿，不然我寧可出家爲尼，青燈古佛倒還乾淨！”