康熙四十八年十月初一，城西，曹府，葵院。
今兒是曹顒首次進宮爲伴讀的日子，醜正二刻（凌晨兩點半）紫晶與幾個丫鬟就都起了，準備曹顒所穿的衣服與早間的吃食。
曹顒雖然習慣早起，但今兒這般這也太早了些，不情不願地起牀。溫水淨面，青鹽漱口，還是忍不住打了幾個哈欠。
紫晶看了，笑道：“外頭的百姓，都以爲皇子阿哥是何等金貴，誰又能想到他們竟這般辛苦，連累着大爺也要勤快些了！”
曹顒點了點頭，深有感觸，由侍衛轉伴讀原還以爲輕省，事到如今卻知道根本不是那回事。他一邊眯着眼睛瞌睡，一邊無比懷念那爲期不長的侍衛生涯。每六日一倒班，上六日，歇六日。當值那六日每天只要站兩個時辰大門就算是齊活，實在是很輕鬆。
與侍衛相比，伴讀倒算是累活。清朝皇子皇孫滿六歲，就要去上書房讀書。夏秋每日寅正（凌晨四點），冬春每日寅正二刻（凌晨四點半），一直到未時二刻（下午一點半）才下書房。一年下來，只有端午、中秋、萬壽節（皇帝生日）以及皇子本人生日已經春節前後才能夠休幾天假。
吃過早點，曹顒見紫晶捧了套新衣服過來，笑着搖頭道：“又不是小孩子新入學，換什麼新衣服，找一套尋常的就是。”
紫晶笑着回道：“且不說大爺這一年個子高了不少，去年的衣服已經小了。就是還合身，也是在南邊穿的，怎耐得住京裡秋寒？別說是這一套，就是冬天裡的大小毛衣服，都要在京城現做呢！”
曹顒伸着胳膊，任由幾個丫鬟穿上了長袍，又套了馬甲，戴上帽子，收拾得利利索索。紫晶將曹顒上課所需的《四書》、《五經》、《資治通鑑》等書包好，這就算是曹顒的書包。
前院，曹忠早起侯着，小滿、魏家兄弟等收拾了馬匹等着。
曹顒見因自己一個，折騰得滿府人不安，就對曹忠道：“忠叔不必早起侯着，跟班的人也是提前一日安排好就成。”
曹忠笑着說：“知道大爺體恤下人，但是哪有主子起了，奴才們還懶睡的規矩？只望大爺好好讀書，日後光耀門楣！”
曹顒知道這老人家固執，就不再多費口舌，騎馬往宮裡去。小滿與魏黑、魏白，還有其他兩個長隨跟着。
到了東華門，曹顒下馬，打發小滿等人回去，自己拿出腰牌進宮。
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上書房在乾清門內，乾清宮東側的五間排房裡。曹顒從東華門到上書房，需要過好幾個門戶，驗了好幾次腰牌纔到。這腰牌與侍衛腰牌又不相同，都是在宮裡備過檔的。
曹顒雖在內班侍衛沒當過幾天值，但是大家都隨扈塞外，混了不少眼熟的同事。大家知道他是萬歲另眼相待的，自然也客氣十分。
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上書房寅正二刻上學，曹顒寅正到的，屋裡稀稀拉拉的來了好幾個小阿哥。其中有幾個年紀小的，不過六七歲的模樣，規規矩矩地站着，見到來了新人，略帶好奇地望過來。
曹顒忍不住要羞紅臉，在江寧時因年紀小，在宗學裡讀了不少年的書。眼下自己這年紀也算不小，怎麼還混學堂？這個，實在是有些奇怪。別人穿過來，風起雲涌自不必說，就算混不成王權霸業，起碼是一手遮天的首輔重臣，像自己這樣讀了七八年書後，又來做學生的應該算是其中異類。
皇子皇孫們，不管穿着打扮如何，腰上都繫着黃帶，以示身份。
寅正一刻，十五阿哥與十六阿哥結伴而來。看到曹顒到了，十六阿哥笑着上前：“辰時前學習國語與蒙語，還是有用處的！”
十六阿哥所說的“國語”是指滿語，清朝皇子到上書房後，除了學習《四書》、《五經》等儒學經典外，還有專門的滿蒙師傅。伴讀們跟着學習，只是老師與皇子皇孫們的區分開，有專門指派來的伴讀師傅。
曹顒隨着十六阿哥進了上書房，上書房共五間，沒有隔斷，但是衆人進書房後卻涇渭分明。東側兩間屋子，稀稀落落地擺放了十三、四個几案，是皇子皇孫們的所在。西側兩間屋子，桌案就多了些，二十五六個几案，是曹顒等人的所在。
因上書房學制是九年，通常都是六歲到十五歲，到十五歲后皇子皇孫分封爵位或者有了差事後就不來上學。若是沒差事的話，每天過來，卻不用像小阿哥們那樣熬時間，通常到午初（上午十一點）就可以下學。伴讀們都是分在諸位皇子皇孫名下的，某某阿哥的伴讀，某某皇孫的伴讀等等，他們的年歲通常也同跟着的皇子差不多。因此，曹顒的上書房同窗裡，多是十來歲的小少年，像他這般十五、六的，只有四五人。
將到寅時二刻，隨着一陣爽朗的笑聲，一個眉目俊朗的少年走進上書房。不管是東側，還是西側，除了十五阿哥、十六阿哥與一個十二三歲的少年仍坐着外，其他人都起身。
曹顒入鄉隨俗，自然也跟着起來的，心裡卻想着，能夠有這種身份的，應該就是諸皇孫之長，太子的兒子二貝勒弘皙。那坐在十六阿哥右側的，不聲不響的就是以後的“四爺黨”十七阿哥。
上書房裡，除了十五阿哥、十六阿哥與十七阿哥外，其他都是皇孫。弘皙年紀最長，身份又最爲貴重，大家自然起身相迎。
弘皙個子高挑，臉上始終帶着三分笑意，進來後環視了四周，在看到曹顒時，目光停頓了一下。隨後，他纔到十五阿哥、十六阿哥、十七阿哥前：“侄兒給幾位叔叔請安！”
十五阿哥面容平和：“起吧！”
弘皙這纔到十七阿哥下首坐下。
隨着弘皙的到來，皇子皇孫那邊的座位都滿了。曹顒簡單看了一眼，那些說不上名字的皇孫中六、七歲的有三個，八、九歲的有兩個，十二、三的四個，加上第一排的三位皇阿哥與弘皙，上書房裡的皇子皇孫總共有十三人。
大阿哥胤褆自打一廢太子後，被奪爵圈禁，他的兒子也失去到上書房讀書的機會。四阿哥胤禛的長子、次子夭折，三子弘時好像年歲還小，沒有上書房學習的歲數。八阿哥胤祀兒子是康熙四十七年出生的，眼下估計也就剛學說話。
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或許正是因此如何，這上書房還算清淨。否則按照十六阿哥所說的，要是那些個強勢哥哥們將小阿哥都堆到上書房來，那上書房也就不用待了。
眼下的上書房，算是弘皙的天下。雖然有三位叔叔在，但是這三位皇子都是漢女所出，生母地位不高，又沒有顯赫的外戚可依仗。弘皙則不同，他已經封了貝勒，父親又是太子，自認爲是皇家嫡孫，身份貴重無人可比。雖不會做出欺負弟弟之類的蠢事，但是身上帶着的傲氣卻是無法掩飾的。
偏偏不是所有的皇孫都任由弘皙囂張，弘皙坐下後，就有人冷哼一聲。
弘皙回頭，冷冷地看了一眼。坐在十五阿哥身後的那位，就是剛剛發出冷哼之人，衝着弘皙揚了揚下巴，滿臉不服氣的模樣。
曹顒在遠處瞧着，想起十六阿哥之前對上書房諸人的介紹，知道這不服氣之人就是三阿哥誠親王的嫡子弘晟。雖然眼下還沒有封世子，但憑着嫡長身份這個卻是跑不掉的。二貝勒弘皙是太子庶子，只因太子妃沒有嫡子，他自己又佔了個長孫，才倍受康熙寵愛。因此，像弘晟這樣，瞧不起弘皙的囂張，也算情有可原。
在各個王府貝勒府中，嫡庶之分可謂天差地別。除了鐵帽子王世襲罔替，宗室爵位共有十二等。各王府中，除了一個兒子降級繼承父親爵位外，其他兒子都是到成年後根據出身來封爵位的。庶子的爵位要比嫡子降兩級，有的低更多。
寅正二刻，上書房的幾位師傅邁着方步進來，大家開始上課。