七月二十九，是曹荃出殯之日。因要到直隸豐潤祖墳安葬，所以曹寅就留下曹碩照看其母，自己帶着另外三個侄兒扶靈北上。曹攜五兒同行，卻不是去送葬，而是要回山東銷假，四十日的奔喪假只剩下十餘日。
雖然李氏起先有心接侄女到東府撫養，但是見兆佳氏這些日子身子還不爽利，提到五兒、曹荃等人便哭，也怕引得她傷心，便同意曹攜五兒回山東的提議。
曹本是建議母親帶着五兒跟着送靈的船一道去山東的，等父親到豐潤安葬完曹荃後，也到山東小住些日子，休息休息。
可是兆佳氏這個情形，李氏如何能成行？況且織造府那邊曹寅已經不在，她如今也出來，裡外的事也不知託付給誰。況且曹碩雖留在江寧，不隨着伯父兄弟北上，但也不過是個半大孩子，哪裡放心留他一個？
因此，李氏雖然惦記着媳婦生產之事，千不捨、萬不捨的，但仍是留在江寧。只能等丈夫回來，兆佳氏情形好些，她才能去山東看望媳婦與小孫子或小孫女了。
因行的是水路，一路甚是緩慢，曹怕時間來不及，同行了兩日日後，便帶着小滿、張義、趙通等人先行下船，讓曹延孝、曹延威留下在船上，等到山東境內再護送五兒回上岸回沂州。雖然沂州那邊這些日子來的家書，都道是平安無事，但是曹還是不放心初瑜。算算日子，她的肚子八個月大了，六個月時看着已經讓人擔心。當初見她因懷孕的緣故，甚是脆弱、敏感，不知現下如何？
初瑜的日子，並不好過。
她作爲侄子媳婦。爲夫家叔父服喪九個月，也需要移出正寢，居“堊室”三月。但是因她是雙身子，腹中子嗣爲重。只需意思到了既可。“堊室”就設置在正房東邊暖閣。將火炕拆了，鋪了軟榻。
雖然曹不在府裡。但是有紫晶與幾位嬤嬤照看，初瑜原也算過得不錯，但打發進京送禮的管事與婆子回來後，便有些不對。
待問起京城各府情形時，言道其他府邸時，兩個婆子說着各府的情形，倒也還好。因正好趕上江寧的喪信送到京城，又將各府地人情往來單子攜回。
平郡王府、覺羅家、兆佳家、富察家。完顏家，十三阿哥府等等。都一一提到。唯獨提到淳郡王府時，兩個婆子言辭間有些閃爍，神情稍顯僵硬。
初瑜年紀不大，但在王府長大，察言觀色。想着其中必有典故。想到阿瑪額娘身上。她便有些慌，神色間就露出幾分不耐來。看着兩個婆子臉色也越來越冷。
這兩個婆子猶疑了一路，實不知該不該將淳郡王府的消息告之主母。畢竟她身子重，若是因憂慮有了閃失，誰好擔得起？原想要回到沂州後，先尋紫晶商議，再決定如何行事。
偏生紫晶不是僭越之人，知道她們回來，便對初瑜說了。
兩個婆子想要瞞着，又怕以後主母知道實情後，落下埋怨，不受待見；想要說着，又怕累及主母身子不舒坦。這心中拿不定主意，臉上就不自覺地顯了出來。
別說是初瑜，就是她們對面坐着的紫晶，也察覺出不對來。
初瑜是正宗的皇孫貴女，端起臉來，兩個婆子看着也膽顫，終是吭吭吃吃地，說了緣故。淳郡王府四阿哥弘昕“見喜”，幾位福晉與阿哥格格都在內府“避痘”，她們並未能進淳郡王府。
待離京前去探尋了消息，也沒有準信出來。
四阿哥弘昕，今年十一，與大阿哥弘曙、二阿哥弘倬一樣，都是淳郡王側福晉納喇氏所出，初瑜地同母弟。
初瑜聽了，手腳冰冷，擺擺手打發兩個婆子下去，而後怔怔地說不出話來。說起來，淳郡王福晉妾室之前共生育六個小阿哥七個小格格，十三個孩子，但是卻只站下四個阿哥，與四個格格，另外兩位小阿哥與三位小格格都夭折，其中三個死於痘疫。
紫晶見初瑜臉色蒼白，心中大駭，站起身來，走到初瑜身邊，道：“郡主，四阿哥奴婢也見過幾遭，看着滿臉福相，定會安然無事！若是郡主惦記着，要不就請尊佛菩薩回來供奉，爲四阿哥祈福！”
初瑜正是心焦，聽到紫晶的話，若見到救命稻草，忙問道：“這個……可靈驗？”
紫晶見初瑜滿臉憂慮，笑着點點頭，道：“心誠則靈，只要郡主地誠心到了，佛主自然會庇護四阿哥？”
初瑜紅了眼圈，伸手拉住紫晶的胳膊，道：“紫晶姐姐，初瑜自是誠心誠意，可是萬
紫晶見她神色，有不信之意，便笑着說：“不說別的，就是咱家大爺，當年也見過喜，這如今不是好好的？”
這到不是紫晶咒曹，老太君生前唸叨過好幾日，道長孫是個有福氣的，平平安安地出了痘，臉色也沒有留下麻子，定能夠長命百歲。
初瑜聽了，臉色收了歡喜，闔上眼睛，低聲道：“其他王府的格格、阿哥也有平安出完痘的！”
紫晶思量了一回，笑着說：“格格，你是不知，那年七月咱家大爺的險況？別說是奴婢，就是老爺、太太，也都幾近絕望，只有老太君神色如常，每日在菩薩面上禱告三次，而後該吃吃，該喝喝，沒事還叫奴婢們湊趣抹紙牌！言談說笑，與尋常並無半點不同。這可不是不疼大爺！論起來，大爺是落地後，便養在老太君院子裡，小時候跟老太君比對老爺、太太都親。要說大爺是老爺、太太地半條命，那就是老太君的命根子，老太君哪裡有不疼地道理？待到閒暇，她對奴婢們才說了原由。這生死輪迴，都是有命數的。有的人命弱些。有的人命強。這渾渾噩噩中，都能察覺長輩親人之愛護。若是長輩親人強些，請菩薩保佑，驅散小鬼；總比整日哀傷絕望。這樣的話。就算原來沒有無常上門也要招來了！”
初瑜生出幾分希翼來，問道：“額駙就這般度過險境了？”
紫晶臉色止住笑。鄭重地點了點頭：“奴婢是什麼人？郡主還不曉得，就算奴婢失心瘋瞎咧咧，也不會拿大爺來說事！”
這番話雖然爲安慰初瑜而說，卻並不是紫晶憑空編出來地。當年曹被綁架之事，雖然曹寅已經瞞住了內宅，但是東西兩府，不少家生子都是家人姻親，私下裡又有哪個不知道？只是不敢在織造府內宅隨意傳閒話罷了。避開主子們時，偶爾也會說個一二。
初瑜嫁進曹家將近兩年。對紫晶自問也瞭解幾分，曉得她最是曉得分寸，平日裡就不是多話之人，更不要說是編瞎話來。
像找到主心骨般，初瑜立時請紫晶幫着去寺裡請尊菩薩回來。也要學着孫太君。早晚三炷香，默默禱告。爲胞弟弘昕祈福。
原本初瑜還想要吃段長齋，被紫晶勸住。其實，按照喪儀，這些日子初瑜也應不沾葷腥、不食瓜果地。不過，她是雙身子，就算不守這個，也沒什麼說頭。
紫晶的意思，拜菩薩要講究各人緣法，這都是“信則有、不信則無”，誰也說不清楚地事。若是初瑜相信弟弟無礙，又何必大着肚子，苦巴巴地吃齋，太過刻意了些；還不如，好好奉上幾柱香，叫人打外頭買些新鮮有趣地玩意兒，打發人給四阿哥送去。
初瑜雖然心中猶疑，但是也知道，就是爲了肚子裡的孩子，自己也要安神下來；否則若是如額駙所說，母體身子不好或者心情抑鬱，都會傷到肚子裡地寶寶。
這樣想着，初瑜便漸漸回覆常態，整日裡笑眯眯的。只是夜深無人，躺在軟榻上安置時，她會蹙起眉，用收輕輕地撫摸自己的肚子，喃喃道：“寶寶，咱們一道給你四舅舅祈福吧！你四舅舅活潑可親，你定會喜歡他的！”說着，打枕邊拿起個小撥浪鼓，輕輕地搖了兩下，眼淚卻止不住地流出來。
這波鑼鼓正是弘昕送給自己的外甥或者外甥女的，三月間隨着淳王府的各式賀禮而來的。
想着丈夫所說，自己哭會傷了寶寶眼睛，初瑜便強忍着，不再讓眼淚出來，口中喃喃道：“額駙，你怎麼還不回來？”
擦了淚，初瑜又想起紫晶所說，隱隱約約地還是相信幾分，便在心裡暗暗道：“沒事的，會平平安安度過，四弟會好起來地！”
胡思亂想着，直到天色大白，初瑜才沉沉睡去。
曹下船換馬，疾行了三日，回到沂州。
因惦着小妻子，曹回府後，沒有去前衙，直接去了內宅正院。喜雲、喜彩幾個都在暖閣外頭候着，見曹回來，來不及見禮，便都小聲道：“額駙輕聲，格格還睡着！”
曹點點頭，放輕了腳步，進了暖閣。
初瑜臉色盡是淚痕，露在被子外的右手，緊緊地抓着個小撥浪鼓。雖然是睡着，但是小臉團成一團，眉頭鎖着，看着甚至可憐。
曹思量一回，皺着眉退出來，將喜雲幾個叫到廊下，問道：“王府那邊有信過來？四阿哥……四阿哥有什麼不妥當？”
那撥浪鼓，他也認的，因是弟弟所贈，初瑜經常拿在手裡把玩。
喜雲點點頭，低聲道：“回額駙話，四阿哥見喜了，格格這兩日甚是憂心！日間卻是不顯，晚上卻少不得哭上一遭兩遭！”
“見喜？”曹乍一聽，還沒反應過來，隨後纔想到是“天花”，腦子裡卻有些混沌，明明記得康熙朝已經開始“種痘”，宮裡就有專門“種痘”的供奉，爲何四阿哥還會染上天花？
紫晶得了信兒，曉得曹回來，也來了這邊院子。聽說郡主還睡着，她嘆了口氣，沒有說話。
曹問紫晶：“不說京城。在南邊時，也恍惚聽過種痘之事，這個在民間應不算稀奇，爲何從沒聽咱們府裡有人種過？”
紫晶點點頭：“關於種痘。奴婢也聽過一些。雖說種痘的法子不難，師傅也尋得到。但這得外頭流行痘瘡時，才能種地。畢竟是兇險之事，總怕萬一，若非痘瘡擴散時到自己，不曉得自己染上沒有，誰會主動提前種痘？”
曹越聽越糊塗，不解道：“種痘還有危險？不就是在胳膊上小小劃上兩道種痘嗎？”
紫晶道：“這具體法子，奴婢自不曉得。只是聽說，種痘後要出花。十人裡面，總要有兩三人熬不過去！誰能曉得自己是好了地七、八人中的，還是熬不住地兩三個裡的。”
曹聽紫晶提起種痘地兇險，不由自主地摸了摸左臂。上輩子這個位置，就有個拇指蓋大小的十字疤。就是他週歲後“種痘”留下的疤痕。說起來。但凡是八幾年之前出生的人，胳膊上多有這個。待到晚幾年。他侄女出生時，就沒有“種痘”這麼一說了，因爲“天花”早被宣佈消滅了。就是他胳膊上那刀，也捱得冤枉，不過是父母對所謂地“天花被消滅”地消息不敢盡信，以往萬一罷了。
想起紫晶方纔說的“種痘”之事，總是覺得有些不對勁，曹道：“爲何種痘要等痘瘡流行時，這又不麻煩，提前防備不是更好？”
曹問得糊塗，紫晶聽得更糊塗，好一會兒方道：“大爺這話問地稀奇，奴婢倒有些不敢胡亂應了！只是既然是種人痘，沒有病患時，哪裡尋痘來種？”
實不是曹孤陋寡聞，上輩子，“天花”離他太遙遠，他對這個僅有的認識也不過是種“牛痘”防止而已；這輩子，又打小聽過“種痘”、“栽花”的說法，便當是一回事，誰會想到還有“人痘”這個？
曹想起弘昕的活潑可愛，心下也是擔憂，還在想着怎麼權威初瑜，就聽身後有人道：“額駙？”
卻是初瑜醒了，隱隱約約聽到說話聲，起身打屋子裡出來。處，一個穿着粗布衣裳的漢子，靠在牆角曬太陽。他臉上留着鬍子，膚色有些暗紅，看上去有三十來歲。看着甚不打眼，就像是個尋常到苦力漢子累了，尋地方歇着。
道臺府大門，內側，魏黑冷笑着，望着遠處那漢子，對身後的任叔勇與任季勇兩個道：“你們兩個小子好好瞧瞧，能看出點不能？”
任叔勇順着門縫，眯着眼睛細細打量牆角那粗衣漢子，從頭到腳瞧了好幾遍，方道：“鬍子看着像是真的，身上褂子也沒甚紕漏，只是腳底上那雙布鞋雖然也是舊地，卻實是幹勁了些，太齊整些，不像是靠力氣刨食！”
任季勇開口問道：“魏爺，這傢伙轉悠三日了，每日找換着打扮，像是盯着咱們衙門，到底什麼人？要不俺帶兩人將這傢伙拘來，好好問問？”
魏黑道：“沒頭沒腦的，若是遇到嘴巴硬地，不是斷了線兒！不管是打咱們衙門的主意，還是打咱們大人的主意，總要曉得是那面來的風！順藤摸瓜，總要不留後患方好！”說到這裡，卻是有些奇怪，暗道：“怎麼老瞧着這傢伙有點兒眼熟啊！又想不起到底是哪個？瞧這孬樣子，也不像是江湖上的朋友！”
想到這裡，回頭瞪了任家兄弟兩眼，道：“就這麼個人，讓你們跟了兩天，你們都跟丟了，丟人不丟人！”
兄弟兩個，雖是不服氣，卻也無言辯解，最後還是任季勇腆着臉道：“魏爺，這也不能怨俺三哥與俺，這傢伙屬耗子地，防人防地緊！這城裡的幾條馬路，他是挨個拐，小半個時辰，也不像是要到地樣子，一不留神，就跟丟了！”
魏黑道：“今兒大人回來了，這傢伙的事也要有個了結！一會兒，咱們兵分三路，各盯各的，就不信一個也盯不牢這傢伙！”
北京，覺羅府上，曹和曹頤相對而坐。望着曹頤那消瘦而無血色的臉龐，曹心都碎了。良久，曹頤開解他道：“哥哥不必擔心，妹妹沒事兒。只是很多讀者日日沉迷寫書評，月票卻還是不多，若哥哥能勸解一二，也是好的。”“妹妹放心，有哥哥在，斷不能聽之任之，誰再不投票，咱就歪誰的樓！！！哼！！！”