劉表（142年－208年），字景升，山陽郡高平（今山東微山兩城鎮）人。東漢末年名士，漢室宗親，漢末羣雄之一。他身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，與七位賢士同號爲“八俊”。爲大將軍何進闢爲掾，出任北軍中候。後代王睿爲荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人爲輔。李傕等入長安，劉表遣使奉貢。李傕任命劉表爲鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節，以爲己援。
在荊州期間，劉表恩威並着，招誘有方，萬里肅清，羣民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表爲人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志，後更寵溺後妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。劉表死後，蔡瑁等人廢長立幼，奉表次子劉琮爲主；曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。
黨錮清流
劉表年輕時受到良好的儒家教育，他參加過太學生運動，被稱爲“八俊”之一（《張璠漢紀》曰：表與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公褚〔緒〕恭、劉祗、田林爲八交，或謂之八顧。《漢末名士錄》雲：表與汝南陳翔字仲麟、範滂字孟博、魯國孔昱字世元、勃海苑康字仲真、山陽檀敷字文友、張儉字符節、南陽岑晊字公孝爲八友。《後漢書》亦載表與同郡張儉等號爲“八顧”，又指與張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等稱爲“八及”。《三國演義》取後者）。劉表曾於黨錮時期與同郡張儉等受到訕議，被迫逃亡。*解除後劉表受大將軍何進闢爲掾，推薦再次入朝，出任北軍中候。
跨蹈漢南
公元190年（初平元年），荊州刺史王睿被孫堅所殺，董卓上書遣劉表繼任。由於通往荊州的道路被強盜和袁術堵擋，劉表無法直接上任，於是他匿名獨身赴荊州，方纔得以上任。其時山東兵鋒四起，江南宗賊大盛，劉表亦合軍兵屯於襄陽。
公元191年（初平二年），孫策之父孫堅因攻打荊州牧劉表而被劉表的部下黃祖埋伏所殺。司馬彪《戰略》載：劉表初在荊州之時，江南宗賊甚盛，袁術屯於魯陽，手下擁有所有南陽之衆。吳人蘇代爲長沙太守，貝羽爲華容長，各據民兵而於當地稱霸。劉表至荊州，單馬進入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越、襄陽人蔡瑁等共謀大略。劉表問道：“此間宗賊甚盛，羣衆不附，袁術因而取亂，禍事如今已至了啊！我希望在這裡徵兵，但恐其不能聚集，有何對策？”蒯良道：“羣衆不附的原因，是出於仁之不足，羣衆依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”劉表又問蒯越，蒯越道：“治平者以仁義爲先，治亂者以權謀爲先。兵不在多，在能得其人。袁術爲人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足爲慮。宗賊首領多貪暴，爲其屬下所憂。我手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持衆而來。使君便誅其無道者，再撫而用其衆。如此一州之人，都樂於留守此州，得知使君爲人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集衆附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖至，亦無所能爲了。”劉表嘆道：“子柔（蒯良字）之言，可以說是雍季之論。異度（蒯越字）之計，可以說是臼犯之謀。”便使蒯越遣人往誘宗賊，來者五十五人（《後漢書》載十五人），皆斬之。並襲取其衆，或即授以部曲。唯有江夏賊張虎、陳生擁衆據守襄陽，劉表乃使蒯越與龐季單騎往說降之，於是江南悉平。劉表自此理兵襄陽，以觀時變。
劉表在荊州穩定了境內的局勢，誅殺了當地的豪強後，又收復了襄陽，同時有效地抵擋了江南孫氏的進攻，結果孫堅與劉表對戰時被流矢所殺。
保守故土
公元192年（初平三年），董卓被殺，其餘部李傕、郭汜進據長安，想結連劉表爲外援，便以朝廷命詔封劉表爲鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，假節。於是劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。
公元193年（初平四年），劉表斷掉了袁術的糧道，使其無法再盤踞南陽，迫使他往兗豫方向出走，間接促成了袁術與曹操的匡亭之戰。此舉不但徹底除去袁術覬覦荊州的野心，更借曹操軍的力量削弱袁術勢力，使其更加遠離荊州，減少了對荊州威脅，也鞏固了自己在荊州的統治權。
公元196年（建安元年），曹操迎漢獻帝遷都許昌，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹相結。治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，答曰：“對內，我沒有對朝貢之事上失責；對外，我亦沒有違背盟主，這纔是當今天下的達義之道。怎麼只有你老是在怪我呢？”鄧羲不滿，於是辭疾而退，終劉表之世不爲其仕。
當時驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻因中飛矢而死，其侄張繡於是收兵而退出穰城。荊州官員知道後皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作爲主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我只受弔唁而不受祝賀。“之後，劉表又派人招誘張濟的餘部，其衆聞訊而大喜，盡皆服從。劉表於是安排張繡屯兵於宛城，成爲劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦外敵。
公元198年（建安三年），長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。後張羨病死，長沙人又立其子張懌爲主，於是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裡疆域，帶甲兵十餘萬。初時，荊州之地，賊衆擾民，互相煽動生事，使得荊州處處沸蕩動亂。劉表作爲荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼治，令一些賊黨豪強亦可以爲其所用，於是萬里肅清，羣民悅服。另一方面，從關西、兗州、豫州而來，要投靠荊州的學者有上千人之多，劉表對他們都能加以安慰賑贍，學者們受到資助，都能得到保護。
在平定荊南之後，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。在建安四年至八年間（199－203年），交州牧張津對劉表連年用兵。然而交州兵微將寡，故即與劉表作戰經年仍是徒勞無功。直至建安八年（203年），張津被部下殺害，劉表爲染指交州，便旋即派遣屬下賴恭出任交州刺史，希望搶先在朝廷任命官員前佔有交州。同時，他又任命部屬吳巨爲蒼梧太守，以接替剛病故的史璜。另一方面，以曹操爲首的漢廷則拜交趾太守士燮爲“綏南中郎將，董督（交州）七郡，領交阯太守如故”，旨在抗衡劉表在交州的勢力。
最初，荊州之地，人情好擾，加上四周因戰亂而駭震，賊衆又互相煽動生事，使得荊州處處沸蕩動亂。及至劉表作爲荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼洽，令境內的賊黨豪強亦可以爲其效用。荊州從此萬里肅清，羣民悅服。另一方面，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，學者們受到資助，亦能得到保護。由於荊州境內界羣寇已被肅清，劉表於是開立學官，博求儒士，又命綦毋闓、宋忠等學者撰寫《五經章句》，並稱之爲後定。劉表在任內，愛民養士，從容自保。
坐觀成敗
公元200年（建安五年），劉表與張繡合擊曹操，雙方互有勝負。其後曹操與袁紹相持於官渡，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。接着，袁紹又遣人求助於劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，只希望自保於（長）江、漢（水）之間，以觀天下之變。
從事中郎韓嵩、別駕劉先向劉表說：“豪傑並爭，兩雄相持，天下之所重，只在於將軍。將軍若是希望於亂世有所作爲，便應乘天下方亂而起事；如若不然，則應選擇一個能夠領導天下的人而相從。將軍現在坐擁十萬之衆，而只是安坐而觀望。所謂見賢而不能助（指曹操），請和而不能得（指袁紹），如此兩家必將歸怨於將軍，將軍也不可能繼續從容自立了。以曹公之明哲，天下賢俊皆向而歸之，其勢必能滅袁紹，然後必定帶兵南向以擊江漢，恐怕將軍也不能抵禦其大軍。所以我爲將軍計算了，不如舉州依附曹公，曹公必然會重待將軍；如此便可以長享福祚，子孫晏然，這纔是真正的萬全之策。”蒯越亦以此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。韓嵩從許都回來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。劉表卻因而懷疑韓嵩反爲曹操做事，大爲憤怒，要殺韓嵩，然而當問及韓嵩之隨行者時，得知韓嵩只是說出肺腑之言，並無他意，方纔沒殺韓嵩，但仍將他囚禁起來。從這件事可以反映出劉表雖然外貌儒雅，然而心裡卻頗爲多疑。