不停地敲她臥室的門，把寧香寒從沉重的睡眠毯子裡扯出來。翻身坐到牀邊。嚴酷的日光透過玻璃窗玻璃等着她。
我睡了嗎？寧香寒想知道，她找到了自己的鞋，跌跌撞撞地走向門前的聲音。
蒂莉拿着一壺水在外面等着。"啊--對不起，吵醒你了，小姐，你有一個訪客？她正在樓下等你。"
"她？" 寧香寒一邊揉着脖子一邊摸索着應道，她盯着要洗臉的水，覺得有點渴了。
"荀秋煙侯爵夫人，"蒂莉帶着敬畏之情唸叨着，她從圍裙裡掏出一張小賀卡，遞給了寧香寒。"我應該--告訴她稍後再來嗎？"
"不，我--" 寧香寒接過卡片，讀了荀秋煙的名字，然後嘆了口氣，她把卡片貼在自己的額頭上。"請爲侯爵夫人準備一些茶，告訴她我馬上就來。"
"好的，小姐。"
"等等--"寧香寒放下手，皺着眉頭研究着寂靜的走廊。"現在是什麼時候？"
"快到中午了，毛拉小姐，"蒂莉帶着困惑的微笑回答。"離午餐只有一個小時了。"
"公主殿下？"
"還在外面騎馬。王妃今天早上帶着蒂芙尼小姐，因爲伊芙琳小姐身體不舒服。"
寧香寒挑了挑眉毛。"蒂芙尼？我睡了多久了？"
"自從你昨天回來，小姐。殿下嚴格指示不要打擾你，但是--"
一個男爵夫人不能拒絕一個侯爵夫人的來訪。
寧香寒微笑着點了點頭，她從蒂莉的手中接過投壺。"你做得很對。謝謝你，蒂莉。請讓我的客人知道，我五分鐘後下來。"
"最好是10分鐘，小姐，"蒂莉急切地低聲說，然後她轉身向樓梯跑去。
寧香寒有些疑惑，關上了門，把水壺端到了梳妝檯的水盆前。看了一眼她的黑眼圈，就明白了女僕。"媽的，我看起來糟透了，"寧香寒坐到椅子上，喃喃自語道。
一陣鬼哭狼嚎的笑聲充斥着整個房間，讓寧香寒的牙齒咬得緊緊的。她掃視了一下身後空蕩蕩的牆壁和傢俱，然後遣散了她看不見的跟蹤者，開始洗臉。一旦恢復了精神，寧香寒就從睡衣換成了日裝，並梳理了她的頭髮。她太累了，懶得用髮夾，用一個扭曲的辮子代替，用一些零散的裝飾品來讚美這個簡單的外觀。
快速塗抹的胭脂掩蓋了她臉頰的蒼白，而更厚的粉底覆蓋了她眼下的陰影，一點化妝幫她的皮膚混合粉底。一層薄薄的潤脣膏使她的嘴脣恢復了玫瑰色，寧香寒向她的倒影滿意地點頭。她拿起披肩和臥室的鑰匙，然後出門去見她的客人。
❆❆❆❆❆
寧香寒在等候室找到了荀秋煙，她正和伊芙琳一起享受茶。
我以爲她不舒服呢？寧香寒走近她們時思考着。
"毛拉小姐，"荀秋煙一邊打招呼，一邊放下酒杯，站了起來。"我真希望你不介意突然來訪。" 儘管她的衣服看起來很陳舊，但荀秋煙的每一個動作都以其優雅的姿態引起了人們的注意。她倆在康斯坦絲伯爵夫人那裡有共同的導師，但荀秋煙擁有的高貴優雅寧香寒只能希望能與之相媲美。
有一些我還沒有使用的禮服設計，與她的身材搭配起來會非常漂亮。
"你太客氣了，侯爵夫人，"寧香寒邊回答邊斜着身子行禮。"這裡不是我的家。我很高興再次見到你。"
"哦，但你太謙虛了，親愛的。" 荀秋煙的笑容擴大了，她圍着茶桌轉了一圈，深情地抓住了寧香寒的手。"還有，請叫我秋煙姐。我的表妹是這麼喜歡你。我希望我們能成爲朋友，毛拉小姐。"
朋友？寧香寒強顏歡笑。我仍然不確定在多大程度上相信一個對我使用了類似睡眠咒語的人。但我懷疑荀秋煙的意圖是好的，只是她的行爲是有問題的。
寧香寒瞥了一眼伊芙琳，她把顫抖的杯子放在碟子上，表情就像嘗過苦奶的人。"如果你願意的話--秋煙姐，"寧香寒回答。"我很榮幸。"
"太好了！那麼我可以叫你毛拉嗎？"
"你這樣做纔是公平和正確的，"寧香寒點頭回答。"但請你，秋煙姐，請坐下來，舒服點。"
"一起來，毛拉。伊芙琳小姐和我剛剛在討論我表弟意外的邊境之行。"荀秋煙一邊解釋，一邊在沙發上坐下，向她旁邊的軟墊座位做了個手勢。
寧香寒答應了她客人的要求，並朝伊芙琳小姐瞥了一眼，她似乎並不特別急於讓她們單獨相處。
"伯爵是最勇敢的，"伊芙琳滔滔不絕，好像他們的談話沒有被寧香寒的到來打斷。"我確信他將帶着好消息回來。"
"我的表弟很勇敢，很有才華，很有野心，也很英俊，"荀秋煙在她們之間掃了一眼，帶着會心的微笑表示同意。"雖然不需要我來告訴你們這些女士。"
"他將成爲一位優秀的伯爵，"伊芙琳急切地回答。
"如果時機成熟，也會是一個出色的丈夫。"荀秋煙對着她的飲料傻笑着，伊芙琳紅着臉拿起她的茶。
寧香寒雙手合十，謹慎地對荀秋煙挑了挑眉毛，對女人來訪的真正目的感到好奇。
"哦，親愛的，我們要再來一杯，伊芙琳小姐，"荀秋煙突然喘着氣說。"請原諒我，毛拉。我沒有想到伊芙琳小姐會過來，所以我只向女僕要了兩杯。"
伊芙琳從女人那裡瞥了一眼寧香寒，露出一個猶豫的微笑。"我會通知給僕人，讓他們再去拿一個--"
"哦，但你應該自己去，"荀秋煙迅速回答。"我敢肯定，僕人們現在正忙着準備午餐。"
"但是我......"
"這只是一杯茶而已。" 荀秋煙的聲音加深了，在其沙啞、豐富的質地下，伊芙琳的表情放鬆了，她茫然地回望着女人的眼睛。"你可以自己做。"
"是的，我--" 伊芙琳拿着茶杯慢慢站起來，"--我自己再泡一杯。"
寧香寒困惑地看着發呆的服務員離開等候室，消失在大廳裡。
"好了，現在我們有時間說話了，"荀秋煙放下手中的飲料，嘆了口氣說。
"那--那是什麼？" 寧香寒焦急地低聲說。"你是不是......"
"我十六歲的時候就學會了這種把戲，"荀秋煙不屑地聳聳肩回答。"一個女孩必須知道如何讓別人屈服於她的意志，如果她不希望被強迫跪下的話。像伊芙琳小姐這樣淺薄的凡人很簡單，可以在正確的方向上點撥。" 她用挑起的眉毛和俏皮的笑容來轉述這個詞。
寧香寒嘲笑道，同樣感到神秘，更多的是擔心。使用魔法來說服別人做你想做的事到底有多容易？如果你在我身上嘗試這樣做，我會注意到嗎？
"不用擔心，親愛的，她沒有受傷，"荀秋煙以嘲弄的笑聲和不屑的揮手安慰道。"當伊芙琳小姐到廚房時，她會忘記她爲什麼離開我們。"
"那麼，她不會回來嗎？" 寧香寒追問道，感到困惑。
"嗯，我估計她要花點時間纔會想起我在這裡。所以，我會快點說出我的來意。"荀秋煙在向寧香寒靠攏時插話道。"我需要你儘快返回霍桑莊園。"
"有什麼問題嗎？" 寧香寒一邊湊近一邊小聲說。
"有什麼不對嗎？" 荀秋煙以平淡的語氣附和道。"你和我心愛的表弟把那個寒酸的外國人和她的尖叫寶貝留給我照顧。"
寧香寒眨了一會兒眼睛，才明白她的意思。"玉和貝貝？"
"這是那個可惡東西的名字嗎？" 荀秋煙的嘴角因不高興而扭曲了。"我不善於和孩子相處，毛拉。我不能忍受他們的視線、聲音和氣味。那個女人和她的孩子不管洗了多少次澡，都有一股濃濃的味道。還有那不斷的哭聲--"荀秋煙慢慢地吸了一口氣，她反射性地伸手去摸太陽穴，"足以讓一個聖人去殺人。"
寧香寒回想着那個在玉的胳膊上吹泡泡的可愛嬰兒，想知道這其中有多少是誇張的。話說回來，我對嬰兒瞭解多少呢？
"必須做點什麼，"荀秋煙放下雙手，堅定地繼續說道。"我沒有興趣照顧那個野女人和她被附身的孩子，而且你知道，我的表弟在其他地方非常忙。既然你是珀西當初把他們帶到霍桑莊園的原因，那麼你爲我提供一個解決這個--不便的辦法，似乎才公平。"
"我--我很抱歉，"寧香寒迅速道歉。"我不認爲他們......"
"哦，當然。"荀秋煙惱怒的表情融化了。"我也不怪你，親愛的。你挺身而出對付那些女巫獵人是很有勇氣的。你也很有愛心，收留了街上的兩個陌生人--即使你把這個責任推給了我的表弟。"
寧香寒沒有錯過女人話中的一絲指責。"但問題是--"她遲疑地解釋道。"王儲已經禁止我離開皇宮。"
"嗯，"荀秋煙的語氣中閃過一絲驚訝，她向後梳理栗色的頭髮，靠得更近。"那麼我知道的進出皇宮的方法就不止一種了，親愛的。"
寧香寒驚訝地眨了眨眼。難道荀秋煙知道秘密通道的事？她畢竟曾是國王的情婦。
荀秋煙朝門外瞥了一眼，她把寧香寒的一縷頭髮塞到她的耳後，低聲說："在午夜等我。"
"什麼？在哪裡？" 寧香寒小聲地回道，就在王室公主進入房間時，她還穿着她的騎馬服。
"哦，原來是這樣，"埃莉諾拉冷冷地說，她雙手合十，靠在門框上，表情很不高興。"你回來了。"
感到困惑的寧香寒從她的座位上站了起來，而女人則優雅地站在她身邊。"殿下，荀秋煙小姐剛纔......"
"你不準備歡迎我回家嗎，親愛的表妹？" 荀秋煙打斷了她的話，她越過寧香寒走向王妃。
"那要看你回來的原因了？" 埃莉諾拉冷嘲熱諷地回答。"皇太后知道你離開禁閉室了嗎？"
荀秋煙的笑容動搖了，她歪着頭，研究了埃莉諾拉的外套、褲子和泥靴等佈滿灰塵的服飾。"你的語氣是最不友善的，表妹。我認爲你應該會很高興有其他人在你的角落裡，希望看到皇太后倒臺。"
"我寧願沒有這樣一個不穩定的盟友靠近我，"埃莉諾拉眯起琥珀色的眼睛，輕蔑地說道。"我認爲你最好回到家族爲你提供的庇護所，不要參與我的事。"
荀秋煙擡起雕花的烏黑眉毛，搖了搖頭。"很好，如果你願意，我就離開。無論如何，我在這裡的事情已經結束了。但是，我親愛的表妹，你的服裝--一個女王拖着泥巴在宮殿裡走來走去是不是很不體面--不是說你還不是一個女王。"
寧香寒幾乎可以感覺到隱藏在她們話語背後的刀鋒，這兩個女人彼此微笑着。不知道她們之間有什麼歷史，最好保持沉默。
"別給我上你的時尚課了，"埃莉諾拉自信地笑着說。"你會發現，作爲王室公主和聖女精品店的皇家贊助人，這些天我引領了潮流。"
"我想我非常幸運，能與拉斐爾的著名時裝設計師成爲朋友，"荀秋煙帶着熟悉的魔鬼般笑容回擊道。她向後退了一步，在寧香寒的胳膊上滑了一下，然後狡猾地笑着說："不是嗎，阿科小姐？"
寧香寒的嘴垂了下來，她從荀秋煙勝利的眼睛中盯着王妃困惑和驚愕的表情。
"毛拉小姐？" 埃莉諾拉的語氣中盪漾着怒氣。"你--這是真的嗎？"
"殿下，在我進入您的麾下之前--" 寧香寒遲疑地解釋道："--我確實以阿科的名義出售設計作品來謀生。"
這不是我想讓你發現的，但這是我的錯，耽誤了這麼久。
"哦，親愛的！" 荀秋煙舉起一隻手放在嘴脣上，她的眼睛無辜地圓睜着。"哦，原諒我，毛拉。我以爲公主殿下已經知道了。"
寧香寒把嘴脣壓成一個薄薄的微笑，沒有反駁這個明顯的謊言。我應該意識到珀西會告訴她。對於分離了六年的表姐弟來說，他們肯定非常親密。
埃莉諾拉的目光眯了起來，她在她們之間猛地瞥了一眼。"你應該送走你的客人，毛拉小姐，然後回你的房間去休息。陛下今晚將再次與我共進晚餐，所以我需要你保持最佳狀態。" 王妃猛地一轉身，離開了房間。她的馬靴在大廳裡咚咚作響，留下片片乾涸的泥土。
"她已經變成了一個小暴君，"荀秋煙笑着說，她撫平了她的衣服的鞋帶。"但還是像以前一樣可塑性強。"
"你一定要挑釁她嗎？" 寧香寒一邊要求，一邊走到門口，以確保她們是單獨的。'你一定要利用我才行嗎？
"你看到她是如何對待我的，"荀秋煙帶着懷疑的口氣回答。"我不會容忍一個半女巫看不起我--僅僅因爲她想象自己是女王。"
"你是什麼意思？"寧香寒轉過身來，荀秋煙把一條披肩披在她的肩上。'如果埃莉諾拉成爲女王，難道不符合霍桑家族的最佳利益嗎？
"哦，只是從王妃到女王是一條長路。" 荀秋煙輕輕地用胳膊摟住寧香寒快速擁抱，她低聲說："記住--午夜。"