持續近半個月的暴雨天氣終於結束，天空中
積聚的雲層漸漸消散。
廣袤的南大西洋海面，兩支規模差距懸殊的艦隊，隔着數海里的距離，靜靜對峙着。
海域北部，一排冒着冒着濃郁黑煙，由四艘大型鐵甲艦和十餘艘輔助艦隻組成的艦隊，是隸屬於巴西共和國海軍的本土艦隊。
巴西共和國海軍本土艦隊是在原巴西帝國海軍大西洋艦隊基礎上組建的艦隊。
1879年巴西南北分裂，當時，巴西共和政府意識到北方政權和漢國海軍對本方的海上威脅，便開始採取購置新式戰艦的方式，用以加強本方的海上防禦力量。
1885年，兩艘訂購於英國Samuda Brothers造船廠的新式戰艦號Riachuelo和achuelo裝甲巡洋艦先後經英國倫敦返回里約熱內盧港。
Riachuelo號和achuelo號裝甲巡洋艦爲同一級戰艦，排水量5000噸，艦長93米。寬17.16米，吃水5.60米，裝機功率4500馬力，常壓航速16節，以10節速度進行巡航，續航行程達到6000海里。
兩艦皆裝備4門234mm後膛炮；5.6門140mm30倍口徑單裝炮、12門37毫米速射機關炮以及5具356mm水下魚雷管。
同時，因爲在甲板和炮塔、司令塔等部分安裝複合裝甲防護，使得Riachuelo號和achuelo號裝甲巡洋艦，在與老式鐵殼戰艦進行海上決戰時，更具備炮火和速度優勢。
1880年代末期，當許多依靠外購渠道進行海軍艦隊建設的國家，看到排在港口的內的一艘艘兩三千噸級鐵甲艦沾沾自喜時，
在歐洲大陸，各國列強對於海軍主力戰艦的標準，已經由三五千噸，提升至八千噸以上。
戰艦建造模式和主要武器裝備也由鐵殼式鐵甲艦和後膛炮，進化到裝甲戰艦和主炮、速射炮相結合的時代。
本方海軍實力急需提高，並且趕上歐洲列強海軍戰艦技術更新速度加快的時期，巴西共和國政府在獲得了兩艘新式裝甲巡洋艦後，又於1885年訂購了另外一艘大型巡洋艦。
阿奎達班號巡洋艦1887年列入巴西共和國海軍服役，1888年，充任巴西本土艦隊旗艦。由英國Samuda Brothers公司建造，
造價345000英鎊，約合庫平銀124萬兩，
標準排水量5020噸，滿載排水量5540，艦長85米），寬15.8米，常壓航速15.8節，以10節速度進行遠程巡航，續航航程7200公里，編制297人。
阿奎達班號巡洋艦裝備兩座雙聯裝234mm炮臺炮，4門40mm30倍口徑單裝炮，13門哈奇開斯37mm速射炮，5具356mm水下魚雷發射管。
三艘排水量皆超過5000噸的新式裝甲巡洋艦以及一艘標準排水量4000噸級的自造鐵甲艦構成了巴西共和海軍的海上防禦中堅力量。
舉起單筒望遠鏡，注視着數艘威風凜凜的裝甲戰艦，再回首看向本方一大兩小的三艘軍艦，
擔任3500噸級先鋒號裝甲巡洋艦艦長的徐之宣，不禁在一瞬間，對巴西共和國的海軍同行們產生了羨慕的情緒。
1868年巴拉圭戰爭時期，巴西海軍擁有四艘鐵甲艦，海軍實力綜合排名排名巴西世界第十六，
1879年，巴西南北兩方分裂前夕，巴西帝國和海軍總噸位增長至3.9萬噸，
海軍綜合實力排名提高至世界第十三名。
而巴西南北政權分裂後的十年期間，
通過出賣礦產、鐵路等方面利益籌措資金訂購軍艦的方式，巴西共和國和巴西帝國兩方擁有的軍艦總噸位增長至5萬噸，單純依照海軍艦船噸位而算，巴西南北兩方擁有的軍艦總和，已經與東亞新興海軍強國日本相接近。
而反觀漢國方面，雖然海軍總噸位達到5.2萬噸，2000噸以上艦船噸位接近3.5萬噸，但是排水量高於5000噸的核心戰艦隻有兩艘，而排水量噸位2000噸以下，總數達到12艘的永興級輕型巡洋艦，則因爲遠洋航運性能較差、火力輸出不足等問題，很難在主力艦隊遠洋作戰過程中，發揮出原本期望的作戰水平。
因爲前期陸主海從的國防戰略，使得漢國海軍雖然起步較早，但是卻一直沒有享受到國家經濟跨越式發展的紅利，畢竟，對比漢國、巴西共和國、巴西帝國三方掌控的土地面積和資源而言，
漢國佔據了拉普拉塔百分之八十左右的平原、林地，原本屬於巴西帝國的南部兩州、烏拉圭、阿根廷全部國土以及智利南部地區都被統一到一個政權之下，
時間向前追溯二十年，被稱爲南美三強的智利、阿根廷、巴西三國，僅僅憑藉一國之地，便具備大肆購艦、進行南美海軍軍備競賽的能力，而國土面積橫跨三國、掌控了單比三國一方更多的資源、人力、技術，如果漢國投入相同比例的資金和人力、物力，漢國海軍沒有理由只維持在眼前這種水平。
明白國家目前階段，實行陸主海從的必要性，不過身爲海軍軍官，徐之宣還是希望在自己服役期間，能夠看到漢國海軍以南美洲水上霸主的身份，巡航大西洋、太平洋各處。
汽笛長鳴，數艘懸掛赤龍軍旗的戰艦排成戰鬥隊列，從南部海域疾馳而來，
煙囪林立、巨炮森然！看到漢國主力戰艦趕到，巴西共和國海軍最先服軟認輸，
排在隊列中間的旗艦阿奎達班號裝甲巡洋艦升起信號旗，緩緩轉身向北航行，得到撤離信號，其他大小十餘艘軍艦按照指令，相繼停止對峙、調轉船頭向北方駛去。
“述堂兄，要不要吊在他們後面，繼續跟蹤？”
看到對面的軍艦正紛紛調頭轉向，先鋒號副艦長兼航海長沈壽昌建議道。
“算了，再往北就是巴西共和國控制的海域，直接逼近到人家家門口，偷窺對方艦船的情報，挑釁意味太過。”
徐之宣停頓片刻，決定道：“我們這次出海的目的就是蒐集聖保羅州和里約熱內盧州近海海域水文情況，現在咱們不僅完成了任務，還僥倖遇到對方海軍新式戰艦出海演練，得到了部分有關敵軍主力戰艦水上性能的一手資料，算是超額完成了任務。
再冒着激怒巴西共和國海軍的風險，繼續跟蹤前進，就有些得不償失了。
壽昌兄，以後瞭解對方軍艦性能的機會還有很多，就不必非要糾結於這次了。”
“巴西共和國海軍艦隊主力全出的機會不多見，今天沒能抓住機會，再仔細探查、推測巴西共和國海軍那幾艘裝甲巡洋艦的水上性能，卻是有些可惜了。”
沈壽昌面露惋惜，開口道：“不過，今天窺探到巴西共和國海軍本土艦隊的幾分虛實，特別是大致推測出，巴西共和國自行建造的那艘二級巡洋艦的航速性能，卻也是大有收穫。”
“瘦死的駱駝比馬大，巴西共和國繼承了巴西帝國的主要領土和工業基礎，他們能夠自行建造出標準排水量4000噸的鐵甲艦，倒也在情理之中。”
“是呀，巴西帝國是南美洲最早獨立的國家，他們比其他國家進行工業化建造的時間更早，如果不是遭遇南北分裂的打擊，說不定多給他們幾年時間，真能夠完成初步的工業建設。”
“彼之英雄，我之仇蔻，巴西共和國、巴西帝國的發展形勢越好，對帝國未來的國家戰略越不利。”
想到巴西共和國自建鐵甲艦背後蘊涵的威脅，徐之宣放下手中的單筒望遠鏡，轉過身對沈壽昌吩咐道：“壽昌兄，今天靠岸歸港後，軍艦上面的管理事務暫時交給你負責，我準備利用晚上的時間，把今天探查到的情報整理、彙總出來，然後在明天早上，分別上呈給海軍部和海軍參謀本部，希望兩總部的陳將軍和李將軍看到彙報的情報後，能夠引起他們對巴西共和國海軍的重視和警惕。”
“述堂兄放心，有我在艦上，晚上不會有什麼問題的。”…………
第二天傍晚，海軍部總長陳森、海軍參謀總長李漢拿着徐之宣呈上的信封，以及蒐集到有關巴西共和國海軍方面的情報，一同來到皇宮內。
“巴西共和國第一艘複合裝甲巡洋艦曼德爾海軍上將號，1884年4月在里約熱內盧造船廠開工建造，1889年1月10日建成，正常排水量4000噸，滿載排水量4500噸。長95米，寬14米，最大吃水7.06米，最低吃水6.20米。配備兩臺蒸汽機，動力7000馬力，常壓航速17節。
裝備4門152 mm後膛炮， 2門120 mm30倍口徑單裝炮，8門 47mm速射機關炮。5具水下魚雷發射管……
甲板裝甲厚度41毫米，炮盾裝甲厚度51毫米。
歷時近五年時間建造完成，造價74萬英鎊，摺合300萬兩庫平銀。”
一字一句唸完巴西共和國自建裝甲巡洋艦的整體性能情報，李明遠笑道：“里約熱內盧造船廠的技術儲備不錯，雖然花了74萬英鎊，但是能夠自行建造出4000噸級的裝甲巡洋艦，也是一件了不起的事情。”
“陛下，本土三大造船廠吸收了先鋒級裝甲巡洋艦和定遠級戰列艦的建造經驗後，已經具備自行建造5000噸級裝甲巡洋艦的能力，海軍部和海軍參謀部希望獲得陛下的批准，爲帝國海軍追加兩艘5000噸級裝甲巡洋艦，用以保持對巴西共和國海軍的絕對優勢地位。”
陳森、李漢兩人彷彿事先商量好了一般，一齊出聲請求道。
“海軍技術發展、更迭速度太快，6年前，3500噸級鐵甲艦可以充當主力軍艦使用，現在按照西方列強國家標準，5000至6000噸級鐵甲艦，都只能歸屬到二級巡洋艦的行列，本土兩艘定遠級鐵甲艦，雖然建造之初被稱爲戰列艦，不過擱在今後幾年，恐怕就不具備稱爲戰列艦的資格了。”
十九世紀九十年代，海軍戰艦沿着裝甲化、大型化方向發展，特別是1890年至1900年之間的時間，排水量超過一萬噸的戰艦一艘接着一艘得下水，不僅英法俄德等歐洲列強國家的海軍服役着萬噸級裝甲戰艦，就連後發的日本海軍，也訂購了數艘萬噸裝甲戰艦。
在裝甲和速射炮組合的裝甲戰艦迅速成爲海上主流的時候，以鐵殼和老式艦炮爲代表的鐵甲艦正面臨着快速被淘汰的命運，四五年時間後，當那場決定遠東霸權接替命運的海戰爆發時，與漢國海軍朝陽號、黎明號同級的鎮遠級鐵甲艦，建造時間不過十年，卻也已經開始落後於時代。
購買全套設計圖紙、技術專利、吸取對方造船廠的技術經驗，爲了奠定本土的造船基礎，漢國方面花費了不菲的資金、調動了本就稀缺的技術人才學習艦船設計、建造技術。
十年引進、十年學習，二十餘年時間過去，在德國技術的基礎上，漢國本土三大造船廠初步建立了一套整體的艦船建造體系，並培養了一批艦船設計、建造人才。
不過，德國人在軍艦建造方面原本便存在不足和缺陷，以德國人的技術爲基礎和藍本，漢國本土掌握的艦船技術同樣有部分不足之處，永興級輕型巡洋艦航速慢、遠洋性能較差便是這一缺點的典型體現。
因此，在認識到本土艦船技術方面的缺陷和不足後，李明遠並不贊同繼續沿着德國方面的技術路線，進行激進式的自主裝甲巡洋艦建造計劃。
3500噸級先鋒號裝甲巡洋艦建造完成後，李明遠只允許根據先鋒級裝甲巡洋艦的設計圖紙和技術標註，進行排水量2400噸級的縮水型戰艦建造計劃，便是出於這種考慮。
實行5000噸級裝甲巡洋艦的自主式建造方案並不成熟，並且根據巴拉圭、巴西共和國、智利等周邊國家未來幾年的局勢發展來看，
自行建造5000噸級鐵甲艦資金投入量大、耗時長、見效慢，遠不如向其他國家訂購更加成熟的軍艦更爲有利。
對於漢國海軍的長遠規劃，李明遠心中早早便有了打算，未來五到十年內，依舊執行對外訂購和引進、消化艦船建造技術爲主、本土自行建造爲輔的海軍發展方針，
而對於陳森、李漢兩人反映出來的問題，
則代以增加更多軍艦訂購渠道的方式，來改進和提高本土的艦船建造技術水平。
“建造裝甲戰艦的難度和建造鐵甲艦的難度不一樣，巴西共和國爲了完成曼德爾海軍上將號的建造工作，用了近5年時間、花了等於同等型號裝甲巡洋艦3倍的資金，
本土三大造船廠有建造2400噸級裝甲巡洋艦的經驗，建造同等標準的裝甲巡洋艦，造船時間和經費應該要比巴西共和國短，但是，本土三大造船使用的技術來自德國，德國裝甲巡洋艦帶有的缺點和不足，本土造船廠建造的軍艦也同樣存在。
所以，在吸收、消化德國方面的艦船建造技術之外，海軍方面也要嘗試增加擴展對外購艦渠道，多與英國、法國、奧匈帝國等國家的造船廠接觸，
比如英國，英國在南美洲的主導權受到美國挑釁，帝國政府與英國目前的關係處於較緊密階段，那麼，利用這一階段，兩國政府難得的和平期，多派人走動走動，看看能不能想出辦法，從英國方面訂購一到兩艘技術成熟的裝甲巡洋艦。”
李明遠坐在上首位置，笑着給兩人提建議道：“購艦費用的事情你們先不用管，等到你們拿出合適的購艦方案後，可以再提出來，交由海軍部、海軍參謀部、財政部三方面協調解決。”
“還是陛下想的周到，經陛下這麼一說，我和李總長就理順了思路。等到回去後，海軍部和海軍參謀部會盡快拿出個讓陛下滿意的購艦方案。”
“軍艦的訂購價格高一些不打緊，但是與軍艦建造相關的設計圖紙、技術專利等方面容不得馬虎，確定了訂購軍艦的方案後，最好是聯同軍艦設計圖紙、相關的技術專利一同買下，而且還要儘量獲取對方造船廠的同意，讓他們答應在本土開工建設一艘裝甲巡洋艦，建造成本即便是高出同等戰艦兩倍，我也可以支持你們答應下來。”
“有了陛下的支持，我和李總長心裡就有底了，陛下放心，海軍部和參謀總長一定認真完成陛下交付的任務，不會讓陛下和國民失望。”
陳森沒有想到李明遠比自己兩人想的更周到，兩個人事前沒有注意到的問題，都被李明遠提了出來，所以，聽到李明遠的建議後，連連點頭應是。
“訂購軍艦的事情要及早着手準備，巴拉圭鍋國內局勢嚴峻，我也沒有十足把握預料巴拉圭近期的走向，會不會影響本土和英國的關係，所以在事情還在掌控之前，儘快定下購艦方案，以免夜長夢多。”
“是，陛下。”
“帝國海軍中，排水量5000噸以上的大型軍艦數量不足，排水量2000噸以下的軍艦數量暫時能夠滿足本土近海、內陸水上的防禦要求，
因此，可以暫時中止永興級輕型巡洋艦的建造計劃，目前海軍名下的十二艘永興級輕型巡洋艦，除去駐紮在海外執行警戒防禦任務的，其他軍艦劃給近海警戒艦隊，不再賦予遠洋作戰任務的職責。”…………