“大哥、二哥，這是我在廟裡求的護符，你們貼身戴着吧。”知道兩人就要出發去府城，趙芸和周蘭心去了一趟寺廟，求了兩個護身符。符裡裝的卻是她自己按照簪花秘錄上的法子，製作的兩道靈符。
靈符沒什麼大作用，但能保證兩人經過兩天的路程之後，還能精神飽滿的面對考試。
趙麒和趙麟雖然不知道護身符裡的東西已經換掉了，但趙芸的一片苦心，他們卻不會辜負。
一人拿了一個貼身戴好，趙麒道：“這次去府城，我和二弟便要待到院試結束，纔會回來。你自己一個人在家，小心些。”
“大哥放心，我能保護自己。”趙芸抿脣，她其實想跟着去府城看看。畢竟，等院試結束，夏天都到了。但兩人都要專心應考，自己如果跟着，兩人怎麼也不會放心她一個人單獨行動，想想也就算了。
“不要大意。”趙麒垂眸，沉聲道：“如果遇到難事，就去找里正和二叔公。夫子喜靜，等閒莫要打擾了。”
趙芸眼神一閃，不知道是不是她的錯覺，趙麟說這話，似乎是在防着祝夫子什麼事。可看他沒多大變化的表情，也實在探究不出什麼東西。或許，真的是她多心了。
壓下心裡的異樣，趙芸點頭應下。見時辰差不多，便把昨日準備好的包袱遞給兩人，“前些日子做的新衣，我放在最底下。上面是一些點心，可以在路上吃。還有，荷包裡都是碎銀子，吃飯住店可以用。那兩張五十兩的銀票，我給你們一人一張縫在了新衣的夾層裡，如果到了府城要應酬，可以拿出來用。”
趙麟見趙芸一本正經的叮囑，臉上不由露出一個寵溺的笑容，“芸芸幸苦了。這陣子又是做新衣，又是做點心的。你說的，我和大哥都記下了，你別太擔心。我和大哥都比你大呢，小妹你好好守着家，我們很快就會回來。到時候，你可是秀才的妹妹了。”
“嗯，我相信。”趙芸笑着點頭，臉上露出兩個甜美的酒窩，“兩位哥哥，一路順風。”
“會的。”趙麒低低的答了一句，便拎起包袱走出大門。趙麟見狀，伸手摸了摸趙芸的發頂，說了句“等我們回來”，也緊跟着走了。
趙芸站在院門口目送兩人，這一次，兩兄弟至少兩個月不會回來，她除了修煉，也該在家多掙些銀子纔好。
本來，縣試之後，趙麒奪得縣案首，村裡的鄉紳，城裡的富戶貴人多少都送了些賀禮。當時覺得不少，但和支出相比，趙芸才知道捉襟見肘。
文房四寶，是縣令大人賞的。兩兄弟一人一套，這錢是省下來了。但頻頻的詩會，應酬，回禮，書本，哪一樣都是大開銷。更不要說，之前還有些欠賬。等把以上所有的事情都搞定，手裡的錢也所剩無幾。
今日給兩兄弟帶上的那一百兩銀票，是她把挑之前出來的，賀禮中成色比較好的玉佩、扇墜等典當了湊的。現在她手裡的銀子不多，只有十兩。雖然家裡已經備足了米，吃飯不成問題，一但要做什麼事兒，卻是不成的。更何況，以後用錢的地方會越來越多，在趙麒和趙麟沒有真正的受官之前，他們不可能一直等着別人送銀子來用。
思緒翻轉，趙芸琢磨了一會，打定了主意。
“芸芸？麒哥哥和麟哥哥都走了？”周蘭心頭髮胡亂綁着，氣喘吁吁的跑來，見到站在大門口的趙芸，疾聲問道。
趙芸看了眼周蘭心手裡的布包，心裡有些瞭然，點頭道：“剛走。”
周蘭心聞言，一陣風的就往村口跑。
“蘭心姐，不用跑那麼急。大哥、二哥肯定要拐道去里正家喊蔣碧成，你直接去村口，不會錯過的。”趙芸看着她的背影，大聲提醒道。
周蘭心聞言，臉上露出如釋重負的笑容，回頭和趙芸搖了搖手，稍微放慢了速度。
趙芸搖了搖頭，周蘭心之前攢錢，問她做什麼也不說。沒想到最後卻是爲了買布做衣服，然後在趙麟生辰的那天送他。可惜，此去參加府試，要兩三個月不回來，生辰自然也只有在外邊過了。
周蘭心聽到消息，趕着時間裁衣做鞋，臨到頭了，卻猶疑着要不要給趙麟。
昨日，里正給村裡的三個考生辦踐行酒。周蘭心心不在焉的，眼神在趙麟身上來來回回好幾遍，也沒拿定主意。現在，終於，還是要邁出這一步了。
“你嘆什麼氣？”墨白突然跳到趙芸的肩頭，偏着腦袋問。
趙芸回過神，轉身往屋裡走，“和你無關的事。這一個多月，你神出鬼沒的，現在大白天出現，是事情做完了？”
“誒？那個，今天的太陽真好，我出來曬曬。”
墨白顧左右而言它，趙芸也不在意，“不想說就算了，我也管不着。如果要離開，通知我一聲就行。”
“早着呢，我暫時還不想走。”墨白吹鬍子瞪眼，從他附身到這玄貓的身體裡，這人已經話裡話外的趕了他好幾次了，他有這麼不招人待見？
“我很好奇，一個活人，真的能離魂這麼久嗎？萬一有人發現了你的身體，幫你處理掉了，你豈不是就回不去了？”趙芸把它從肩膀上提下來，進廚房拿了木桶和水瓢，在井邊打了一桶水，輕鬆的提到後院。
“這麼蠢的事情我怎麼會做？你不用擔心，我就是一兩年不回去，我的身體也不會出問題。”
墨白優雅的跟在她身邊進了後院，跳上靠牆的一棵香椿樹，猛得打了個噴嚏。它嫌棄的一躍而起，落到旁邊的搭起來的竹架上，才滿意的臥下身體，用爪子下的肉墊揉了揉鼻子。
“哦、那可真是可喜可賀。”趙芸淡淡的回答，垂下眼瞼的眼裡，若有所思。墨白正得瑟，沒有發現她的異常。
“芸芸，我好渴，快過來。”一株有趙芸小腿肚高的雲錦搖了搖葉片，呼喚趙芸。
趙芸用水瓢舀了半瓢水，“我慢慢給你澆，夠了提醒我。”說着，便傾斜水瓢，清澈的泉水緩緩流下，將土壤打溼。
“好舒服！還要、還要……”雲錦享受的搖動花枝，等水差不多把它根部的土壤全都打溼了之後，它便連連道：“啊，夠了、夠了。”
趙芸停止澆水，看了眼水瓢裡不多的清水，側身到木桶裡又舀了一瓢，“下一個。”
“我、我、我……”不大的一塊土畦裡，整齊排列的二十幾株雲錦枝葉搖曳，爭先恐後的想要趙芸優先照顧。
趙芸笑了笑，按照順序，給所有的雲錦都澆了水。其中，有六株雲錦長得特別精神，花枝比別的粗壯，葉片的顏色也比別的更蒼翠。這六株，都有靈性，如果說其餘的雲錦像是懵懂的孩童，那它們便像是有了邏輯思維的少年。
它們能判別所處環境的好壞，更能主動的維護本體的健康。一如繡蘿，植株出現了問題，它能很快發現不說，還能和阿土溝通，主動排除不利於它存活的因素。
沒有靈性的植株，不具備這樣的能力。但本能裡想要什麼，還是能夠表達清楚的。這樣一來，趙芸省下了許多精力，效果卻並未打折扣。
天，日漸亮得早了；陽光，也日漸強烈。趙家後院的雲錦，在某個清晨，冒出了一個潔白的花骨朵……
＊
蚌蘭縣隸屬蘭州府，快馬也要走兩天。
趙家兩兄弟和蔣碧成，陸仟寶、宋君賀三人結伴，提前了五天出發。一路走走停停，終於在考前的第二天，到達了府城。一行人風塵僕僕的去府衙報了名，然後去了陸家的客棧——陸家富貴，底下產業不少。這客棧就是其中之一。
掌櫃將他們一行人迎進了客棧後面的庭院，清靜，房間也多。衆人便在這住下，溫書備考不提。
府試在縣城隸屬的府城進行，由知府主持。府試的規則和內容與縣試差不多。只是，結保的廩生要比縣城多一名，考試場次也少了兩場。不過，一般第一場，也就是正場被錄取了，便有了參加院試的資格。
考試這天，趙麒兩兄弟和蔣、陸、宋三人很早便來了。天還沒亮，貢院的大門外，已人山人海。各式各樣的花燈點着，在沒有光線的清晨，顯得異常顯眼。
“哎，誰把我的鞋擠掉了！”
“別擠啊，推推嚷嚷的，成何體統！”
“這位仁兄，你說別人之前，能先反省一下自己嗎？我的腳指頭快斷了……”
貢院外的小廣場上聚集了許多考生，亂糟糟的。
每個縣的考生都需要到教諭那裡匯合，以便待會兒點名入場。教諭會提前和考生約定好集合的標誌，但一般都會以蓮花燈、蘭花燈等不同類型的花燈做參照。
如此多的考生，在一片黑漆漆之種，尋找各自州縣的花燈，找到了，便一個勁兒的往那邊擠。可是，不大的廣場，人又多，誤傷就太正常了。
蚌蘭縣黃教諭站在商定好的蘭花燈下，清點本縣到場的考生。趙麟眼力好，一下子就看到了他。轉頭和幾人說，幾人先是欣喜，但隨即臉便垮下來。蚌蘭縣考生集中的位置，好死不死的在最靠近貢院大門的地方，前面黑壓壓的一堆人。
“這人也太多了吧？”趙麟傻眼，有些結巴道。
“因爲這些人裡不光是有今年縣試錄取的，還有往年縣試過了，府試卻落選的。只我們蚌蘭縣便有兩百之數，更不要說蘭州府下的其他州縣。全加起來，超過兩千也是平常。往年的時候，一場考試，五六千人也不是沒有。”
陸奉安眯着眼，解釋一句，便挽了挽袖子，深吸一口氣道：“擠吧，再耽擱下去，怕是來不及了。”
說完，便打頭陣的撥開人羣，往前方擠去。剩下的幾人見狀，連忙跟上，硬是在人山人海中殺出了一條血路。
陸奉安挺幸運，在擁擠的人羣中也毫髮無損。宋君賀的頭髮散了，趙麒鞋面上幾個灰撲撲的腳印，趙麟和蔣碧成兩個年紀稍小，個子矮，皮膚嫩，臉上皆是被人不小心抓出了幾道紅痕。
“呼，總算擠出來了！”陸奉安看着盡在眼前的蘭花燈，鬆了口氣。饒是他使了些花招，沒讓人沾上一星半點兒，但在這樣擁擠的人羣中穿行，還是太難受了。
“這真是打仗一樣！”宋君賀撂了撂散下來的頭髮，不由得苦笑。
趙麒沒說什麼，但他眼角細微的抽搐，還是能看出那幾個腳印的威力。
“太恐怖了。”趙麟和蔣碧成對視一眼，都心有餘悸的摸了摸臉，被抓到的地方火辣辣的疼。
先前到達的學子見幾人狼狽的樣子，都露出感同身受的表情，紛紛上前打招呼，分享心得，氣氛倒也歡樂。
“那趙瑞之不過是得了個縣案首，那些人就這樣巴結他，不覺燥得慌？”
角落裡，一行人倨傲的看着衆人爭先恐後的上前和趙麒幾人搭話，很是不屑。
“縣案首是沒什麼大不了的，奈何縣令大人看重他。上次的宴席後，縣令大人還單獨見了趙瑞之，也不知道說了些什麼！”
一名微胖的少年聞言，輕蔑的一笑，“說什麼都不重要，他很快就自身難保了，還能耍什麼花樣？而趙瑞之，不過是個貧寒子弟，就算有點兒才華，也沒什麼好在意的。要知道，這世道，只有銀子才最好使。”
另外幾人對視一眼，都嘿嘿一笑，馬屁道：“朱少英明。”
……
很快就到了卯時，黃教諭最後清點了一次人數，蚌蘭縣的兩百零八名考生全部到齊了。
他臉上的笑容很和藹，叮囑衆人道：“貢院大門不久便要開了，我希望能你們調整好狀態，認真應對考試。進去考場之後，你們拿着考引去尋自己的座位。不管別人發生什麼，你們只需目不斜視，專心做自己的答卷就好。考場紀律嚴明，如果有心存僥倖的，還是提早歇了心思。裡面的衆位巡考不是好糊弄的，知府大人更不好糊弄。諸位，願前程似錦。”
“謝教諭大人。”
衆考生拱手，轟然應喏。
卯時一刻，考生被放入考場。拜過孔聖人之後，上了年紀的李知府在殿前就坐，衆考生也各自端坐，開始答題。
趙麒的位置，正好對着知府大人。稍微有點動作，都能被知府大人看個仔細。不過，趙麒一向沉穩，在主考官的眼皮子底下答卷，也絲毫不覺得緊張。相反，他周圍的幾位，被知府大人似有似無的視線盯着，坐臥不安，心神不寧。
李知府暗自搖了搖頭，讀書人連這點氣度都沒有，還怎麼寫得出錦繡文章來？別緊張得腦子一團漿糊，做不出題。
於是，趙麒在裡面，就是鶴立雞羣。李知府打量了他好幾眼，眼底閃過一絲滿意。學問好不好暫且不談，就這份淡定沉穩，也值得稱讚了。隨即，他臉上又浮現出幾分期待之色。
前些日子，他的侄子，蚌蘭縣的張縣令寫信給他，說治下有幾個不錯的考生。尤其是有個叫趙麒的，學識過人，處事縝密，更重要的是，家世背景乾淨，可大用，讓他看顧着些。
他心裡有些好奇，不知道到底是個什麼樣的少年。和麪前這位沉穩內斂的考生相比，會不會更讓人驚喜呢？
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