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沈氏和夏夫人面面相覷。這是從何說起？難道益兒和謙謙有裴家和聖上撐腰還不夠嗎？還需要一個外四路的鎮國公府？——上契雖然說得好聽，其實也就是一個走動方便的名頭而已。況且若真是有事，他們還能指望鎮國公夫人這個八竿子大不着邊的外人？
裴書仁卻有些明白過來，在下面若有所思，跟着嘆了一口氣。
裴老爺心裡想得更深一層。他對聖上有清醒的認識，知道不能一味指望聖上撐腰。況且聖上從來就是以江山社稷爲重，若是有需要，聖上完全可以大筆一揮，將益兒和謙謙又送回寧遠侯府。——就像舒芬的寧遠侯夫人誥命一銜，以前壓了兩年多，最後有了需要，不還是批了？
裴老爺做慣首輔，凡事都先往最壞處想。
他知道，寧遠侯府裡，對這兩個孩子虎視耽耽的人太多了。別說那些小妾，就連自己的親生女兒，兩個孩子的繼母加姨母裴舒芬，現在看來，都不是省油的燈。
以後舒芬若是有了自己的孩子，益兒和謙謙絕對就是她自己親生孩兒的絆腳石，這是勿庸置疑的。也許她不會蠢到明目張膽地去讓自己的親生兒子奪了益兒的位置，畢竟裴家人沒有死絕，她要這樣做，自己這個做爹的和她嫡母夏夫人頭一個就不會放過她。
可是不明目張膽，就會暗地裡行事，倒是更難對付。若是以後有了機會，益兒和謙謙回到了寧遠侯府，被“慈母”養廢了也是完全有可能的。到時候人們都只會說是這兩個孩子自己不爭氣，跟別人無關。而且以舒芬的本事，肯定會人前做到十分，滴水不漏，讓人無可指責。
這樣一來，裴舒芬自己的親生孩兒上位，便是順理成章，說不定還要做做樣子，多推脫幾次。——就如前朝末代帝王無能，被奸臣逼得“禪讓”。一次“禪讓”不成，還要做戲三次，奸臣才裝模作樣，勉爲其難的篡了位。
而到了那個時候，他們裴家就處在一個尷尬的位置上，既不能跟寧遠侯府決裂，也不能對寧遠侯府落井下石，但是也不能眼睜睜地看着寧遠侯府裡鳩佔雀巢，實在是到了進退維谷的地步。——所以加個鎮國公夫人進來，說不定能打破僵局，起到意想不到的作用。很多自己這邊想做而不能做的事，讓鎮國公夫人出面，倒是說不定會事半功倍。
想到此，裴老爺拿了主意，輕咳一聲，對花廳裡的夏夫人、大兒裴書仁和其妻沈氏道：“既然鎮國公夫人主動要求，咱們也不能太過託大，拂了別人的美意就不好了。——老大家的，明日若是有空，你就帶益兒和謙謙去鎮國公府走一趟，也算是回訪。順便問問她，看看她有沒有跟鎮國公商議過此事。另外，”裴老爺遲疑了一下，還是說道：“提醒她一聲，寧遠侯府是外戚。她要是跟寧遠侯原配嫡子上了契，人家會不會就當鎮國公府站到了皇后娘娘這一邊……”
這可是要命的站隊行爲。就連他們裴家，早先也因爲跟寧遠侯府的聯姻，在聖上那裡一直有個隔膜在。不僅裴老爺早早退隱，而且也影響了裴書仁的仕途。否則他早兩年就入內閣了，不會還在翰林院混。
這些事情，鎮國公夫人一個剛出閣的內宅婦人，不一定能想得這樣深遠。裴老爺不想她一時衝動，爲她夫家招禍。再說，鎮國公簡飛揚雖然年輕，可也是明白人。他身上擔着簡氏一族的重任，應該不會讓他妻子胡來的。
他們裴家提前打了招呼，也算是仁至義盡了。
沈氏忙站起身應了。
夏夫人笑着道：“我明日橫豎無事，也跟着他們去鎮國公府一趟吧。”
“媳婦求之不得。有娘陪着，自然萬無一失。”沈氏馬上伶俐地捧了夏夫人一下。
夏夫人沒有再說話，只是笑着點頭道：“今兒不早了，趕快去跟管事們說說，準備一下明日裡出行的事吧。再說，雖然如今鎮國公夫人有邀，還是得先遞個帖子，讓人家有所準備才行。”
沈氏應諾，自去料理。
賀寧馨先前一早回到鎮國公府，已經是到了吃晚飯的時候。她雖然不在府裡，一應事務還是井井有條。
簡老夫人如今住在暄榮堂裡，那邊有廚房、有廚娘，還有管事婆子和各等丫鬟，倒是自成一體。
賀寧馨爲了避嫌，連暄榮堂的採買都不接手，給暄榮堂裡只送銀子就成，讓簡老夫人另外派了她信賴的心腹婆子，出去採買菜蔬、米糧，還每一季要添加的四季衣料、首飾、屋裡的擺設，都是讓內院的帳房折成銀子，給簡老夫人的暄榮堂送過去。
簡老夫人起先還覺得不錯，總之銀子到了自己手裡，怎麼花用就自己說了算，不必受別人的轄制。
可是沒幾天，簡老夫人就覺出不同來。首先每日裡吃的米，不再是國公府以前慣用的御田胭脂米。吃的菜蔬，更是沒有以前新鮮水靈。她最愛吃的海鮮，過了十多日，才吃過兩次。不像以前，每頓至少也有個海鮮清湯，甘甜鮮香。然後婆子們採買回來的衣料和首飾，更是不堪入目。
簡老夫人本以爲是婆子們雁過拔毛，故意拿些次貨歪貨胡弄她。後來她跟了簡飛振藉口求醫，出去到大街上逛了一圈，才發現就算是京城裡最好的米糧鋪，也沒有御田胭脂米賣。——簡家被奪爵之前，內院外院都不是她管的。簡家奪爵之後，她帶着一家人回到祖籍，過着鄉下人的日子，當然沒有奢望過御田胭脂米。後來簡飛揚又承了爵，她跟着回到京城，也是飯來張口，衣來伸手，從來只盤算着大事，哪裡爲這些雞毛蒜皮的衣食住行操過心？！
簡老夫人十分後悔。
過了幾天，實在忍不住了，命一個婆子去將賀寧馨叫過來，想讓她把暄榮堂再接手過去打理，自己就做一個專心養病，萬事不理的老封君算了。
那婆子忙告訴簡老夫人，說是夫人一大早就差人過來傳過話，今日要出門會客，命內院衆人小心伺候。
簡老夫人皺了皺眉，不虞道：“哪有媳婦不徵得婆母的同意，就這樣大大咧咧地出門的？——實在是不守婦道！”
那婆子在地上跪着，聽得瞠目結舌。——這話也是婆母能說的？這是往國公爺臉上抹黑呢。聽得冷汗淋淋，不敢還嘴，連頭都不敢擡。況且當家主母出門應酬，是常事。簡老夫人如今不是當家主母，連內院都管不了，外面的大事就更插不上嘴了。
簡老夫人醒悟過來，知道自己失言，忙吩咐道：“那你去致遠閣通傳一聲，就說我有事要找老大家的，讓她回來了，就到暄榮堂裡來一趟。”
賀寧馨作爲嫡長媳，本來應該每日早晚一趟過來晨昏定省。只是簡老夫人因爲中風，臉上留下了遺缺，不願意見人，又嫌賀寧馨油鹽不進，礙她的眼，便免了她的請安。如今又舊事重提，渾忘了之前是她不讓人家過來的。
所以賀寧馨從外頭回來之後，便聽了下人的通傳，先去了暄榮堂一趟。
來到暄榮堂，聽完簡老夫人嘮嘮叨叨地抱怨飯食不好，衣料不精，首飾不新，賀寧馨微笑着一言不發，任憑簡老夫人發牢騷。
簡老夫人說完一席話，才道：“媳婦啊，我年紀大了，又病着，精力不濟。以後暄榮堂的事兒，還是你讓內院的管事一起接過去管吧。”
賀寧馨點頭贊好，笑着道：“這沒問題。只是之前給娘這裡預支了半年的用度……”
簡老夫人大吃一驚，道：“半年？有那麼多？”她昨兒纔看過帳，賬上已經沒有多少銀子了。
賀寧馨命人從內院帳房裡取過明細帳，給簡老夫人看。果然暄榮堂的支出，已經是半年的例了。
簡老夫人臉漲得通紅，叫了個管事婆子過來罵了半天，就是不說銀子的事。
賀寧馨如今對簡老夫人不過是面子情兒，知道就算做好人，在她這裡也討不上好，索性一幅公事公辦的樣子，並不出言緩和一下。
簡老夫人罵了半天，覷眼看賀寧馨那邊，也不主動給她個臺階下，只好收了聲，一幅無可奈何的樣子道：“這些心黑的婆子，將我這裡的用度都用了。媳婦你看怎麼辦？”將球替了過去。
賀寧馨沉了臉，對那婆子道：“老夫人這裡纔不到一個月的時間，你們就能將半年的用度都揮霍光了？——中飽私囊，欺瞞主子到如此的地步，這還了得？”說完，對着門外叫了一聲“來人！給我把牙婆叫過來，把這幫子眼裡沒有主子的奴婢都賣了去！”
那婆子嚇得魂飛魄散，立時如同竹筒倒豆子一般，將暄榮堂的事都說了出來。
原來那些銀子發過來，簡老夫人先就扣了三分之二。剩下的三分之一，老夫人又要求多多，她們舉凡出去採買，都揀貴的買。若是買便宜了，簡老夫人都不吃，讓她們拿出去喂狗，另外再買好的來……
聽着那婆子的話，簡老夫人臉上一陣紅，一陣白，終於沒法子，面子上過不去，只好暈了過去。
賀寧馨趕緊讓人去尋大夫過來，又讓人去將二爺簡飛振和大姑娘簡飛怡叫過來服侍他們的孃親，自己做出一幅氣壞了的樣子，回去致遠閣歇息去了。
等賀寧馨一走，簡老夫人果然就醒了過來，對着簡飛振哭哭啼啼半天。
簡飛振無法，只好安慰簡老夫人道：“娘，您暫且忍一忍。等大哥回來，再做計較。”也知道是簡老夫人這次做得不地道，就算他是她的親生兒子，也沒法昧着良心去指責大嫂的不是。
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