這個攔路虎就是高大堅固的壽春城，而鎮守壽春城的正是曹操的老部下滿寵。而且是個戰略要地，但是揚州刺史張昭現在卻在江南的吳郡，所以，由誰來擔任九江太守、坐鎮壽春就顯得格外重要了。
因爲滿寵本是曹操手下的降將，又武藝平平，讓他來鎮守壽春，衆人多有反對，只是劉欣力排衆議，堅定地把九江交給了滿寵。滿寵得到劉欣的信任，心情激動，每日裡起早貪黑，一心撲在壽春的城防上。
本來，劉欣從第五軍團抽調了八千人馬給他，再加上壽春原來的兩千地方軍，堪堪湊夠了一萬人，再依託壽春堅固的城牆，守上十天半個月不成問題。
忽然有一天，滿寵接到命令，要抽調那八千名第五軍團的士兵北上，壽春城的兵力一下子變得空虛起來。雖然壽春離着前線還有一段距離，當時的形勢也不是特別緊張，但滿寵還是敏銳地察覺出一些危險。
滿寵立刻派人通知了汝南太守蒯奇，讓他加強戒備。汝南是九江西北的屏障，只要汝南不失，無論是曹操還是袁紹，暫時都打不到這裡來。但是蒯奇是襄陽蒯家的子弟，自恃身份，對於滿寵的示警毫不在乎，結果短短一天就丟了汝南，自己也險些喪命，倉皇逃回了襄陽。
在派人向蒯奇示警的同時，滿寵也加強了壽春的守備，第一件事就是徵召民壯。劉欣向來反對徵召民壯從事守城、運輸等工作，一是這些民壯沒有經過訓練，很容易造成較大的傷亡，另一方面除了農閒時節，其他時候要是徵召民壯必然會影響生產。但現在形勢緊急，單單依靠兩千地方軍肯定是守不住壽春的，滿寵也只有冒着被劉欣處罰的危險，下令徵召民壯。
壽春一帶的百姓過去生活得相當艱難，自從劉欣來了以後，他們才逐漸解決了溫飽，所以他們對劉欣的愛戴是發自內心的，聽說太守徵召民壯，紛紛踊躍報名，將太守府門前擠得水泄不通，半天的時間就徵召了一萬三千多人。
滿寵做的第二件事就是堅壁清野。滿寵的堅壁清野做得相當徹底，不僅將壽春城周圍鄉村的百姓全部撤進了城裡，甚至命令壽春西北五十多裡處下蔡縣的百姓也全部撤進壽春城，只給曹操留下一座空城。這樣一來，壽春城裡雖然多了很多百姓，吃住都是個大問題，但也多了五百名經過訓練的地方軍士兵，這些人都將成爲守城的中堅力量。
接下來，滿寵便開始整合守城力量。他將地方軍和民壯打散了進行重新編組，每十一人爲一隊，隊長是地方軍士兵，隊員則是普通民壯。士兵們配備弓弩和霸刀，民壯則配備長槍和推杆。弓弩的使用需要經過一定的訓練，就算配給民壯他們也不會使用。民壯的任務就是往城下拋滾木、擂石，潑金汁和燒紅的鐵沙，再一個就是用推杆推倒敵人的長梯。
現在天氣炎熱，第五軍團的士兵開拔以後，留下了一些冬季穿戴的盔甲和輜重，現在滿寵把它們全部利用了起來，分發給那些民壯。雖然穿上這些盔甲顯得十分難受，但是盔甲的防護力卻一流的，可以很好地保護這些沒有多少戰鬥經驗的民壯，大幅降低人員傷亡。
滿寵又將這一千五百名地方軍士兵與一萬民壯組成的混合編隊分成三拔，一拔守城，一拔訓練，一拔休息，每兩個時辰一換，晝夜不歇。另外一千名地方軍士兵則作爲預備隊，隨時準備與攀上城頭的敵軍作殊死搏鬥。
這樣高度緊張的備戰從第五軍團的士兵被調走以後就開始了，壽春城的許多官吏對於滿寵的做法很是不以爲然。但是昨天，汝南失守的消息傳了過來，全城頓時緊張起來。
滿寵披上重甲，在壽春城中挨家挨戶地進行安撫，動員大家，萬一開戰，請他們及時對城頭上的守軍進行支援。其實，滿寵並不需要他們上城廝殺，只要他們能夠提供一些後勤支持，比如運送物資、做飯送飯、救護傷員等等。
因爲劉欣在攻佔壽春以後，曾經對這裡的士族進行過一番清洗，許多支持袁術和劉繇的士族被抄了家。而這些士族之間長期聯姻，彼此早就結爲一體。所以，那些倖存下來的士族世家對於滿寵如此簡單的要求，也是採取陽奉陰違的態度，甚至有人開始暗中串通，想要做曹操的內應。
不過，壽春城內的百姓，包括那些被滿寵撤進來的百姓倒是非常積極，還有許多人主動提出來要上城禦敵。他們剛剛過了一年多的好日子，可不想就這樣失去。滿寵當然沒有答應他們的要求，如果讓這些沒有經過絲毫訓練的人一哄而上，徒然增加傷亡不說，還會擾亂原先的防守。不過，滿寵也做了兩手打算，將百姓當中的青壯男丁組織起來，讓他們在城上城下負責運送物資和傷員，順便也讓他們感受一下戰爭的氣氛，必要時可以充作預備隊。
曹軍來得很快，戰爭說打響就打響了，事先沒有一點徵兆。黑壓壓的大軍出現在壽春城下，幾乎沒有列隊便向城頭髮起了攻擊。這支精銳的部隊雖然在攻打虎牢關的戰鬥中吃了大虧，但是汝南一戰又讓他們恢復了些許信心，而上蔡這座空城更是讓他們對漢軍有了新的看法。
看到城下像螞蟻一樣涌過來的曹軍，城頭上無論是地方軍還是民壯都開始露出怯意，有些人的腿肚子已經開始發抖。滿寵見狀，一把搶過弓弩，朝着城下的曹軍便是一箭射出，“嗖”的一聲，一名正在衝鋒的曹軍士兵應聲倒下。
城頭上發出一陣歡呼。滿寵隨手將弓弩扔給旁邊的士兵，大聲說道：“大家看，曹軍也只是血肉之軀，並沒有三頭六臂，沒什麼好怕的！一箭下去照樣是死！爲了你們的家人免受敵人的欺凌，殺！”
城頭上的地方軍士兵和民壯們齊聲吶喊，羽箭如飛蝗般射向敵軍，不時有曹軍士兵中箭倒地。但是，更多的曹軍士兵踏着同伴的屍體，冒着矢雨，繼續向前衝來。
很快，曹軍就逼近了護城河。一些曹軍士兵跳下護城河，冒着漢軍的箭雨，在護城河上架起一座座浮橋。滿寵冷笑一聲，沉聲喝道：“換火箭！”
一支支火箭射向浮橋，護城河上很快出現了一條條火龍，剛剛奔上浮橋的一些曹軍士兵慘叫着滾入護城河中。現在河水猛漲，壽春城的護城河深達兩丈有餘，曹軍士兵大多來自北方，不習水性，很多人撲騰了幾下便沉入河底。
倒身經百戰的曹軍並不會被一條小小的護城河難倒，浮橋不成，那就用土來填。二十萬曹軍充分發揮了人多力量大的優勢，一個個裝滿泥土的沙包被扔進護城河。護城河的水幾乎不流動，沙包扔進去不會被沖走，越堆越高，很快就露出了水面。
漢軍仗着弓弩射程的優勢，不斷地打擊着敵軍。許多扛着沙包的曹軍士兵沒有衝到護城河邊便倒下了。後面的同伴索性將他們和沙包一起推進護城河內。曹軍到底人多勢衆，護城河上轉眼間就出現了幾十道由沙包和屍體共同壘起來的堤岸，這條護城河再也不能成爲壽春城外圍的屏障了。
這一次，曹軍沒有魯莽地直接衝向城牆，而是在護城河對岸排好陣勢，舉着大盾一步步向壽春壓了過去。漢軍弓弩雖利，卻也無法穿透曹軍的大盾，只能眼睜睜地看着大隊曹軍離着城牆越來越近。
忽然，曹軍隊中發一聲喊，幾百架長梯一齊架上城牆，無數曹軍士兵一手扶着長梯，一手握着環首刀，拼命地往城頭爬去。攀上長梯的曹軍士兵立刻失去了大盾的掩護，漢軍弓弩手又有了用武之地，而且彼此離得這麼近，幾乎可以做到箭無虛發。只是曹軍太多，而城頭上的弓弩手卻只有五百名，就是不停地射下去，又能射死多少曹軍呢？
這時候，一直躲在弓弩手身後的民壯開始發威，一根根滾木、一塊塊擂石被拋下城頭，長梯上的曹軍士兵被砸得頭破血流，慘叫着摔了下去。更慘的是被金汁和鐵砂淋上，頓時燙得皮開肉綻。金汁和鐵砂都有巨毒，淋上以後不僅難以治癒，而且疼痛難忍，慘嚎聲令人毛骨悚然。曹軍的攻勢也爲之一滯。
忽然，一隊曹軍弓弩手衝過了護城河，從城下朝着城頭展開反擊。許多沒有經驗的民壯紛紛中箭，不過他們有了厚重的盔甲防護，傷亡倒不是很大。畢竟曹軍弓弩的威力和射程都沒有辦法與漢軍相比，而且壽春城高達數丈，箭矢到了城頭已經威力大減，漢軍用優質鑌鐵打造的盔甲完全可以防住。一些受傷的士兵和民壯很快被城裡的百姓擡下城頭，接受救治，而這些百姓也真切地感受到了戰爭的殘酷。
整個壽春攻防戰進行了兩個時辰，曹軍動用了各種手段，都被滿寵一一化解。同時，滿寵爲了保證守城士兵和民壯有充沛的體力，也將輪換的時間調整爲一個時辰。
曹操見一座小小的壽春城竟然如此頑強，不由大怒，親自擂響了戰鼓。又一波曹軍蜂擁着衝向壽春城。