十常侍的這次調兵遣將果然奏效，先是董卓在西涼屢立戰功，平定了邊章、韓遂之亂，接着孫堅又斬殺區星，收復廬江。張讓等人聞訊大喜，趕緊將這個好消息報告給了劉宏。劉宏正式下詔，任命董卓爲涼州牧、封斄鄉侯，任命孫堅爲廬江太守，封烏程侯。
消息傳到襄陽，劉欣仰天長嘆。他雖然沒有想過要阻止董卓佔據西涼，但對孫堅來到江東，卻有一種本能的牴觸，所以一聽說區星逃到了廬江，劉欣便迫不及待地想要越境用兵。可惜劉欣使盡渾身解數，也沒有能夠將區星徹底剿滅，還是給了孫堅機會。
回到後院，劉欣仍然悶悶不樂，擡頭卻看到馬芸興高采烈地從房裡走了出來，說道：“老公，我今天辦成一件大事。”
劉欣奇怪道：“辦成了一件大事？什麼事？”
馬芸神秘兮兮地拿出一塊白絹，遞到他面前，說道：“今天阿醜又來看她小姨，我悄悄用白絹沾了清水，在她手臂上擦了一下，你看，這一片變成灰色了。”
劉欣沒想到馬芸到現在還一直糾結着阿醜到底是不是易了容，不由好笑，說道：“也許是小姑娘好多天沒洗澡，把你的手絹弄髒了。”
馬芸不服氣地說道：“誰說的，我看她的手臂真的白了許多，哪天我一定要找個機會，把她臉上的胎記揭下來看看。”
“你別胡鬧啊，怎麼弄得像個小孩子似的。”劉欣知道馬芸說得出就做得出，既然黃承彥把他女兒弄得這麼醜，一定有他的目的，何必要去揭穿別人呢。
想到黃承彥，劉欣腦海中突然靈光一閃，問道：“阿醜是不是經常來？馬上要過年了，如果她再來，記得給她備點禮物。”
“是啊，幾乎每個月都要來一次。”馬芸突然壞笑道，“怎麼今天想起問阿醜來了，是不是想通了，要讓她做兒媳婦？如果想通了的話，可以找蔡瑁出來說說啊。”
劉欣沒好氣地說道：“我有你那麼無聊嗎？我是在想，她爹黃承彥應該也是個大有才學的人，這種人還是要拉攏拉攏的。”
說到正事，馬芸也收起了笑容，問道：“你莫非想要招攬黃承彥？”
劉欣搖搖頭，說道：“黃承彥這種人熱衷於寄情山水，不會願意出來做官的。但是，傳說中他和司馬徽等人交好，龐統、徐庶、諸葛亮這幾個人他應該也都熟悉，我的想法是通過他招攬到那幾個人。”
馬芸說道：“老公，你的想法是好的，不過，目前來說可不現實，誰知道這幾個人現在多大年紀。”
兩人邊說邊走，來到房內。馬芸揮揮手，讓丫鬟們退下，她早就看出剛纔劉欣的心情似乎不太好，見四下無人，這才關切地問道：“老公，遇到什麼煩心事了？”
劉欣嘆口氣，說道：“剛剛得到消息，孫堅攻下廬江，現在已經被任命爲廬江太守了。孫堅是一隻猛虎，現在到了荊州左近，我如何能夠安心。如果不是沮授他們勸阻，說不定廬江現在已經在我手裡了，唉，一着不慎，滿盤皆輸。”
馬芸想了想，說道：“老公，你們男人就是這個壞毛病，總是吃着碗裡的，看着鍋裡的。對待女人這樣也就罷了，對待擴張地盤，你可要保持清醒的頭腦，現在還沒有到打天下的時候。現如今，天下各地又漸漸亂了起來，荊州能有這樣的安寧局面實屬不易，你好好把荊州經營好纔是正道。”
劉欣被馬芸的一番話說得鄱然醒悟，連連點點頭：“老婆，你說得有道理，我確實有些急功近利了。”
在馬芸的勸說下，劉欣的心情漸漸平靜下來，誰也不可能一口吃成個胖子，凡事都要慢慢來。
整個中平四年，大漢王朝風雨飄搖，各地叛亂此起彼伏，唯獨荊州風平浪靜。
現在的荊州已經今非昔比了，遍佈全州的溝渠，保證了農業生產不再完全依靠老天爺的恩賜。雖然今年荊州全境遭遇了一場大旱災，夏秋兩季的收成並沒有受到太大的影響，新建的水利設施可以說功不可沒。而四通八達的道路，安定的社會環境，給商業的發展帶來了很大便利，荊州的稅收中，商稅已經佔到了三成的比重，這在過去是不可想象的。
由於實行了較低的地租，農民的收入也逐年增加，農民與豪強地主之間的矛盾得到了很大程度的緩和。而士族世家們也將大量的資金轉投到手工業、商業方面，獲取得巨大利潤完全可以彌補租率降低所帶來的損失，他們對劉欣的新租稅政策也由牴觸轉向了支持。
劉欣有更多的時間陪在家人身邊，在城東一帶經常可以看到劉欣、馬芸出雙入對的身影，兩個人在書院、研究院總是同進同出。外人羨慕他們夫妻恩愛的同時，也都感慨現在的荊州，百姓富裕，社會安定，劉欣這個州牧當得真是輕鬆自如啊。
其實，這一切都只是表象，劉欣一刻也沒有放鬆過，整個荊州都是外鬆內緊。
劉欣最爲重視的還是軍隊建設，“槍桿子裡面出政權”這句話，他時刻銘記在心。這兩年，不顯山，不露水，荊州的五大軍團已經各自擴充到了兩萬人，並且各項訓練一刻也沒有放鬆過。
有了蘇雙、張世平的馬行，荊州軍中的騎兵已經有了一萬人。不僅如此，劉欣還在長沙一帶的雲夢澤中圈出一大片土地，建立了一處自己的馬場，開始自己培育戰馬。被劉欣寄於厚望的馬鐙已經大量生產出來，但是並沒有裝備部隊，這是一件秘密武器，不到萬不得已的時候，劉欣是不會動用的。雖然研發馬鐙，研究院花了大量的時間和精力，但是說穿了卻沒有多少技術含量，一旦公開出去，很快就會被人仿製，所以，目前馬鐙仍然處於嚴格保密的階段。
研究院在武器方面的另一項重要成果，就是投石機的研發成功，經過兩年的攻關，第一臺投石機終於生產出來了。這臺投石機與歷史上的第一臺投石機已經有了很大區別，雖然同樣都是利用槓桿原理，但劉欣開發出的投石機加入了一些類似於現代槍械中的扳機、保險之類的東西，可以節省人力，更方便校準攻擊方向，射程也更遠一些。
研究院是劉欣、馬芸傾注心血最多的地方。這裡不僅是開發武器的場所，裡面也會研製許多民用器具和生產技術，這方面更多地是體現在農業上。
良種場就是研究院的傑出之作。通過調查，劉欣在雲夢澤一帶發現了大片野生水稻。劉欣知道，袁隆平的雜交水稻養活了十億人，中國歷史上那麼多次朝代更迭，都和農民起義有關，而農民吃不飽飯，生存不下去是最主要的原因。土地的總量是不變的，過度墾荒又會帶來生態災難，那麼最好的辦法就提高產量了。現在，荊州百姓種地所用的糧種都是由官府免費提供的，今年在旱災的情況下，收成比起其他地方還是高了近兩成，除了水利設施，糧種也起了很大作用。
最令劉欣感到得意的一件事，就是他在研究院中引入了標準化的概念。無論是生產的馬鐙、投石機還是各種民用器具，所有的配件都統一尺寸，對它們的誤差進行了嚴格的規定。這樣，在使用過程中，不管哪一個部件出現損壞，都可以及時進行更換，尤其對戰爭中容易損壞的一些武器，這一點至關重要，在戰場上，將兩件或者幾件損壞的武器進行拆解重組，就是一件完好的武器。
而馬芸顯然對中國古代的四大發明更感興趣一些。現在，襄陽的造紙技術已經十分發達，而此基礎上發展印刷術已經沒有什麼難度了。儘管對活字印刷非常瞭解，但馬芸還是從雕版印刷開始，她印製的第一件東西就是戶籍登記冊。
戶籍管理是她的老本行，搞起這些來，馬芸可以說是輕車熟路。現在的荊州人口增長很快，安定的環境、富裕的生活、醫療的進步，帶來了人口出生率增長、死亡率下降，同時，荊州的發展又吸引了大量外來人口。如今的荊州，不僅因爲戰亂而損失的人口已經得到了補充，而且更是增長到了近七百萬人，加強戶籍管理已經迫在眉梢。
指南針會不僅對於航海非常重要，在行軍打仗中也能起到很大作用。劉欣費了好大力氣，才找到幾塊天然磁鐵。根據馬芸的印象，中國最古老的指南針好像是勺子一樣的東西，可是不管他們如何努力，也無法將天然磁鐵加工成那個模樣，反而接連弄壞了幾塊磁鐵。最後沒有辦法，還是老老實實地花費大量人工，終於將磁鐵磨成了針形，勉強能夠使用，但效果還不太理想。
至於火藥的發明，就簡單多了，“一硫二硝三木炭”這個配方比例，在馬芸上中學的時候，就經常被化學老師提起，這些東西合在一起就成了黑色火藥。但是，如何將這種火藥用到實處，還有很長一段路要走。劉欣可不想看到，中國人發明了火藥只會用來製造爆竹，而西方人引進了火藥，生產出槍炮來打中國人的歷史在這裡重演。
對於神州大地的亂象，劉宏簡直是視而不見，繼續過着他花天酒地的日子。劉宏幾乎每天都要召來幾十個宮女在他面前沐浴，而劉欣送去的飛來香只有那麼一點，怎麼撐得住他如此揮霍，到了年底，這種飛來香終於用盡了。
好不容易感受到一點“性福”的劉宏頓時抓耳撓腮，無計可施。倒是張讓想出了一個好主意，他提議在西園建一座裸遊館，讓人採來綠色的苔蘚將它覆蓋在臺階上面，引來渠水繞着各個門檻，環流過整個裸遊館。劉宏又選擇玉色肌膚、身體輕盈的歌女執篙划船，搖漾在渠水中。在盛夏酷暑，他命人將船沉沒在水中，觀看落在水中的裸體宮娥們玉一般華豔的肌膚，終於又喚起了他一點興致。
劉宏與宮女們在裸遊館的涼殿裡裸體飲酒，尋歡作樂，常常一喝就是一整夜。他甚至感嘆道：“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了。”劉宏往往整夜飲酒，直到醉得不省人事，有時候連天亮了都還不知道。宮廷的內侍要將一個大蜡燭扔在殿下，才能把他從夢中驚醒，甚至需要內侍們爭相學雞叫，以假亂真來喚醒他。
隨着世道越來越亂，羣雄漸漸浮出水面，像公孫瓚，他原本只是幽州的一名小校，立了幾次戰功，竟坐到了北平太守的位置上，劉備幾經波折，也由安喜縣尉當上了平原縣令，而孫堅更是利用地方上發生的叛亂，進一步佔據豫章郡。袁紹、袁術等人也蠢蠢欲動，各自蓄養私兵家將。
得到幻影多方探聽來的這些消息，劉欣突然有一種即將拉開帷幕的感覺。劉欣也不是沒有想過輔佐劉宏，但是，且不說“伴君如伴虎”，皇帝的權力太大，一句話就能要了你的命，只看劉宏本人那就是絕對扶不起來的。與其由着劉宏拖累整個國家，甚至拖累整個民族，還不如讓自己取而代之。
中平六年二月，放了一個月假的荊州大小官吏們，陸續回到了自己的衙門。劉欣也坐在大廳裡，翻看着各種報表，他明白，離劉宏歸天的日子越來越近了，這種悠閒的日子是時候該結束了。
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