江南男子，以向琚來說，儒雅斯文，溫和的氣候養溫和的俊美，五官細緻，身材如修竹，行若流水立若春梨，明溪飛花一般動人。北者，以來人爲最，劍眉刀目，棱角分明，肩天齊平的狂狷，一步踏過山河的灑脫，冷則千里霜寒，笑則美酒醇香，若說俊美，便覺侮辱，唯贊天地男兒可令之開懷。
來人正是獨孤棠。他一向衣着儉樸，行走江湖時可以說穿得破舊，但今日卻顯揚。一身嶄新，淡紫銀絲墨馬紋錦袍，象牙帶，青花白雲靴，高髻珠冠金邊。原本他只是傲骨，如今卻是自裡而外的名門公子，舉手投足天生的貴氣，那麼自然。
向琚從出生起就是美玉，如蘭燁二字，光華逼人，討無數人讚揚喜愛。獨孤棠小時候卻是頑石，在一堆寶石中一次次欲碎裂外殼，卻必須隱藏鋒芒。因此他不似玉，而似器，敲打錘鍊之下漸漸成犀利寶器，有人懼有人恐，也有人愛不釋手，一生難離。
向琚看到那樣的獨孤棠，眯起眼，果然是棠大掌事！緊接着就想，堂堂定國公之子爲何在他和四哥手下當差？他不知獨孤棠的際遇，只往兩國關係上去想，因此微攏了眉頭，顯得不悅。雖然他自認相當謹慎，即便是六寶樓的大掌事，分工明立，不會知道朝政國事，但獨孤棠深受他和四哥的信任卻也是不爭的事實。而獨孤棠又是極聰明的，恐怕這三四年下來知道的事不少。他不怕泄密或讓人看穿他的手腕，可他很不喜歡這種上當受騙的感覺。獨孤棠很能藏，既與衆不同，又令他相信忠誠的品質，以那樣的出身裝成一個聰明聽話又有個性的掌櫃掌事，他自問做不到。
獨孤棠的眼力何其銳利，向琚更是他的僱主，只要稍有神色上的變化。他就能猜其心意。自己作爲棠大掌事離開向家，卻以迎使身份出現，恐怕向琚有諸多疑心。
“大公子，我們多少年不見了，你如今意氣風發，小弟真爲你高興。”餘礱兩眼一抹瞎，對獨孤棠和向琚之間的暗潮涌動全然看不出來，自顧上前攀交。
“礱弟。你恐怕連我大哥的臉都不記得了，爲他高興不如爲我高興高興。”一身白袍從獨孤棠身後閃出，央的俊面嬉笑，少將官服都不能讓他嚴肅起來。
餘礱立時怒目，“你……你這個賤子怎會在此？”
央，姓餘，和這個天之驕子餘礱是同父異母的兄弟。他也是餘求的孫子，但他母親是官婢，即便在庶子中都受歧視，一出生就隨母親搬到偏郊的別院住。一年都見不到祖父和父親幾面。不過，用尉遲覺的話來說。央其實是餘家子孫中最像餘求的。
“礱公子，請小心說話。”獨孤棠冷冷瞥去一眼，“若我沒記錯，你尚無官職在身，他卻是五品四方少將。且你倆雖爲親兄弟，他是兄你是弟，無論如何不該口出穢言。”
“四……四方……”餘礱氣得說不全話。
“正五品四方少將之一。”央替他補全。仍是一張笑面，“礱弟，別怪老爺子和老爹。聽說他們在聖上面前爲你求封少將，但聖上說你一根腳趾頭都沒有踏進齊地，真封將怕你壓不住，所以封你八品軍司記事補官，要是再打起仗來，我說不定得跟你討軍資。所以，這官兒不錯，平時清閒在家，照樣能吃喝玩樂，陪弟妹孩子。恭喜了。”
餘礱恨不得甩袖就走，但注意到向琚和張翼的目光，不得不隱忍下去，咬牙低聲道，“不必你恭喜我，回去再計較。”
央置若罔聞，掏掏耳朵，絲毫不在乎有沒有將軍的模樣。
等這兩人靜了，獨孤棠拱手對向琚和張翼行官禮，這才道一聲五公子。他如此稱呼，就有早相識之意，是大大方方接受提問的磊落。
向琚見獨孤棠坦蕩，他若是開口責問反顯得小氣，溫和笑道，“獨孤少帥真人不露相，是蘭燁看走眼了，剛剛直問自己當初沒讓你受什麼委屈吧。”
獨孤棠笑答，“不是五公子走眼，我四年前離家，孑然一身闖蕩，並無得到家裡人的同意，也不能打着父親的名號，確實短缺銀子。多虧你和四公子賞識，讓我能養活自己。”
張翼在六寶樓見過獨孤棠，見他如今成了國公府的大公子，當然大奇大異，直言道，“獨孤少帥，棠大掌事，這可把我弄糊塗了。這般妙然的淵源到底由何而來？”
向琚不語，因爲由他來說顯得心胸狹隘，別人會以爲是譏嘲。
獨孤棠有“主僕”默契，毫不介意地說道，“幾年前我到南陳遊歷，用光了盤纏，又不想跟家裡開口，猶豫的地方正是六寶樓前。恰巧那時四公子和五公子下車進樓，五公子就問我是不是來應聘掌櫃。”
向琚這時笑說，“張大人，你可知他站在哪兒？正正好好就在招人啓示的紅紙前面。你說，一個相貌堂堂眉宇慧覺的高大男子，雖然看似落魄，但氣勢氣度出色，我六寶樓一向愛才，見到這般軒昂之人，怎能不主動問一聲？便是錯了，我也不臉紅。張大人收徒，聽說也用搶的。”
張翼哈哈大笑，“是，是，人才難得。西騁小子就是我半哄半嚇才拜師的，不然就算他西大公子喜歡造紙，也未必當成正經事來做。如此說來，你倆一個願打一個願挨。不過向家五郎應該是賢主，不然這會兒你倆就掐起來了，是不是？”
向琚指指獨孤棠，“蘭燁不敢自誇，得問本人。”
獨孤棠神情朗然，“向家兩位公子待我不薄，若非家裡催我急歸，我還打算多領幾年薪俸的。”沒有這份差事，養不了一大家子人，所以真是大實話。
向琚不輕易佩服什麼人，但獨孤棠如此風度，坦然曾經的逆境而談笑風生，令他心中不悅去盡，更生出相惜之意。
“不知道向五郎你付多少銀子給他，讓他連回家的心思都沒有？你家還招不招掌櫃？我有一侄子，人挺聰明，就是全身懶，飯來張口衣來伸手，被家裡人寵壞了，送你那兒幫我練練？”張翼出身也貴，可他有大匠之氣，相信年青人要有出息，就該靠自己的本事闖蕩，而不是啃父輩祖輩的老本，因此對獨孤棠大爲讚賞。
知道這是玩笑，向琚當然點頭，“棠大掌事既然辭了工，還真有缺，不過先說好，從櫃上做起，偷懶是不給銀子的。張大人要真爲你侄子好，那還得跟家裡說斷了他的銀錢來路，否則不能像獨孤少帥這般獨當一面。”
餘礱因爲央的事憋着氣，聽得獨孤棠給向琚做了幾年掌櫃，終於露出藏在心中的鄙夷，故意揭其身份，“獨孤兄，怪不得這幾年都沒有你的消息，原來到南陳士族家裡當差去了。唉，你也是，雖說並非定國公嫡子，但畢竟是獨子，而且已故的國公夫人視你如己出，現今的國公夫人最後一胎還是個女娃，你上宗譜繼任爵位是遲早的事。國公大人待晚輩一向嚴厲，遲遲拖着不肯正你的名位，多半也是考驗你，你何必賭氣離家？”
獨孤棠看都不看餘礱，他是嫡是庶從來不是秘密，更沒什麼好介意的。自他懂事至今，長安城裡有多少人拿此作文章，他要是覺得自尊心有損，早沒心肝了。
“礱弟，別隨便跟不熟的人稱兄道弟。我是你哥不錯，但我大哥可不是你大哥。”搗亂自有央出面，“我大哥是正四品的少元帥，聖上親賜雲蛟的封號，前途無可限量，何須借父輩之光？你若眼紅，下回搶着點兒上戰場爭取表現，不然老爺子和老爹就算再有本事，扶得起阿斗麼？”
餘礱再也按耐不住了，對向琚說道，“向大人，我與你甚是投契，本以爲同行會十分愉快，誰知如今來了讓我不能痛快的人，看來只能各走各的了。好在你我很快會在長安相聚，到時候再不醉不歸罷。”自己是來遊山玩水的，不必看賤子的得意臉色。回家後只要告他一狀，到時候就輪到他哭喪着臉。他不怕祖父和父親，他那個賤娘怕。想着還能再得夫寵，父親說什麼她都聽，連這個唯一的兒子也能往死裡打。
向琚還沒挽留，獨孤棠道，“礱公子要走，我們不會攔着，不過先跟你說一聲，北齊一些流亡貴族捧出一個小皇帝，帶着數百殘兵想逃往西域尋外族支援，現已混入周境。前兩日聽說通州出現山賊打劫了一批商販，手段兇狠，不留活命，恐怕就和他們有關。他們需要路費，需要食物，天冷了還需要棉衣，而且他們對我周人恨之入骨，越到後面越搶得兇。”
央更“好心”勸，“從這兒到長安一條官道通到底，只要礱弟別走歪――路，一定能平安回家告狀。”從小到大這小子就會這招，完全能預料。
但餘礱哪裡還敢率性，趕也不走了。