“阿嚏！”
眺望着車窗外一望無際鋪滿霞光的沙丘，坐在吉普車上的戰地氣氛組毫無預兆地個噴嚏。
坐在旁邊的科爾威開口道。
“這裡已經是落霞行省的西北角，到了晚上會有些涼，需要毛毯嗎？我的朋友。”
“不，我還好。”
戰地佬從臉上擠出來一個勉強的笑容，目光繼續投向了遠方的沙丘，遠處能看到拉得很長的隊伍和身心俱疲的士兵。
此刻他們正在第五萬人隊旗下第二千人隊的後方行軍，目標是獵鷹王國所在的二號綠洲。
在前往直屬第五萬人隊的軍隊報導之前，他還得跟着科爾威的部隊走一陣子。
第四萬人隊的慘敗讓他們已經失去了繼續維持3號綠洲陣線的能力，現在整個軍團在落霞行省的兵力部署都在往沙漠的最西邊收縮防禦。
所幸的是，科爾威的直屬上級是個聰明人，在接到命令的第一時間果斷做出了轉移的決策。
也正是因此，他們幾乎沒有看到聯盟的影子，就已經逃到了二號綠洲的邊上。
相比之下，第七萬人隊和第八萬人隊就沒那麼幸運了。
聽說就在昨天，第八萬人隊在一百公里外的戈壁灘上與聯盟的骷髏兵團遭遇，沒有裝甲力量和掩體的保護，整個戰役完全變成了一邊倒的屠殺，甚至連半天的時間都沒堅持到。
拍了拍穿山甲的肩膀，科爾威拿起望遠鏡，眺望了一眼黃沙滾滾的前方，模糊中已經看見了兩人高的仙人掌和搖曳的沙棘草。
植被開始大量出現。
他們距離已經不遠了。
“前面就是2號綠洲了。”
雖然馬上就要到目的地了，但他的臉上卻看不到半分喜悅，擰起的眉頭甚至蒙着一層淡淡的凝重。
他們成功逃過了聯盟的圍追堵截。
但也丟掉了過去數個月贏下的一切。
他可以確信，軍團的戰略部署與戰術運用都在聯盟之上，但聯盟陸軍的進攻烈度卻仍然超出了他們的想象。
那些人就像殺不死的一樣。
如果不是那些人表現的太聰明，而且會流血，他甚至都忍不住懷疑他們會不會是克隆人或者仿生人。
更讓人沮喪的是，善於做經驗總結的他，這一次卻是連自己到底輸在了哪兒都是一頭霧水。
就算補給是個大問題，他們也手握若十萬大軍，怎麼也不至於被一萬多人攆着打吧？
“到了2號綠洲之後有什麼計劃嗎？”戰地佬看向了一臉憂心忡忡的科爾威問道。
“計劃就是沒有計劃”，科爾威放下了手中的望遠鏡，沉默了許久說道：“聽說總指揮部那邊正一片混亂，我們預期至少能在3號綠洲堅持到下個月，但現在卻比預期中提前了小半個月放棄了3號綠洲的陣地，這意味着我們必須依靠盟友落後的基礎設施和有限的工業能力再打一個月。”
“很艱難。”戰地佬昧着良心給出了保守的評價。
“何止是艱難！”科爾威眯了眯眼睛，想讓視線穿過那翻滾的風沙：“不說這個，前面就是比斯特鎮了。”
比斯特鎮不在綠洲，而是像佩特拉要塞之於駝峰王國一樣，坐落在綠洲的外面。不過和具有商業屬性的佩特拉不同的是，這座邊陲小鎮是一座完全的要塞城市。
這座小鎮由威蘭特人協助獵鷹王國建造，一排排混凝土三角樁向河流一樣將小鎮環繞，後面還有混凝土修築的碉堡。
在小鎮的中央還有防空陣地、物流中心和機場。
這裡沒有民用設施，更沒有平民和家庭生活在這裡，除了少量的駐軍之外，大部分人口都由徵召的勞役構成。
如果說3號綠洲外圍防線的地形等級是3，工事等級是1，那麼這裡的情況便截然相反，大概是“1地形，3工事”的樣子。
在穿過最外圍的哨卡之後，衆人的眼前很快出現了坑坑窪窪的泥濘和一條還算筆直的土路。
土路的兩側站着皮膚被曬的通紅、拎着鏟子的當地人勞工，他們大多是生活在附近小村子裡的居民。
戰地佬注意到他們正看着自己這邊。
那一張張營養不良的臉上毫無生氣，瞳孔就像蒙了一層灰，看不出色彩。雖然身上爬滿了鞭痕，但他們的眼中看不到怨恨或者憤怒。
更多的是麻木。
戰地佬意外的從一名勞工的眼中看到了幸災樂禍的解氣，雖然他把臉上的表情藏的很小心。
看來這些比奴隸好不了多少的奴僕裡面也是有聰明人的。
他們已經預感到，戰爭要結束了。
戰地佬不禁想起了獵鷹王國境內的那些貴族們。
早已經被榨乾的他們當然反抗不了威蘭特人的統治，不過在明眼人都能看出來威蘭特人即將戰敗的節骨眼上，他們此刻又會作何想法呢。
他忽然有些期待那些人臉上的表情了。
土路的盡頭是一座哨卡。
執勤的士兵老早便看見了他們，確認番號之後便擡起了欄杆放行。
就在戰地佬望着遠處的混凝土建築陷入遐想的時候，路邊走來一位身着華貴服飾的男人。
他的鼻樑筆直，頭髮微卷，看面相是沙漠中的住民，不過地位明顯比他們之前碰到的勞工尊貴許多。
科爾威招了招手，示意司機將吉普車靠在了路邊，並下令其餘的運兵卡車和補給卡車繼續前進。
那個貴族主動走到了車邊，畢恭畢敬地說道。
“尊敬的科爾威大人，鄙人是比斯特鎮的鎮長威德利爾，請允許我代表比斯特鎮的三百名士兵，向您致以最誠摯的問候。
面對威德利爾的前據後恭，科爾威卻並沒有和他廢話，只是將一本清單丟在了他的手上。
“我需要清單上的物資，尤其是卡車需要的燃油，我希望在太陽落山之前看到它們。”
清單的落款處有後勤處的簽名。
然而在聽到後半句話的時候，威德利爾的臉上卻是露出難色。“可是……太陽已經落山了。”
“那就兩個小時之內。”科爾威不耐煩地說道。他可不想在這裡耽擱時間。
“好，好的，大人！”
威德利爾緊張地點了點頭，立刻催促旁邊的手下去照辦了，接着一臉諂媚笑容地看着他:“對了，尊貴的大人，請問你們打算在這裡待多久？我好爲您準備合適的——”
一眼便看穿了他的心思，科爾威毫不客氣地打斷了他的話:“待到明天早上，我駐軍營裡就好。”
他不畏懼與聯盟決戰。
但必須在他的士兵們拿到足夠的彈藥和武器之後。否則和送死沒什麼兩樣。
聽到這句話，威德利爾的眼中閃過一絲失望，看來這些人也不會留下來幫自己了。
靠着三百多名守軍，根本不可能是聯盟的對手。
但他什麼也不敢說，更不敢抱怨，只能低着頭唯唯諾諾說道。“是，長官。”
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在科爾威的帶領下，第三千人隊駐紮在了比斯特鎮東北角的軍營。
營地中的士氣有些低落，士兵們吃完飯之後，便三五成羣地聚在一起，小聲竊竊私語:“你們聽說了嗎？格里芬將軍消失了……”
“消失了？怎麼可能？”
“傳這種謠言，你是不要命了嗎？”
“消失不可能的,不過最近的事兒確實有些詭異，一路上我們既沒有看到聯盟的人，也沒有看到其他部隊的人。”
“指揮部在幹什麼吃的？”
“不知道,也許格里芬將軍在謀劃什麼大動作，我相信只要他認真起來，聯盟肯定不是他的對手。”
“噓……別說了。”
一名士兵指了指正從旁邊路過的穿山甲，其他士兵也都不約而同地收住了話頭。誰都知道這位是科爾威的親信。
雖然有傳聞他已經被調去了萬人隊直屬軍官隊擔任顧問，但現在名義上還是科爾威的直屬部下。
沒人喜歡被打小報告。
不過戰地佬根本懶得理會他們。
雖然好奇格里芬的情況，但他不認爲幾個大頭兵能掌握軍團在落霞行省最高指揮的動向。
找了個沒人排隊的茅坑蹲着，剛吃過晚飯的戰地佬又下線匆匆吃了個早飯，順便去論壇上瞄了眼好兄弟們已經到哪了。
根據我最黑提供的消息，他原本所在G53-7號陣地已經被風暴兵團拿下了。
或許是因爲自己這位百夫長被調走了的緣故，那些從獵鷹王國提拔上來的十夫長們並沒有抵抗太久，果斷地選擇了投降。
大概是擔心遭到聯盟的報復，那些人絞盡腦汁地將之前的戰績全都算在了“穿山甲”一個人的頭上。
接手G53-7號高地與俘虜的部隊，是溫特親王麾下的雄獅王國陸軍。
如今穿山甲的名號已經被口口相傳到了雄獅王國那邊，被描述成了半夜吃小孩的惡鬼。
看着論壇上我最黑繪聲繪色的描述，戰地佬也是一陣無力吐槽。他可以肯定，這傳言絕逼有添油加醋的成分。
而且最讓他無語的是，這幫狗東西替他吹牛的時候根本不打草稿。怎麼什麼都成他乾的了！
“媽個der的，老子腿都蹲麻了。”
罵罵咧咧地提起了褲子，在茅坑裡待了有一會兒的戰地佬，剛推開廁所的門出來，就撞見了一位胸很大、高鼻樑的美女。
“嗨”見穿山甲總算從廁所裡出來，潘妮還沒想好該如何搭話，只能沒話找話地說道，“你蹲了挺久。”
提別的事情還好，一提到這事兒戰地佬便是一陣緊張，但還是咳嗽了一聲，故作從容地說道。
“怕崩裂傷口……我不敢太用力。”
這是實話。
上次那枚差點兒把他送走的炮彈，到現在都有幾枚彈片卡在他身體裡沒取出來。
潘妮忍俊不禁地抽動了下腮幫子，但很快意識到笑話這個好像有點兒不太好，又強行忍住了。
“抱歉,我不想笑，但是……”
看她憋得很辛苦的樣子，戰地佬嘆了口氣說道:“沒關係，想笑就笑吧。”
這逃亡的一路上兩人沒少聊天，雖然沒有到無話不談的程度，但至少已經成了能聊兩句的朋友。
當然。
爲了維持“冷麪高手”的人設，大多數時候戰地佬都是閉着嘴聽她說，只有偶爾會插上兩句嘴。
至於什麼喜歡不喜歡，那都是他在論壇上吹牛的。
反正也沒人會去確認，只要狗策劃不出來拆穿，怎麼吹不都靠他這張嘴。
“不，我不會笑的。”咳嗽幾聲憋住了，潘妮認真地看着他，深吸了一口氣說道：“我的父親讓我回去。”
“你父親？”戰地佬驚訝地看向她。
一路上雖然有聊過幾次，但他還是頭一回聽她說起自己的家庭。潘妮認真點了點頭。
“嗯，他說我必須離開這裡了。”
“恭喜，你可以離開這個是非之地了。”
戰地佬淡淡笑了笑，然而令他沒想到的是，潘妮忽然拋出了一個出乎他意料的提議。
“你可以跟我一起走嗎？”
聽到這句話的瞬間，戰地佬愣了下，見她不像是開玩笑的表情，輕輕皺起眉頭問道：“什麼意思？”
潘妮眼神躲閃地說道：“沒什麼意思……只是，我一個人回不去那麼遠的地方,雖然指揮部承諾會派一支百人隊護送我，但那些人都沒有你更令我感到安全，所以我想讓你送我回去。”這是什麼理由？
戰地佬心中一陣哭笑不得。
他能很明顯地感覺到她沒有說實話，於是認真地看着她的眼睛說道:“我發過誓，我會爲元帥陛下戰鬥到最後一刻，爲了實現那位大人的理想，我哪也不會去。”
潘妮的臉上閃過了一絲焦急，終於忍不住說道:“你的忠誠讓人感動，但這並不是元帥陛下授意的戰爭,而且你覺得這場戰爭還有希望贏下去嗎？”
戰地佬一臉嚴肅地看着她：“我們還沒有輸，只要等到武器送到前線，我們立刻就能發起反擊！”
“我知道你很勇敢，但……一個人改變不了戰爭的結局，何況你已經受傷了，醒醒吧！”
見眼前的男人仍舊固執地不爲所動，潘妮咬了咬牙，左右看了一眼，走到他的旁邊壓低聲音說道:“我告訴你一件事情，你不要告訴別人……包括你的長官。”
戰地佬心中一喜，臉上卻不動聲色:“你說。”
潘妮目不轉睛地盯着他：“你先向我發誓。”
“我以穿山甲的名字，大角鹿神的信仰，以及對元帥陛下的忠誠發誓……我絕對不會將今天的談話告訴第二個人。”舉起了根指頭貼在了太陽穴的位置，戰地佬一臉莊重地直視着她的雙眼。
潘妮的臉頰浮起一絲紅雲，不好意思地避開了那“火熱”的視線，看向了旁邊。
那一抹羞愴在月光下格外的耀眼，讓一本正經說着胡話的戰地佬都有些不忍心繼續騙他了。
整理了片刻思緒，潘妮小聲說道:“凱旋城派了一位總督過來。”
戰地佬微微愣了下:“總督？”
潘妮輕輕點頭:“是的，督管獵鷹王國的總督，他帶來了元帥府的號令,這是越過東方軍團軍團長直接下達的命令。”
戰地佬不自覺地嚥了口唾沫。
“……是什麼命令？”
潘妮苦笑着搖了搖頭:“不知道,我知道的僅僅是可能和停戰談判有關。”
聽到停戰這兩個字，戰地佬整個人都愣住了:“停戰……元帥陛下能接受這樣的損失嗎？”
潘妮輕輕嘆了口氣說道:“那不是我能猜測的，而且這和能否接受無關，軍團的核心利益本來就不在東方，開戰完全是前線部隊的獨斷和東擴派的縱容,東方軍團軍團長薩倫無法接受遠征大裂谷的失敗，於是煽動河谷行省的掠奪者部落以及落霞行省的附庸，準備謀劃第二次遠征。”
戰地佬不敢相信地看着她。
這要是真的，那可是個不得了的大新聞，搞不好可能影響到聯盟下一步的戰略計劃。
爲了確認，他謹慎地問道:“這……是你自己想出來的？”
潘妮搖了搖頭:“我的父親在凱旋城擔任文官，雖然不是什麼高官,之前正是多虧了他的幫助，我才能來到這裡。不過等我來了這裡之後才發現，前線送到後方的消息都是經過加工的，而且是在送到《凱旋報》之前就被加工過一次了，這裡的進展根本不像格里芬宣稱的那樣順利。”
“凱旋城可以接受格里芬和麥克倫在落霞行省維持現狀，軍團的核心利益本身也不在遙遠的東方，但無論是不是東擴派的人都無法接受，企業從軍團的手中搶走屬於軍團的附庸。
“其實不只是凱旋城無法接受，學院同樣無法接受落霞行省完全落入企業的手中，如果真發展到了那一步，聯盟在企業的支持下佔領了獵鷹王國，你知道這裡最後會變成什麼樣子麼？”
看着一臉嚴肅的潘妮，戰地佬的喉結動了動，謹慎地問道：“會變成什麼樣？”
潘妮認真地繼續說道：“凱旋城方面會對企業宣戰，這將會是一場橫跨整個中洲大陸的全面戰爭，對一百五十年前歷史的清算，學院雖然不喜歡我們，但他們會允許我們通過，因爲他們同樣討厭東海岸的那些人。”
戰地佬的心中忽然生出了一絲明悟。
“等等……所以格里芬纔將防線收縮到這裡？”
說起來,之前他就在想這件事兒了。
雖然退守2號綠洲是明智之舉，但格里芬放棄的未免也太果斷——或者說太快了些。
這未免有些反常。
潘妮搖了搖頭:“我不知道,也許他一開始沒有這麼想，但他明顯已經被逼到了這一步。站在他的角度，即使是最好的結果對他而言也是最壞的結局。”
“只有用最極端的方式，將這十支萬人隊和獵鷹王國一起犧牲掉，讓那些威蘭特人軍官被聯盟和企業的聯軍俘虜甚至是處決，他纔有可能團結他們的家人，團結他們背後的派系，在第二次遠征這個飽受爭議的提案上達成一致。”
說到這兒的時候，她的眼中浮起了一絲淡淡的惶恐和不安:“我不願這麼想，但事實就是如此。”
“那個人已經瘋了。”
同一時間。
鋼鐵之心號上。
正在處理公務的楚光，忽然接到了一條來自金蜥王國方向的通訊請求。全息屏幕中。
一名穿着銀灰色長衫、衣縫鑲着藍色條紋的中年男人向他微微點頭致意，用溫和的語氣自我介紹道：“你好，尊敬的管理者先生，我是來自學院外務司特別計劃組的B級研究員，李科。”
看着眼前這位B級研究員，楚光的眼中不禁帶着幾分意外。
就在幾天前，自己這邊才讓他們吃了個暗虧，結果他的臉上倒是一點兒波瀾起伏的表情都看不到。
就好像什麼事情都沒發生一樣。
見對方不打算主動提起信標小隊的事情，楚光更不會主動去說了，也裝作無事發生地笑了笑說道：“有什麼事嗎？”
“當然，如果不是有要緊的事情，我也不好意思這樣唐突地打擾你。”
李科微微一笑，然而下一句話卻是出乎了楚光的意料。
“我們是來救你們的。”
楚光愣了下，隨即失笑道：“救我們？”
“沒錯，”李科輕輕點了下頭：“不光是你們，整個落霞行省，乃至河谷行省南部的倖存者，都正面臨着生死存亡的危機。如果這場地區衝突最終演變成軍團的第二次遠征，你們數年來的經營都會化作灰燼。”
楚光微微眯起了眼睛。
“這是威脅？”
全息影像中的那人搖了搖頭，輕聲說道：“並不是，這是爲了那些無辜人們的安寧，我希望你們能坐下來談談。”楚光笑了笑，用開玩笑的口吻說道：“有意思的說法，我倒是想問問你們，當某個大鼻子將核彈送到失落谷的時候你們又在哪裡？”
似乎料到了自己會把話題引向那枚核彈，站在全息屏幕中的李科輕輕嘆了口氣說道：“我們也很驚訝他們會用上核彈，但事已至此，我們能避免地只是第二顆、第三顆核彈被送到這裡。”
“落霞行省的綠洲是繁榮紀元留給我們爲數不多的遺產，這個衰亡的文明已經承受不起更多的損失。”
“這場戰爭並不是我們挑起的，我們只是站在第三方的立場上，希望你們能看在大局的份上見好就收。”
“當然，我們不會平白無故讓你們放棄已經到手的好處。”
楚光沒有說話，而安靜地等待着他繼續說下去。
李科頓了頓，繼續說道：“我聽說你們有一座核聚變反應堆，但發電量一直維持在最低標準，由此我們推斷，你們的氦三儲備應該不多對吧？”
楚光想說其實是因爲用不完那麼多電，但這種揭自己老底的行爲他當然不會做。
見楚光仍舊沒有開口，李科便默認是自己猜中了，臉上隨即露出了一抹淡淡的笑容，繼續說道：“1000立方米液氦。”
楚光不以爲然道：“我要那東西幹什麼。”
“我說的是氦三。”
聽到這句話的瞬間，楚光瞳孔微微收縮。
一千立方米液態氦三有多重他不知道，但他很清楚一千立方米的液氮至少有127噸！
127噸氦三是什麼概念？
如果完全用核聚變發電，即使考慮到能量轉化效率，這龐大的能量也足夠一座類似新加坡的百萬人口城市消耗127年！
而如果是全球，足夠七十億人糟蹋一整年！
如此恐怖的能量別說是他了，恐怕就是理想城都會心動。
在地月航班中斷之後，聚變燃料幾乎已經成了不可再生資源。
雖然聯盟暫時用不上如此龐大的能源，但他手上正好握着一隻能夠生產核聚變電的黑箱。
不管是大飛機還是動力裝甲，只要能弄到足夠的核燃料，聯盟都有辦法弄出來。然而讓楚光不明白的是，學院爲何肯把這種幾乎不可再生的戰略資源送給聯盟。這些傢伙不是最忌諱“浪費”嗎？
似乎看出了他眼中的困惑，那個叫李科的研究員繼續說道：“當然，我們不會將這些能源直接支付給你們，但我們會給你們一個能找到這批“貨物”座標。”
好傢伙。
原來是盲盒。
一聽到還要自己去撈，楚光的興趣瞬間減弱了幾分，向後靠在了椅子上：“都兩百年了，我怎麼知道它還在不在。”
李科用篤定地語氣說道：“它肯定還在，我們有辦法確認那座設施的安保系統還在工作，只不過對於學院來說回收它存在一定難度……那兒離沼澤畢竟還是有點距離。”
有點距離……
也就是說在河谷行省的南邊？
雖然之前楚光就猜測，廢土上估計會遺留有一些核儲備，但沒想到竟然會有如此之多！
楚光不動聲色地看着他:“落露行省對你們來說值127噸氫三麼？”
李科用很輕的聲音說道：“值不值那就是我們的事情了。”
食指在辦公桌上點了點，楚光並沒有直接給出答覆。
這關係到聯盟未來的戰略方向，也關係到了落霞行省的局勢。他需要和其他人商量一下再做決定。
“我考慮考慮。”
見這位年輕的領袖並沒有直接拒絕自己，李科心中鬆了口氣，臉上露出了緩和的笑容。
“請務必這麼做。”