過了一會，一位身穿暗細花青素綢道袍，頭戴縑巾的中年男子，提着前襟匆匆走了進來。
“少湖公！”
男子上前恭敬長揖
“鳳洲來了。”徐階拱手應道。
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來者正是被斥貶回家讀書的王世貞。
“今日何事來老夫的寒舍？”
“少湖公，嚴嵩死了。”
徐階猛地站了起來，聲音有些發顫，“嚴少溪死了？”
“是的少湖公。十一天前無疾而終。”
“無疾而終。”徐階嘴裡喃喃地念道，“嚴少溪雖然死了獨子，但最後落得無疾而終，也算是善終啊。
鳳洲，你怎麼知道他的死訊？”
“少湖公，我有位同窗好友在袁州府做同知。嚴嵩在家中病死，分黃縣知縣立即按例上報。
我的好友在收到上報後，忍不住給學生寫了一封信，說了嚴嵩死前的情況。”
“哦，鳳洲請說與老夫聽聽。”
王世貞說道：“三月前，受邀去了京師端午節與民同樂的崑曲華林部，受邀在南昌城演學生的《鳴鳳記》，嚴嵩聽到後，不顧勸阻，執意坐船到南昌，看了一出，還大聲讚歎李伶演的嚴嵩，比他自己更像。
嚴嵩路上受了風寒，回到分黃老宅臥榻十幾日，以爲就要去了。不想又好了，還能四處行走，如正常人，不想十一天前，一夜過去，再也起不來了。”
徐階感嘆道：“嚴少溪生於成化十八年（1480年），至今已經九十有餘。國朝諸多閣老首輔，他當爲最長壽者。”
王世貞憤然道：“老而不死是爲賊！”
徐階看了他一眼，繼續說道。
“嚴少溪宦海浮沉六十載，大落又大起，後又首輔二十年，權傾天下。其中曲直，難以評說啊。”
王世貞有些不樂意道：“嚴嵩一意媚上，竊權罔利，流毒善類，禍國殃民！”
徐階淡淡地問道：“鳳洲，你做過首輔嗎？”
王世貞一時啞然。
“鳳洲，坐在那個位置上，有時候是身不由己。世廟是怎麼樣的皇帝，鳳洲也心裡有數，要不是嚴少溪竭力維持，左支右絀，大明怕早就不是而今這個樣子。
老夫與嚴少溪政見不一，也不是一路人，同處內閣，卻鬥了幾十年。但老夫做過首輔，知道其中的不易。”
“身不由己？”王世貞臉色微變，喃喃地念着這個詞，心有所觸，過了一會說道：“嚴嵩雖怙寵擅權，其詩在流輩之中，乃獨爲迥出。孔雀雖有毒，不能掩文章。”
徐階淡淡一笑，端起茶杯，請王世貞用茶。
“鳳洲回鄉有些日子了，在忙些什麼？”
王世貞連忙答道：“少湖公，學生正在籌備蘇州戲曲研究院。”
“戲曲研究院？”
“是的少湖公。學生酷好戲曲，又愛寫些劇本戲文，略有薄名。回鄉閒居無事，就想着把喜好戲曲的同仁們聚集在一起。
把唱腔、詞牌以及劇本都好好梳理一番，整理規範，省得各行其是，混亂不堪。”
徐階點點頭：“這是好事！
老夫回鄉後也愛聽這些戲曲。只是這些戲文繁多不一，各家有各家的絕技，卻敝帚自珍，秘而不宣。
鳳洲要是能讓這些伶人奉獻出絕技，再融會貫通，這戲曲就能脫胎換骨，更有看頭。”
王世貞欣喜道：“少湖公高見！
吾等組建戲曲研究院，目的之一就是如此。採各家之所長，匯爲一體，讓崑曲、徽腔等戲曲更呈完美。
將來此事還要仰仗少湖公多多支持。你是東南巨擎，一代大儒，有你把關，戲曲研究院能更上一層樓。”
“好，這是風雅盛事，老夫責無旁貸。”
“少湖公，還有一事要與你商議。”
“鳳洲請說。”
“東南諸多同仁，這些日子找到學生，意欲結成文社，出版詩詞報紙，共襄文壇盛事。”
“結成文社，出版報紙？”徐階想了一下，“可有什麼章程？”
“吾等晚輩原本想給文社取名江南文社，只是近些年東南商號多用社，不少士林同仁覺得銅臭污穢，不想用。
於是就學着新近流行的會號，成立江南文學聯合會，籌劃出版《詞林》報紙。”
文學聯合會？
徐階心頭一動，不動聲色地說道：“《詞林》這個名字取得好，弘文碩學，競爽詞林。”
“多謝少湖公支持。”
又聊了十幾分鍾，王世貞突然面帶遲疑，吞吞吐吐地說道：“少湖公，學生有件事當講不當講。”
“鳳洲但說無誤。”
“江蘇巡按御史戴鳳翔戴志曾，前日巡按到蘇州，準備在衙門外掛告牌，鼓勵各地鄉民舉報有飛灑、詭寄等不法行爲的鄉官和縉紳。”
徐階心裡咯噔一下。
巡按御史雖然只是正七品，卻是代天子巡狩，所按籓服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。
官階雖低，權力卻大的驚人，三司都不敢正面硬扛他，也只有巡撫才能壓制他。
這麼一位人物，放出告牌說要懲治鄉官，怎麼可能！
那等於是拿着三十六斤艦炮去打蚊子。
他的目標在後面的縉紳，鄉官只是引子而已。
“戴志曾？”徐階念着這個名字。
“戴鳳翔，海鹽人，曾經拜在徐叔明門下。嘉靖三十四年（1555）舉人，三十八年中己未科三甲進士。隆慶元年授吏部給事中。”
徐叔明就是徐學漠，松江府嘉定人，也是東南名士，王世貞的至交好友。
看來戴鳳翔的動向，是徐學漠告知王世貞，王世貞連忙跑來警示自己。這個戴鳳翔！
徐階目光銳利，“老夫記得此人。隆慶年間，海瑞巡按南直隸，來過鬆江華亭”
徐府被迫吐出三十萬畝良田的事，就不用說得那麼清楚了。
“.戴鳳翔上疏彈劾海瑞‘庇護刁民，魚肉鄉紳，沽名亂政。’那時，老夫是首輔。
只是現在，老夫致仕歸鄉，海瑞卻高升爲右都御史，巡撫江蘇，成了他戴鳳翔的頂頭上司。”
王世貞說道：“此等小人，少湖公要小心。學生還聽說，松江、蘇州等地，有人在蠢蠢欲動。”
攀高踩低是人之常情。
江蘇右參議蔡國熙自縊，東南震驚。
朝廷派出海瑞爲江蘇巡撫，其用意不言而喻。現在海瑞又早早就神秘失蹤，江南官紳士林惶惶不安。
肯定有人趁機踩徐府以搏進身機會，也有人賣徐府以求私利，人心浮動，讓徐階心神不定。
“鳳洲，謝謝你告知這個消息。”徐階誠懇地說道。
“少湖公客氣了。”
事聊完了，王世貞起身告辭。
徐階叫徐瑛代送王世貞，自己坐在後院冥思苦想。
“老爺，兒子送鳳洲先生回來了。”
“嗯，”徐階心不在焉地應道。
“老爺，兒子看鳳洲先生氣色不錯。剛纔送他時攀談了幾句，見他有大展手腳的意思。”
徐階順口答道：“皇上放他回鄉，就是要讓他大展手腳。”
徐瑛一聽，十分不解：“老爺，兒子怎麼聽說鳳洲先生差點被收入詔獄，多虧了好友豐寧侯戚繼光和遼寧巡撫汪道昆向皇上求情，然後張元輔念及同科之情，也說了好話，這才被安然放還回鄉。”
“呵呵，以訛傳訛啊。”
“老爺，請問什麼意思？”
“皇上的馭下手段，比世廟有章法多了。戚繼光、汪道昆、張叔大，還有徐文長，與其是向皇上求情，還不如說奉皇上之命勸說王鳳洲。
王鳳洲文采斐然，名孚東南，卻不是心志堅毅之人。”
徐瑛還是不懂，“老爺，鳳洲先生不是心志堅毅之人，此間有什麼玄機？”
“心志不堅毅，所以同在嘉靖二十六年中了進士，李石麓和張叔大相繼做了首輔，王鳳洲躊躕二三十年，一直未得高位。
心志不堅毅，遇到大事就會驚恐彷徨，被奪心志。”
徐階隨意解釋了兩句，但心思不在這裡，開口問道：“你二哥去蘇州有多久了？”
“二兄去蘇州辦事，去了有四天。”
“四天了，足以讓戚元敬擊殺辛愛，滅了喀喇沁，這個孽子卻一點消息都沒有。”
徐階憤然說道，鬍子一翹一翹的。
徐瑛看到老父親氣憤得失了常態，不知所措，喏喏地說道：“老爺，要不要兒子派人去蘇州，催一催二兄。”
“催什麼？你以爲他去蘇州幹什麼？去辦見不得人的事。結果他倒好。恐怕這會他忙着呼朋喚友，狎妓遊樂，早就把要緊的事拋到腦後。
老夫做了什麼孽，生下這麼兩個孽子！”
徐瑛聽得心驚膽戰，老爹，兩個孽子，我是不是算一個？
徐階背抄着手，在書房裡來回地打轉，就像拉磨的驢。
他頭一次感覺到束手無措。
經驗老道的徐階感覺到，一張大網向江南撒來，現在正在慢慢收網。
自己是這網裡最大的一條魚，而自己的兩個貪婪又無能的兒子，卻是兩條魚鉤，把自己死死地鉤住，怎麼都掙扎不脫。
徐階氣餒地坐回到座椅上，黯然地對徐瑛說道：“老三啊，你知道嗎？嚴嵩死了。”
徐瑛一愣，父親怎麼突然跳到這個話題上，不過他也被這個消息震驚了。
“嚴嵩終於死了？”
徐階喃喃地說道：“是啊，他終於死了。年壽九十歲，在家中牀榻上無疾而終。”
徐瑛憤然說道：“真是便宜他了！”
徐階搖了搖頭，黯然道：“老夫卻是羨慕他。無疾而終，老夫不知道有沒有這個福氣啊！”
徐瑛一時愕然。
老爺是不是老糊塗了，居然說出這樣的話來。
嚴嵩是惶然回鄉，被褫奪了一切官階，成爲一介庶民，還要靠着祠堂義田過活。
老爺卻是榮歸故里，榮耀冠絕一時，你怎麼去跟他比！
真是老糊塗了！
南京城正陽門左大街，南京有數的繁華街道，商鋪一間接着一間。
門口挑起的幡旗，密密麻麻，如同樹林一般。
任博安按照海瑞的吩咐，進到一家繁華卻不起眼的商鋪裡，掃眼一看，是家賣西洋貨的店鋪。
“客官，要買點什麼？”夥計熱情地上前接待。
“我想找你們三掌櫃。”
“三掌櫃，我們這裡好幾位三掌櫃。”
“北邊來的，姓蘇的三掌櫃。”
夥計左右看了看，笑着說道：“請跟我來。
任博安跟着夥計進了後院，拐進一間房子，裡面坐着三人，目光刷刷地轉過來，銳利得讓任博安心裡一突！
刷地轉過來，銳利得讓任博安心裡一突！