風回一鏡揉藍淺，雲過千峰潑黛濃。日融天浩下，長安舊城的比武場上又迎來了旌旗招展、人聲鼎沸的一天。寒暄聲、叫賣聲、孩童的嘻笑聲匯聚成一道道熱鬧的洪流，盛況堪比節日時的東、西兩市。
地擂的擂臺上，喬知葉妙語連珠地講着笑話，不時引起臺下陣陣鬨笑。他看似泰然自若，實則暗懷忐忑：今日天剛亮，二師兄竟尋到他的住處，請他幫忙守擂一日。
看了這麼些日子的熱鬧，自己有幾斤幾兩，他還是有自知之明的。一流高手他打不過，卻逃得掉，但萬一遇到大師姐這樣的超一流高手，他就只有認命捱打的份了。
他惴惴不安地將此語講出。二師兄卻道無妨，即使擂臺失守他也可以日後再征討回來。話雖如此，他一向知道二師兄的抱負。二師兄第一個登上擂臺，固然始於太子之言，然其心願應是想守滿地擂二十天，令這些地擂武者心悅誠服。他親眼看到二師兄爲了心中所想付出過多少不爲人知的艱辛努力，豈可因爲自己的緣故，而留下遺憾？更何況門派裡除了大師姐、二師兄外，就輪到排行第三的他了，要是連幫師兄守擂這點小事都做不好，這讓他以後還如何服衆？
想至此處，他不由瞥向擂臺旁抱劍於懷、閉目凝神的徐紹風，特別是老四這個總是不服他的傢伙，豈非會被他抓到了把柄！
望着臺下看熱鬧的百姓，他心中哀怨漸起：他也很喜歡看熱鬧，可是卻不喜歡被人當成熱鬧來看。要如何做，才能避免成爲旁人眼中的熱鬧呢？
目光四掃，他忽然眼中一亮。一雙姿尤清絕的璧人出現在校場門口！
那男子是位身穿白衣的富家公子，女子則是位錦緞綵衣的嬌俏少女。只見男子玉樹臨風、英氣逼人，少女娟秀俏麗、活潑可愛，即使二人走入擁擠的人羣之中，也如鬆立山崖般一望可見。
只是在路人看來，少女一直對白衣公子歡顏笑語，說個不停，白衣公子卻一言不發，只偶爾點頭，未免冷傲敷衍，不近人情。但在喬知葉眼中，卻看出截然不同的含意。對於這位公子而言，身處如此擁擠的人羣之中，竟未流露出絲毫不悅，那可是從未有過的稀罕事！
與徐紹風交代了一句，他跳下擂臺，向那二人走去。隔着老遠，他便揚手朝那位白衣公子打起了招呼，“四弟！”
“三哥。”白衣勝雪的溫浩武穩步迎上前去，帶着身旁的唐婉兒與他見禮。
喬知葉親切地拉住他，微笑着問道：“你們何時到的京城？”
“到了有些日子，只是直到今日纔有了閒暇。”他鄉遇親人，溫浩武的語聲雖仍帶着慣有的冰冷，雙目之中卻浮現起明顯的洋洋暖意。
“哦，你在忙些什麼？”
“先是去往官家獻上那件寶物，然後代父親拜訪了幾位昔日的老友。後來我被父親的一位老友留在府中指點武藝，今日才通過那位前輩的測試，允我出府遊玩。聽聞此地正在舉行比武大會，便趕來看看。看方纔的樣子，三哥竟然是一擂之主？”（關於溫浩武與唐婉兒的故事，請見卷二《霞客行》。）
“你三哥哪有那樣的本事，我這是在代師兄守擂。”喬知葉擺了擺手，忽然聽得周圍之人高聲喝彩。他轉頭往擂臺上看去，臉色一下子黑了：這個小瘋子，讓他代爲守擂，只聊會兒天的功夫竟和人打了起來！
溫浩武的目光也落到擂臺之上，看到徐紹風痛快淋漓地與對手大戰，他的眼中不由劃過一道極亮的光芒。
喬知葉眼珠一轉，擡手拍了拍他的肩膀，“你晚來了幾日，錯過了不少熱鬧，都不曾看到三哥我在擂臺上大顯身手。既然你閒來無事，要不要也登擂與人比試比試？”
“這擂臺是三哥代人守護，我前去打擂怕是並不合宜吧？”溫浩武話說得客套，眼睛卻筆直地盯住正在擂臺上比武的徐紹風。
“誰說讓你去打擂了。”喬知葉知他錯會了意思，急忙解釋，“你與我那四師弟約定的比武之日還有大半年的時間，就算要比也不能現在就比呀。”
“那該如何登擂比試？”
“不打擂，你還可以幫忙守擂嘛。”喬知葉語重心長，“現在全天下的江湖豪傑都匯聚於此地，你又何必只盯着我那四師弟一人。”
“三哥言之有理！”溫浩武雙目之中瞬間綻放出異樣光彩。
“可是四公子即將入選皇家的導儀衛，此時參加江湖比武怕是不妥吧？”身旁的唐婉兒卻提出了不同意見。
“四弟何時入選的皇家導儀衛？”喬知葉聞言不禁喜上眉梢，“恭喜恭喜！我聽說那皇家導儀衛選人極爲嚴格，不僅武藝超羣，還需容貌出衆，而且非最爲出色的世家子弟不收。四弟能夠當選，那可是不可多得的殊榮。”
溫浩武脣角微微勾起，淡淡說道：“那日我去獻寶，因而得到天子召見。後來經由父親舊友提攜，被召入皇家導儀衛，不日便會去上任。”
“也就是說，你今日尚未領職？”喬知葉摸了摸下巴。
“正是。”
“那你還可以以菊南溫家的身份登擂耍耍。你若不能抓住此次良機，一旦領職，過了這村可就沒有這痁了。”
“三哥說得極是！”
唐婉兒皺起眉頭，還欲再說些什麼。喬知葉笑着對她說道：“婉兒，你與青青姑娘是閨中好友吧？她也在幫着守擂呢。這擂主就是與她訂親的玉扇公子，也就是我那二師兄，你們見過面的。”
玉扇公子？唐婉兒不知想到了何事，面上泛起一絲微紅，不再多言。
溫浩武去往擂臺，喬知葉則帶着唐婉兒來到江南武林一派的駐地。
陸青青一見到唐婉兒，就驚喜地叫了起來，“婉兒，你終於來了！”
“青青，你過得可好？”兩個女孩跑去一角說起了悄悄話。
擂臺上，徐紹風打贏了挑戰者。看到擂臺旁的溫浩武，他的目光不覺鋒銳起來，“四公子，咱們曾約定一年之後再次比武。現在半年已過，不知你對劍法真意可有所進悟？”
溫浩武手按飛霜思空劍，昂首直對，“我已領悟家傳霜劍之真諦，並且更上層樓。若是再次比武，你恐怕已非本公子的對手。”
眼見二人劍拔弩張，喬知葉連忙說道：“你倆的比武時間雖然未到，不過可借今日守擂之事小試一下。凡是上臺打擂者，你二人可輪流對戰。若是哪個輸給了對手，來年的比武便也不用去了，直接認輸即可。”
“那便如此，下一個挑戰者輪到我來比試！”溫浩武一撩衣襬，登上擂臺。
這一日，地擂擂臺上劍氣四溢，霜雪交加。寒劍與霜空劍聯手守擂，名震江湖，其赫赫聲名甚至廣傳至京城。
喬知葉一日無事，尋了個高處一臉悠閒地看戲：果然還是看熱鬧最爲有趣。四弟與小瘋子互拼出了火氣，如此師兄交代之事也就圓滿解決了。能想出如此妙計，本公子實是天資聰穎、才智超羣……
他正想到得意之處，一條銀鞭將他卷下樹來，
“布加特從昨晚到現在都未歸來，你到底讓他做什麼去了？”
喬知葉心中一沉，轉頭看向焦急的麴銀霞，“我這便去尋他！”
……
日落西山，暮君抖開暗色皇袍，將大地攏於身下。夜卒入侵地牢，亦將沉悶的黑暗之氣引至此處。
布加特垂頭喪氣地望着牆角里的稱心。不知爲何，稱心突然對他不理不睬。皮袍被他置於一旁，任他好話說盡也不肯再穿。無奈之下，他只得拾起皮袍，披回自身。
老舊髒破的皮袍的確配不上嬌花般的玉人兒。
稱心雙手抱膝，縮於牆角，垂頭不語，猶如一支被人採擷的水晶蘭，無論如何呵護，卻終將枯萎凋零。
四王與太子爭寵奪嫡，已不擇手段，還引誘太子對賭，贏去太子最珍貴之物。那日他去舞坊習舞，恰好碰上爲四王做事、令太子受辱的胡族大漢。出於一時激憤，他跟蹤大漢，並趁夜將之誘殺於路邊的水溝之中。
那大漢行爲粗鄙，惹人生厭，又是四王的幫兇，他自認並未做錯。豈料那名大漢竟與布加特是親兄弟！
餘光瞥見布加特又來與他說話，他不由縮起身子，轉頭躲避。這位同齡少年的目光如陽光般溫暖，亦如陽光般刺目，竟令他不敢擡眼相對。
這是他此生之中最爲煎熬的一日！甚至令他再次想起，幼時的他爲躲避追蹤而至的殺手，瑟瑟團縮於木箱之中。然而這一次，他再無木箱藏身。他無處可逃。
影麟該來了吧？他不止一次地企盼，如同即將被海潮吞噬的落難旅人，在絕望的沙灘上遙望着遠方的木舟。
寂靜的等待，帶着垂死掙扎般的窒息。牢門處的一聲輕響，似驚雷般牽動二人的視線。
來人身穿緊身黑衣，腳蹬軟底薄靴，似一張輕巧的葉兒自半空中落下。其身姿優美，堪比飄仙，稱心的目光卻忽地黯淡下去。
“喬大哥！”布加特小聲叫道，興奮地扒住鐵欄。
“噓~”喬知葉豎起食指立於脣中。托起鐵鎖，他手掌一翻，寸許長的奇型鐵器出現在他的指間。他的手，似撫摸寵物般撫過鐵鎖。只聽“叭噠”一聲，鐵鎖乖巧地落於他的掌中。
“好厲害！”布加特看得雙眼都鼓了起來。
“出來吧。”喬知葉矜持地微笑。
布加特卻並未走出，而是返身回到牢內，向稱心伸出了右手，“我們一起走！”
“你先走吧，我要等影麟。”稱心固執地坐於原地，像一隻等待主人找回的幼犬。
“你不是走，那我也不走！”布加特賭氣地在他身旁坐下。
“哎喲，我的少爺啊，你這是要鬧那般？”喬知葉急得跳腳，全無剛纔的高人形象。若是今夜救不出這小子，銀霞定然不肯饒他！
布加特悶聲道：“他的許多族人也是被情幻害死，他比我可憐，我們不能不救他。”
喬知葉流露出爲難之色，“風煙閣實非等閒之地，憑我的輕功帶一人出去已是極限。帶上兩人，怕是會被人察覺。”
“那你先帶他走吧，等會兒再來救我。”布加特拉起稱心的胳膊，送向喬知葉。
“你走！”稱心突然生起氣來，發瘋般地推着布加特，“我還有用，他們不敢對我如何。”
“他們當我是家僕，並不看重我，也不會對我如何。”布加特呼呼地喘着粗氣，似一頭執拗的小牛。
二人正僵持不下，地道入口處忽然傳來一聲冷膩的輕笑，
“喲，瞧這情深義重的，還真是教人感動呢。”
話語聲中，蛇面女慢悠悠地走來。大羣武士自她身後涌出，將地道入口封死。
布加特驚得站起。喬知葉暗道糟糕，只得回身凝神戒備。稱心卻只擡頭看了她一眼，又將頭縮回臂彎之中。
蛇面女緩緩巡視過三人，聲音變得陰冷狠厲，“想來就來，想走就走，你們可曾問過我這個主人！”
“放他們走！你我之間的恩怨與他二人並無任何關係。”稱心臉色一沉，挺身站起，“何況你的目的是想借我來威脅影麟吧？你放心，他一定會來的。”
“和影麟那種人談價錢，籌碼自是越多越好。再說風煙閣豈是誰都可來之處，到訪的客人總該留下些禮物。”
說話間，蛇面女惡意地瞄向喬、布二人的手足，武士們抽出刀劍向三人逼近。
“你不要太過份！”稱心狠狠瞪視着她。
“好凶的小貓。”蛇面女咯咯一笑，似是被他逗到，“你怕是被影麟慣壞了，還不知道姐姐的厲害吧？”
“這位姐姐，不知此物能否入得了你的法眼？”喬知葉將剛纔開鎖的奇型鐵器託於掌心。他拉動鐵器略施內力，鐵器層層展開，變幻出各種奇異的形狀。
“這是百解！”蛇面女的視線如磁石般被鐵器吸住，“據說此物可以破盡天下機關，不知是否屬實？”
“此話不假。”喬知葉面帶微笑，心頭卻在滴血。百解乃是他的家傳至寶，不過此時已別無他法。以物換人，這筆買賣並不算虧。
“可是一件禮物只能換出一人哦。”蛇面女眼珠一轉，目光在他身上流連。百解可破盡天下機關，對於刺客亦是極爲有用。不過此人能夠悄無聲息地摸到地牢，輕功之高，實是令人稱絕。若非被她聽到動靜，怕是真會讓他神不知鬼不覺地將人救走。
喬知葉嘻嘻一笑，拱手行禮，“此次來得匆忙，還請姐姐寬量。見面之禮就讓小生下次再重重補上吧。”
“這可不行，規矩就是規矩，即使是公子你也不可破例。”蛇面女目光帶勾地盯住他手中之物，“一物一人，你或是那位小兄弟，請公子選一個吧。”
“布加特你先回去，族長很爲你擔心。”喬知葉冷靜地說道，將百解拋向蛇面女。
布加特略一猶豫，對稱心道：“還是你先走吧。”
“好。”稱心不再推辭，徑自向出口走去。
“且慢。”蛇面女接下百解，伸手相攔，“此物只能換得了他倆，卻換不得你。”
“想不到堂堂風煙閣主竟如此不講信譽。”稱心冷然嘲諷。
“信譽？”蛇面女把玩着百解，笑得滿不在乎，“我們做殺手的，無論使出何種手段，只要能夠殺掉目標就好。所謂信譽，只會對僱主講講。而今日的僱主很有可能就是明日的出手的目標，所以信譽對我們殺手而言，不過是一堆數字金錢。此處是我的地盤，我肯放走他倆中的一人，已算仁至義盡。就算我把你們全都留下，你又能奈我何？”
“你真要食言？”稱心擡眸輕笑，目光流轉，“這絕非你的本意，還是放我們走吧。”
華光閃耀，星辰若現，蛇面女只覺神魂盡被吸入面前少年的雙目之中。恍惚之間，早已故去的長輩現身於眼前，正如幼時的記憶中一般，慈愛地望着她，對她諄諄教誨。她隱約覺出一絲不對，卻還是不由自主地點了點頭。
眼看三人跟隨蛇面女走出地道，一名守於地道外的武士不解地發問：“閣主，真的就這樣放他們走嗎？”
蛇面女一怔，幻像破裂，神魂歸位。她不禁勃然大怒，“竟敢耍我，殺了他們！”
武士領命，當即揮刀殺來。
“小心！”布加特猛然躥出，擋在最前方的稱心身前。刀兵及身，他立時鮮血長流，頹倒在地。
“好大的膽子！你們可知，我是何人？”稱心又驚又怒，雙目亮如妖星。
詭異驚悚、令人畢生難忘的一幕出現於衆武士眼前：
有如山巒般巨大的極兇之獸撕裂虛空，鑽身而現。它護主般地守護於少年身前，衝着他們張開血盆大口，厲聲嘶吼！
暴怒的兇獸散發出凜凜獸威，似能引動人們深藏於血脈之中的極度恐懼。一時之間，武士們竟被逼壓得無法動彈。
“快帶他走。”稱心咬牙對喬知葉輕喝。
眼見布加特性命不保，喬知葉不敢延誤，彎腰抄人在手，幾個起落消失於夜幕之中。