離船上岸，艾離進城。那個名叫悟蓮的小和尚一直默默相隨。
大街上，一位美豔的姑娘帶着個俊俏的小和尚，不免惹人非議。但艾離毫不在意。蜚短流長，不過是無聊人做的無聊事。說到底，別人之事又幹卿何事？
悟蓮本因此走得小心畏縮，見她一派從容，也逐漸挺直了腰身。艾離拉他在身旁問話，他倒是有問有答，但關於其師之事大都說不清楚。
鎮國寺位於小城西南，佔地面積頗廣，香火極盛。據說寺內神佛很是靈驗，就連京城貴人也時常慕名前來。
此時正值中午時分，廟門前車水馬龍，吆喝擺攤之人數不勝數，善男信女更是絡繹不絕。
艾離在寺門前停住腳步，疑惑地看向悟蓮，“你說你師徒二人曾在此遭劫，爲何此地不見半點出過事的樣子？”
悟蓮眼中顯出一片驚訝，一言不發地快步朝廟內走去。
“哎，這位師兄與那位女施主，你們要去往何處？”就在二人要進佛堂後院之時，一個看門的小和尚攔住了他倆。
悟蓮眼睛直直地瞪着他，“我是蒼石的弟子悟蓮。昨日還住在寺內，你不識得我了嗎？”
“悟蓮師兄應該不是本寺僧人吧。”小和尚撓了撓腦袋，“不知師兄有何貴幹？”
悟蓮道：“我要見方丈青山大師！”
看門的小和尚道：“方丈現在正忙，你們可曾相約？”
悟蓮一怔，搖了搖頭。
小和尚沉下臉來，“今日訪客甚多，如若師兄想救見方丈，請明日再來。”
悟蓮焦急地回頭望向艾離，一雙盈盈秀目中又欲滴出水來。
艾離心感事有蹊蹺，隨手將小和尚撥到一旁，拉起悟蓮闖了進去。
小和尚在後面叫了幾聲，見攔她不住，也就隨她去了。
艾離與悟蓮步入佛堂後院。
後院古樹參天，人跡罕見，青煙繚繞，木魚聲聲，與前院的繁華熱鬧相比，似爲兩個世界。
二人正欲前往方丈室，旁門處躥出一名高大和尚，阻住去路。
觀此和尚，身材魁梧壯碩，比常人高了足有兩頭。艾離本生得高挑，與他相比卻頓覺矮小。他斜穿一件黃灰色和尚服，裸着半個上身，其上盡是可怖的傷疤。往面上看，他長着一張粗獷狂野的面孔，滿臉扎蓬蓬的絡腮鬍子。此時他正以一雙鷹目斜睨審視着二人，目光如刀，令人不寒而慄。
艾離脾氣雖然急躁，卻並非是個魯莽之人。她依禮報出名號，並拱手說道：“崑崙無別門‘焰刀’艾離求見方丈大師，還請大和尚行個方便。”
誰料那魁梧和尚對她理也不理，仍是鐵塔般地攔於面前。
艾離見對方這般無禮，不由臉色一沉，“得罪了！”她口中說完，一掌朝他擊去。
那魁梧和尚不躲不閃，生生受了她的一掌，居然紋絲不動。
艾離不禁一怔，這一掌她雖只使出三分功力，但尋常武者捱上也會被擊飛丈餘，而他竟能渾然無事。
魁梧和尚衝她咧開大嘴笑道：“還算有點力氣，你也來接我一拳試試。”說着，他掄起小山般的拳頭向她砸來。
艾離挺掌相迎，一擊之下，只覺虎口隱隱發麻。她心中暗驚：這魁梧和尚竟是天生神力，外家功夫十分了得。
魁梧和尚見她完好無損地接下自己一拳，不由眼露驚喜。呼喝一聲，又是一拳砸來。
艾離已知他力氣極大，不欲與這蠻牛拼力，便在他拳頭堪堪將至之時，側身避開。
然而剛纔二人相擊的那一下拳掌，已然挑起魁梧和尚的戰意。只見他目露狂態，似是極爲興奮。一拳不中，他一拳又來，拳拳往艾離身上打去。艾離雖即時避開，但被他的拳風颳中之處竟隱隱生痛。
數招過後，魁梧和尚見剛拳砸不到對方，立刻改變了攻擊方式。出拳之時並不用盡全力，也不再是一味地直線砸下。艾離初時還能輕鬆避過，到得後來，卻是幾拳之後就要迫得與他拼一次力。艾離驚覺，此和尚不僅身高力猛，戰鬥技巧竟也十分純熟。
艾離被他一頓拳頭砸得無名火起，心道：我不過試你一掌，你就一通大力亂拳砸來，看來不動真格的是不成了！她蛾眉豎起，一邊躲閃，一邊暗運內力於掌，只待他下次攻來就發出猛勁。
就在此時，一名小和尚氣喘吁吁地跑來，高聲叫道：“雲蟒師兄，快快住手！方丈有請這位姑娘。”
魁梧和尚不理，又向艾離兇猛攻出一招，正遇上艾離凝掌暗勁。“砰”地一聲，二人各自震退數步。
小和尚急道：“方丈還在等着這位姑娘呢。雲蟒師兄再不住手，我這便告訴方丈去。”
魁梧和尚這才心有不甘地收起拳頭。
艾離暗中揉了揉被打得生痛的手掌，狠狠地瞪了他一眼。
魁梧和尚卻對她咧嘴一笑，挑釁地揚了揚眉毛，“小妞功夫不錯。何不找個地方痛快地打上一架？”
艾離白他一眼，冷冷道：“我還有正事要辦，沒空陪大和尚胡鬧。”說完，她轉身跟隨小和尚往方丈室走去。
魁梧和尚站在原地目送她離開，目光中閃動着激贊之意，心癢難耐地搓了搓拳頭。
方丈室裡，青煙嫋嫋，青山大師端坐於蒲團之上。
他壽眉微垂，銀鬚飄然，神態安詳，一副標準的慈眉善目，正是百姓們心中的高僧形象。
艾離卻不以爲意，反而暗中觀察着他。那個雲蟒和尚武力非凡，殺氣騰騰，分明不是佛門中人。寺廟香火鼎盛，卻在後院養有一名凶神惡煞，怎能不令人起疑。
青山方丈禮貌周詳地請二人落座，這才問道：“請問兩位因何而來？”
悟蓮起身施禮，“前夜我和師傅在此地遭人綁架，還請方丈做主。”
青山方丈道：“你師傅是何人？”
悟蓮道：“遊方僧人蒼石。”
青山方丈想了想，道：“本寺並沒有名叫蒼石的和尚。”
悟蓮道：“我們是前日在此廟掛單住下的。”
青山方丈對外面的小和尚叫道：“去取僧堂名錄來。”
僧堂名錄取來，艾離仔細查對，上面確實並未記有悟蓮與蒼石的名字。
悟蓮看過名錄，面紅耳赤地對艾離說道：“艾女俠，我沒有騙你。我與師傅就住在那邊院內。而且師傅曾說，鎮國寺的西院上空有一股不祥之氣。”
青山方丈聽後立時沉下臉來，“小和尚休得胡言亂語！”
悟蓮急得站起，“不信，你讓我們進西院查看一番。”
青山方丈怫然，“佛門淨地，豈容爾等妄爲。”他話音剛落，窗外閃出數道人影，其中一人尤爲高大。
艾離心中有了計較。拉住悟蓮，她對青山方丈言道：“既是如此，我們就此告辭。”
青山方丈卻指着悟蓮道：“老僧要留下這位小和尚問話。”
艾離毫不退讓，“他與我同來，自當與我一同回去。”
青山方丈一言不發地凝視着她。半晌之後，忽然說道：“這位姑娘，觀你性如烈火，焚己灼人，近者人傷。爲你情動之人，難免會遭受血光之災。而你一旦動情，不僅會危及對方，還會傷及自身性命。若你肯讓小和尚留下，老僧可幫你化解一二。”
艾離暗驚，老和尚之言竟與師傅的佔算不謀而合。但此時不可示弱，她冷笑道：“不勞大師費心。身在江湖，便無懼生死，有何禍災我一併接下便是。他現下歸我相護，沒道理讓他獨自留下。”
青山方丈微嘆一聲，不再多言。
二人在衆僧的目送之下走出寺門。艾離只覺那名魁梧和尚的殺氣如同附骨之蛆，片刻不離地盯在她的後背，令她極不舒服。
“艾女俠，一定要相信我！我說的都是真的！”走出不遠，悟蓮的眼淚禁不住撲簌簌地落下。
艾離忙快步將他拉至一處無人的角落，“別哭了。你好歹也算個男人，在人前哭哭啼啼，實在太難看了。”
悟蓮吸了吸鼻子，正欲說話。
突然，寒光一閃。一名戴着斗笠的路人拔出腰刀，向艾離劈來。艾離忙抽取赤焰刀招架。那人卻虛晃一招，腰刀並未砍實。但見他左手一揚，一點寒光直奔悟蓮的面門而去。
此人要殺悟蓮！
艾離秀眉一豎，擡腿將悟蓮踢倒。
一枚飛鏢擦着悟蓮的頭頂飛過，“奪”地一聲紮在他背後的牆上。艾離眼尖地發現飛鏢上隱隱發着綠光。
鏢上有毒！她不禁勃然大怒，正欲追去，卻覺腳下一緊。回頭一看，只見倒在地上的悟蓮正死死地抱住她的小腿不放。
“放手！”她怒斥道。
“艾女俠救命，有人想要殺我！”悟蓮哭得鼻涕眼淚直流。
見他如此模樣，艾離又好氣又好笑。轉念一想，確實不該把不會武功的他單獨留下。
只此片刻功夫，她擡頭再看之時，那名斗笠客已跑得不見蹤影。
悟蓮趴在地上，臉色發青渾身發抖，依依哎哎了半天，才慢慢爬起。臉上衣上盡是塵土，他卻顧不得拍打，剛一站起就緊緊抓住艾離的衣角，似是生怕她棄己而去。
艾離警覺地四下張望，見再無異狀，便收刀對他問道：“你可還記得抓你之人是何相貌？”
悟蓮還未從驚嚇中清醒過來，只是慌恐地不住搖頭。
艾離沉眉思索：剛纔的斗笠客武功不弱、訓練有素，想來與抓悟蓮之人同出自一個門派組織。悟蓮不會武功，未窺其貌，倒也不足爲奇。只是如此一來，此事就更加難辦了。
她沉吟一下，說道：“爲今之計也只有夜探鎮國寺了。
悟蓮死死抓着她的衣角不放，眼淚止不住地下落，“艾女俠，你可不能扔下我不管。”
艾離略有不耐，這個小和尚的眼淚也恁多了些。但想到他年紀尚小，又不是武林中人，也不能責怪他軟弱害怕。她緩和了臉色，安慰道：“放心吧，我會帶你同去。”
當夜二更時分，寂靜的鎮國寺外牆處，掠來一道奇怪的人影。
艾離挾起悟蓮輕巧地翻過牆頭。甫一進院，就見一高大身影立於院中。正是那個名叫雲蟒的魁梧和尚。
但見他面帶得意地朝艾離低聲笑道：“我猜得沒錯，你果然今夜會來。”
艾離不知其來意，將悟蓮遠遠扔到一旁。擡手從背上取下赤焰別離刀，她挑眉問道：“你待如何？”
雲蟒盯住赤焰刀，眼中一亮，“你也使刀？咱倆就來比試比試！”說着，他從一旁樹後取來兵器，竟是一把黑色大刀。黑色的刀柄，如墨的刀鋒，粗獷奔放的造型，一如它狂傲霸氣的主人。
艾離見他似無敵意，不想作無謂之戰，便說道：“不打也罷，我只想去西院看看。”
雲蟒將墨刀往地上一頓，桀驁地說道：“若是你的刀法比我高明，西院自可讓你觀看。否則的話，你得留下與我比試拳腳，打到我盡興爲止。”
艾離眼神一沉，“比就比！”她並非懼怕於他，只是怕麻煩而已。
“等等。”雲蟒忽又苦惱地皺起了眉頭，“寺內不讓動武。要是讓方丈那老和尚知道此事，又會不停地說教於我。”
艾離不耐煩起來，“我可沒空陪你。你倒底比是不比？”
雲蟒想了想，道：“只要不驚動旁人便可。咱們比試默刀如何？”
“也好。”艾離爽快應下。
所謂默刀，是隻有一流高手間才能使出的比武方式。即對決之時，打鬥雙方不使用真刀實槍，只在意識之中比試刀法，純以戰意取勝。因爲不動真刀，比武之時便不會發出聲響，故而被稱爲默刀。然而戰意之鬥若是受傷，疼痛之感卻要比用真刀實槍更勝一籌。因爲此痛不傷皮肉，卻直傷神經。
二人互施一禮，後退十步站定，各自凝神，引發戰意。
艾離雙瞳升起赤色，燃起一道極亮的火焰，化作焰刀攻向雲蟒。
雲蟒眸中黑氣瀰漫，一把黑色巨刀迎向焰刀。
艾離的焰刀亮極一閃，倏忽化爲一蓬火雨自上空擊落。
雲蟒眼中閃過一道精光，黑氣炸開將火雨湮滅。接着，他的黑氣一聚，反向艾離攻來。
……
艾離的刀法源於家傳的赤焰刀法，流傳已有數百年之久，每一招每一式無不是千錘百煉。其家族裡，每隔數十年，便會出現一名刀王。艾離於此刀法所下苦功常人難及，現已臻於化境。
但那雲蟒，似乎也是身經百戰。其殺伐之氣凝實逼人，沉重得連艾離也首次遇到。
艾離在腦海中不斷搜索其刀法出處，卻一無所獲。他的武功套路非比尋常，艾離行走江湖多年竟從未見過，似乎並不屬於某一特定門派。他有如此本領，卻在江湖上毫無名氣，實是令她費解。
不過赤焰刀法講究的是戰意第一，遇強愈強。她體內的刀王之血，因敵人強悍而激盪不已，眼中燃起無限戰意。如果說十七年前的她還只是初具雛形的刀胚，那麼經過十七年錘鍊與磨礪，她已然化爲一把絢麗無比的赤色長刀。
然而，艾離驚訝地發現，隨着自己戰意的增強，對方的戰意也在不斷攀升。此人竟也是一名遇強越強的實戰派。
棋逢對手了！艾離冷洌的眼中閃過興奮的光芒，脣邊勾起一抹極輕的笑意。淺淡的月色下，她的全身似被一團耀眼的金芒籠罩，仿若初升之陽。
雲蟒的眼神亦是鋒芒畢露，亮得令人幾乎無法直視。熾烈的戰意令其黑氣磅礴，遠遠看去猶如黑甲戰神。
他收起脾睨天下的樣子，露出難得一見的認真。他自小便酷愛打架，從實戰中獨創出這路刀法，只要對方用刀，他在比武之時還從未嘗過敗績。他因此甚是自傲。但今日之戰令其收起了狂態。至今爲止，他還從未遇過如對方這般強大的刀意。
而，對方竟然是一個女人！
此女淡漠又自信，乍看起來美豔過人，誰能料到在她嬌美的身軀裡，竟然蘊藏着如此巨大的戰意。一種陌生的情緒油然而生，他的胸中忽起燥熱，彷彿有隻小獸不經意闖入，並在那處上躥下跳。
艾離眼神一凝，敏銳地抓住時機。焰刀分形，從巨刀中悄然化出一把小刀。正面巨刀直擊，小刀在其掩護下，自左翼偷襲。
雲蟒不察，被小刀擊中肩頭，黑氣驟然散去。刀意傷人雖不見血，疼痛卻更勝一分。他撫肩怔住，不可置信地望着艾離。
艾離暗道僥倖：幸好比試的是默刀，對方又不知因何分神。若是真正比拼起來，他力大氣蠻，孰勝孰負還未可知。此人是她出道以來，屈指可數的強敵。
她升起惺惺相惜之意，佩服地拱手，“得罪了。”
雲蟒似是想到了什麼，忽地咧嘴一笑，“我乃展飛鵬是也，雲蟒是我的稱號，你可要記住了。”
艾離一愣，雖然她也猜到雲蟒並非真名，但不論是雲蟒，或是展飛鵬，她都從未曾聽說過。