“如果打得好，我們甚至有可能獲得冠軍。”
在此次歐錦賽開打之前，俄羅斯隊的領軍人物基裡連科有一個不好的綽號叫作語言上的勝利者。意思是指他在語言上可以擠兌對手，但在行動上卻總也不能打敗對手。“如果打得好，我們甚至有可能獲得冠軍”這句話就是基裡連科在歐錦賽前的一句大話。但本屆歐錦賽開打之後，這個綽號再也叫不出口了。
在歐錦賽的首日比賽中，俄羅斯隊與同分在C組的衛冕冠軍塞黑隊相遇。和去年世錦賽上的那支國家隊相比，現在的塞黑隊少了三名內線主力:迪瓦茨、博迪洛加、托馬塞維奇。“他們沒有印第安納波利斯的那支球隊強大，”在接受俄羅斯的《體育新聞》採訪時，這位猶他爵士的主力大前鋒分析道，“這支隊伍還有優秀的隊員，如斯托賈科維奇，但他們的大塊頭肯定有問題。”
在前年那次在土耳其舉行的有小世界盃之稱的邀請賽上，儘管基裡連科狂得27分、8個籃板球，但俄羅斯隊仍以92比98惜敗給塞黑隊。基裡連科在賽後受到了批評。一年之後，面對已經更名爲塞黑隊的南斯拉夫隊，基裡連科用行動讓對手閉上了嘴，並且在和對方的斯托賈科。維奇進行對位防守時，他也佔據了絕對上風。
“說心裡話，我們的進攻還有些問題，有些時候我們雖然持球，但卻並不知道如何有組織地進攻。”基裡連科認爲，“如果我們想取得成功，必須依靠防守，就像我在NBA時那樣去防守。這就是我想說的......如果打得好，我們甚至有可能獲得冠軍。”
在歐錦賽的首場比賽中，俄羅斯隊就碰上了衛冕冠軍塞黑隊，這場比賽在賽前就被看成是基裡連科和斯托賈科維奇兩個人的對抗。本場比賽就按照基裡連科的思路進行了下來。上半場俄羅斯隊僅以47比45領先，但在下半場開始，他們迅速將優勢擴大到7分。這種情景下，塞黑隊只能以犯規來對付這位爵士隊的明星，不過，基裡連科75%的罰球命中率使他們毫無辦法。
反觀對方，斯托賈科維奇在內線受阻後，想以他領袖NBA、乃至全世界的三分球絕技在外線找回感覺，但7次出手卻只有2次命中，最後只能眼看着基裡連科贏得比賽的勝利。基裡連科全場得到29分和10個籃板球，命中率高達64%，俄羅斯隊以95比80的懸殊比分取得開門紅，而塞黑隊的頭號球星斯托賈科維奇21投5中，只得到17分。
接下來第二戰俄羅斯隊面對的對手是西班牙隊，西班牙是上屆世錦賽的第五名，曾戰勝過夢五隊，隊內的頭號球星是效力於灰熊隊的加索爾。基裡連科在賽前顯得信心滿滿，他希望可以率己隊搬開這塊絆腳石。
這一次，由於基裡連科與加索爾兩個人的場上位置並不相同，所以加索爾是由隊內的主力中鋒林克托夫負責防守，而且主教練並沒有對加索爾實施雙人包夾的部署，結果他爲這一錯誤的做法付出了失利的代價。加索爾全場共得35分，雖然在關鍵的下半場只得到4分，但已經足夠了。基裡連科雖然只得到26分，這絕大部分是在決定生死的第4節得到的。而從下半場基裡連科僅有的幾次與加索爾的對位防守來看，他的防守效果還是較爲顯著的。
俄羅斯隊之所以輸球，問題出在站在加索爾身邊的納瓦羅爲西班牙隊添了20分，與此同時另一員戰將馬庫也有13分的入賬。而在孤獨的基裡連科身邊，只有謝爾蓋的11分還說得過去，俄羅斯隊的其他人都是愛莫能助了。這成爲決定比賽勝負的重要因素，結局是俄羅斯隊以77比89敗給了西班牙隊。
雖然最終俄羅斯隊只取得了第六名的成績，但基裡連科的表現還是得到了人們的普遍認可。在參加的全部五場比賽中，基裡連科平均每場得到23.2分，在所有的球員中僅次於西班牙隊的加索爾，排在得分榜第二位，不過他平均每場2.2次蓋帽和3.5次搶斷都高居榜首。
俄羅斯隊在歐錦賽上的壯志未酬並不能掩蓋一個事實，那就是在未來的幾年中，基裡連科將成爲支撐該隊以及爵士隊的主力干將，而回顧基裡連科往昔的籃球之路，這一點變得更加論據確鑿。
我的年齡是一個優勢、相信總有一天我會有所作爲。
96年，年僅15歲的基裡連科開始了職業籃球生涯，效力於俄羅斯聖彼德堡的SPARKAK隊，在當時他是俄羅斯籃球聯賽中最年輕的球員。雖然在SPARKAK的第一個賽季只打了三場比賽，但這並未妨礙基裡連科天才少年光芒的迸發。在97年的歐洲青年錦標賽上，基裡連科平均每場得到19.5分、10.2個籃板、3.9次搶斷，16 歲的他因此登上了MVP的獎臺。接下來的97賽季，基裡連科又以驚人的投籃命中率64.7%贏得了參加全明星賽的資格。在全明星賽上，他不僅爲西部球隊貢獻12分，還在扣籃大賽上贏得了冠軍。
基裡連科進入職業籃壇後不久，教練們曾經試圖將其雪藏成爲秘密武器，比如，教練限制他的出場時間，甚至請求記者不要對他大加渲染。但身高2米06的基裡連科在籃球場上技術出衆、天賦過人，不僅速度快，而且作風硬朗，教練們很快發現，這個秘密武器已經不秘密了，甚至連NBA都注意到了這位俄羅斯籃球少年。
18歲時，基裡連科被爵士隊選中。但基裡連科並未立即奔赴NBA，他決定留下，在歐洲籃壇再磨礪兩年。98賽季，他加盟了俄羅斯著名的莫斯科陸軍中央俱樂部，取代俄羅斯籃壇傳奇人物帕諾夫，成爲該隊的先發小前鋒。在效力於莫斯科陸軍中央俱樂部期間，他不僅率隊贏得了俄羅斯全國冠軍，而且還在北歐籃球聯賽中奪冠。
在00年悉尼奧運會上，基裡連科參加了俄羅斯國家男籃的全部七場比賽，雖然平均每場只出戰22.7分鐘，卻每場爲球隊貢獻9.4分、5.0 個籃板，投籃命中率達到56.4%。基裡連科因此成爲俄羅斯國家男籃中的第二號得分手，而且還有數項技術統計列球隊榜首，比如罰球29罰22中，命中率爲75.9%、籃板球35個.蓋帽13個和搶斷15次。基裡連科表現最出色的一場比賽是對西班牙一役，他出場34分鐘，將16分和球隊最高的9個籃板收入賬下，而在四分之一決賽中，雖然俄羅斯以70比85不敵美國，但基裡連科卻在21分鐘的出場時間裡拿下了11分和4個籃板。