對於當世NBA第一名帥傑克遜來說，他在NBA的球員生涯實在算不上成功，他從紐約尼克斯開始他的NBA生涯，然後在新澤西瞭解球員職場歷史，表現完全是一個平平之輩。
67年的選秀大會，尼克斯在第二輪第十七順位挑中了傑克遜，在這裡收益最大的不是他的球技得到多少提高，而是他碰上了一代名帥霍爾茲曼，他從教練那裡學到了日後執教時的太多東西。
70年和73年，傑克遜獲得了兩枚總冠軍戒指，但他只是球隊的替補中鋒。78年，傑克遜33歲，已經是一名11年的NBA老兵，但他已經明顯在職業生涯的下滑通道上，隨着新一任主教練威利斯的上任，尼克斯和網隊做了一筆交易把傑克遜送走，網的交換條件是送給尼克斯一個第二輪的選秀權。
心灰意懶的傑克遜當時有點告退江湖的意思，但是網的主教練洛海瑞給菲爾打了一個電話:“菲爾，我知道你正在職業生涯的末段，但是來到新澤西將是你球員和教練過渡的一道橋樑。我需要一位有着豐富經驗的球員來教年輕球員一些技巧。我們上個賽季只獲得24場的勝利，我需要你的幫助。”
於是，傑克遜來到了新澤西，洛海瑞也是一位傑出的教練，菲爾日後承認他從這位網的教頭身上吸取了很多營養。不過，傑克遜沒有想到，他會那麼快地從球員身份過渡到教練。
那還是在訓練營快要結束的一天，凱文有天叫菲爾騎車去體育館找他。凱文直言不諱地對傑克遜說:“我從來沒有想到有一天我會告訴名NBA球員讓他退役，但是，菲爾，我認爲你退役的時間到了。我希望你能成爲我們教練組的一員。菲爾，你放心，你的合同將得到保證。如果球隊遇到緊急情況，你可以臨時客串一下，但是你要明白，我們的球隊將朝年輕化發展，於是你的作用只限於板凳上。我希望這一點你能明白。”
79年四場比賽之後，由於艾利奧特膝蓋受傷，傑克遜被激活上場，主要是爲主力中鋒約翰遜打下手。但是，傑克遜在網的最主要工作還是幫助年輕人，
在訓練中指點大個子的打球戰術。網當時有兩名助理教練，另一名助理教練是戴維沃爾，傑克遜與他暗暗較勁，因爲如果洛海瑞離開那麼很可能從助理教練中扶正一位。但是，洛海瑞似乎很看重傑克遜的教練才華，他有時會指派傑克遜行使主教練職責，由於洛的火暴脾氣經常向裁判吼叫，所以只要洛被罰出場，場上代行主教練之職的就是傑克遜。
洛海瑞面對球隊的窘境，一度想離開球隊，他對當時的網總經理建議傑克遜應該被聘任爲下任主教練。
80年傑克遜繼續留在網隊，但身份變成了一位全職的助理教練。在訓練營期間，傑克遜本來和網簽了10萬美金的球員合同，但是凱文找到傑克遜，要求他退役，改簽教練合同。
傑克遜被宣佈從球員陣容中放棄，新籤的2500美元教練合同相比原來的球員合同，有了大幅下降，傑克遜非常悲哀想放棄這個職位，但是他的妻子簡剛爲傑克遜生了對雙胞胎男孩，爲了養家餬口，傑克遜必須在網隊繼續幹下去。
這個賽季還剩下最後20場比賽，由於凱利被轉會到太陽隊，傑克遜又被激活爲一名球員。他打了之後的16場比賽，平均每場得分4.1分，正式結束他的13年NBA球員生涯。
休季期間，有CBA的老闆找到傑克遜希望到那裡去執教，但再三考慮後，傑克遜還是放棄了，繼續在網擔任助理教練。81年網新聘的主教練是布朗，但已經沒有了傑克遜的助理教練位置。無奈的傑克遜只得接受了尼克斯家電臺的解說員職位。
傑克遜當時主要是爲網的比賽解說，能夠固定地收到薪水支票，但是很快，傑克遜對這樣的工作厭煩。“我覺得我只是一位觀衆，和籃球比賽完全隔離。我感覺自己就像一位寄生蟲，在這樣的情緒下，我提不起任何熱情，我的解說單調，毫無感情色彩。”
傑克遜辭去了這個職務，斷絕了和網的一切關係。再之後，他去了CBA當教練....
78年傑克遜去了網，之後的四年對於傑克遜來說並不是一段愉快的經歷。99年，網找到名滿天下的傑克遜時，希望他出山拯救新澤西。但是此時的傑克遜已經好馬不願再吃回頭草。
傑克遜在他的自傳《不止是一場比賽》這樣寫道:99年的3月，網隊和我進行了接觸，他們要求我出山接替後來被解僱的網隊主教練卡利帕裡。網隊當時的管理層有好幾個有意思的設想，顯示了他們力圖建設一支新球隊的決心。他們建了新的訓練設施和行政辦公室，正在通向流組織的路上。
雖然還有很多工作要做，但他們全心全意要把網隊建設爲社區的重要部分。很顯然，他們想要我介入到球隊的日常管理，要麼是主教練，要麼就是總經理或者主管籃球事務的副總裁。
然後在99年，尼克斯的切克茨找到了我，向我闡述尼克斯的狀況。就在和切克茨會面不久之後，我決定既不接受網隊安排的職位，也不打算去尼克斯那裡發展。我做這個決定，更多的是因爲直覺而不是邏輯。
那麼直覺是什麼呢?直覺要依賴於大量的生活積累，傑克遜曾經在新澤西直接積累過四年的經歷。至於當年他在網的往事，傑克遜有些不願意回憶:“我嘗試着不去想在新澤西作爲球員或者教練的經歷。那段時間是新澤西網最寒冷的時候，我們當時在新澤西的Piscataway打球，而我們訓練的地方離它有50英里，我住在離它有60英里的地方。
今年總決賽前夕，傑克遜又特意提到99年的事情。傑克遜說當時網的老闆之一錢伯斯找到他，想請他擔任網的主教練。
“雷當時有一個偉大的構想，就是要振興新澤西。他的想法要把網帶回城市中心，迎合都市氛圍。他的想法打動了我，我考慮了一段時間。”菲爾回憶當時的情景。
但最終，傑克遜拒絕了雷的邀請，因爲他覺得當時的網是一隻燙手的芋頭。“我主要是考慮到當時他們的中鋒簡森威廉姆斯腿部骨折，正處在下降期，他佔用了球隊九千萬的薪水空間，有很多事情都發生在那個組織裡。”
3年後，傑克遜認爲網總裁索恩把組織後衛基德轉來是一筆無比成功的交易，也正是因爲此網走到了復興的道路上。
這段話與前面傑克遜自傳中的自白，顯然是後者更爲可信，前者有客氣和爲對方留面子的因素。在新澤西那麼的一段後，傑克遜的直覺肯定會發出強烈拒絕的信號。