自從得到終南山寒泉子的指點後，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再侷限於家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦於遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔着重山疊水的楚國。爲此，惠文公幾乎投放了黑雕臺的半數黑雕，將他們廣泛撒播於齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網絡，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特別授意，黑雕的眼睛不能只盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密摺急呈過來。
坐鎮指揮這個巨大網絡的是公子華。公子華在每日收到密報後，去粗存精，去僞存真，遇有緊要的，立即呈送惠文公，若不緊要，就打總兒陳述。
這日晨起，天剛放亮，公子華就大步匆匆地趕至宮中。因無早朝，內臣一見他來，就知道發生大事了，急引他入御書房。
不一會兒，惠文公洗漱已畢，亦趕過來。公子華從袖中摸出一道密摺，雙手呈予惠文公。
惠文公打開，是陳軫的密摺：“……越人糧草將絕，已成困獸。楚人圍而不殲，老貓戲鼠……”
“好一個老貓戲鼠！”惠文公猛拍几案，不無興奮道，“陳愛卿的文字，越寫越出彩了！”
“說實在話，”公子華呵呵一樂，“當初陳軫來投，君上用他，臣弟好一陣子都沒想通。現在看來，君上真是用對人了。”從袖中又摸出一道密摺，“君上請看，這是上卿貼身侍衛特別寫給臣弟的密摺，奏報說，上卿感念君恩，一心一意爲君上謀劃，並無一絲兒外心。”
惠文公掃一眼那道密摺，微微一笑：“你只講對一半，另一半是，他也是在爲自己謀劃。”目光轉向陳軫的奏摺，“……眼下楚王重用張儀，昭陽也對張儀佩服有加，言聽計從，逐張儀之事，不宜速圖……嗯，”連連點頭，“張儀是個大才，可惜投錯地方了！”轉對公子華，“你可加派人手，盯住張儀，另外曉諭陳軫，將他逐走也就是了，不可傷他性命！”
“臣弟明白，君上這是留住青山呢！”
惠文公笑道：“明白就好，辦去吧！”轉對內臣，“召公孫衍、樗裡疾、司馬錯、甘茂覲見！”
“老奴領旨！”
二人退出後，惠文公思忖有頃，趨至列國版圖前，久久凝視楚、越的地盤。
放眼望去，楚國竟像一張巨毯，牢牢地扣在版圖上。天下之大，盡在楚地。相形之下，韓、魏、趙、齊，無非是彈丸之地。即使燕、秦加起來，也不過是它的五分之一。寒泉子將楚視爲天下三強之首，當真是獨具慧眼。楚地本已如此遼闊，若再滅越——
惠文公不敢再想下去，眉頭擰成兩個疙瘩，連內臣進來稟報幾位重臣叩見的聲音都沒有聽見。內臣候有一時，又稟一聲，惠文公這纔回過神來：“宣！”
公孫衍、樗裡疾、司馬錯、甘茂四人魚貫而入。
君臣禮畢，惠文公也將他們領到版圖前面，指圖緩緩說道：“諸位愛卿，你們都看到了，幾個月來，關外列國連走幾步棋子。先是越人陳兵琅琊，蓄勢伐齊，齊人嚴陣以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，卻遠征項城；楚人棄宋回救，魏、楚對壘。就在齊人舉國備戰之時，越人竟又陡然掉頭，棄齊襲楚，反被楚困，當真是好棋連連啊！”
四位重臣眼睛一眨不眨地望着版圖。這些情勢四人早已熟知，只不知惠文公突然召見他們並重提此事有何深意，因而一面審圖，一面揣測上意。
“諸位愛卿，”惠文公從版圖上移過目光，掃向衆臣，“關外列國連出奇招，招招出人意料，讓天下目不暇接，瞠目結舌。寡人琢磨許久，越琢磨越覺得其中玄妙，只是妙在何處，寡人尚未完全明白。今兒請諸位過來，是想借一借你們的腦袋。大家隨便說，有什麼談什麼！”
諸臣面面相覷，誰也不願首先發話。
惠文公撲哧一笑：“怎麼，都成啞巴了！就跟平日一樣，暢所欲言嘛！”
仍是沉默。
“好哇，你們都不說，寡人只有點將了！”惠文公說着，將目光落在公孫衍身上，“公孫愛卿，你是怎麼想的？”
公孫衍抱拳道：“微臣以爲，關外列國此番紛爭，源起於泗上之爭。”
“嗯，不錯，”惠文公點頭讚道，“你就說說泗上是如何爭的？”
“回稟君上，”公孫衍望向版圖，指着泗上一片小國，“泗上諸國位於齊、魏、楚、越、韓、趙幾個大國之間，國小地肥，人口衆多，阡陌交通十分便利，歷來就是魚米之鄉，山東諸國俱想據爲己有。六年前，魏王出兵伐衛，非衛公不敬，實欲趁機滅衛。齊、韓、趙出兵救衛，名爲義舉，實爲各有貪念，誰也不願讓魏獨吞這口肥肉——”
不待公孫衍說完，司馬錯急急問道：“泗水遠在魯、宋，與衛國並無關聯，大良造爲何言及衛國？”
“國尉有所不知，”公孫衍笑道，“在下說的是泗上，不是泗水。今說泗上，指的是這一片的十餘國，並非魯、宋、滕、薛等幾個小國！”
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“呵呵呵，”司馬錯亦笑一聲，“是下官無知了！”
公孫衍接着道：“泗上諸國，國小力微，卻能保國至今，皆因大國互不相讓，結果是誰也無法獨吞。泗上諸國，宋國地盤最大，宋公偃偏又是個刺頭，看準了這點，因而誰也不靠，一心只過自己的日子。楚人打來有齊人，齊人打來有魏人，魏人打來有楚人，十幾年來竟也是有驚無險。至於傳聞宋公射天鞭日，都是大國爲伐他而尋出的藉口。宋公此番稱王，必是受魏王挾持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因稱王之事惹出一身麻煩，此策無非是想攪亂天下，混淆視聽。”
惠文公連連點頭：“公孫愛卿，說下去！”
“楚人數年前伐宋，因齊人援助而功敗垂成。此番越人伐齊，齊自顧不暇，楚人以爲是天賜良機，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚定料到魏會出兵，因而有所準備，萬想不到的是越人竟又趁火打劫……”
看到公孫衍這樣一味敘述下去，沒有講在點子上，惠文公不禁眉頭微皺，打斷他道：“公孫愛卿，這些寡人都看到了。寡人想問的是，這幾步棋的背後有何玄機？如果說是妙棋，妙在何處？”
“妙在魏人救宋。”
“嗯，”惠文公點頭道，“魏人救宋，不去宋國，卻奔項城，當算一步妙棋。”掃一眼諸臣，“諸位愛卿，你們可知此棋是何人所下？”
司馬錯急道：“必是龐涓！”
“不不不，”惠文公連連搖頭，“從棋風上看，此棋絕非龐涓所下！”
公孫衍怔道：“君上何以知之？”
“若是龐涓，魏軍必赴宋國，先斷睢水，將楚人困在睢水以北，再與其決戰。”
“君上聖明！”公孫衍沉思有頃，不無歎服，“不是龐涓，又會是誰呢？”
“是龐涓的師兄孫臏！”惠文公斷言，“此人入魏之後，先讓魏民大量返流，壞我大事，這又來個攻其必救，玩弄昭陽於股掌之上，使楚人疲於奔命，損兵折將又失地。今日看來，此人之才，不知要高出龐涓多少！”
衆臣紛紛點頭。
“不過，就這幾步妙棋來說，”惠文公望着諸臣，話鋒一轉，“魏人救宋雖然甚妙，卻不爲最妙。諸位愛卿，你們可知最妙的又是何招？”
見衆臣面面相覷，惠文公一字一頓：“越人襲楚！”
衆人更是驚異。
“越人襲楚？”樗裡疾打個驚愣，恍然悟道，“是的，越人襲楚，的確是妙棋。越人不知齊人，卻知楚人。楚人所短，正是越人所長。楚遍地水澤，卻無舟師，越人舟師天下無敵，正可在楚橫行。楚人西困於巴、蜀，西北困於秦，東北正與魏國大戰，後腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其時，用其所長，當真是最妙的一招！”
“上大夫所言甚是！”司馬錯甚是歎服，“越人至楚，如入無人之境，數月之內，就已攻至雲夢澤，直逼郢都。若不是屈武的西北大軍及時回救，當年吳禍必已重演了。”
惠文公不予理睬，直將目光轉向公孫衍：“公孫愛卿，你也這麼看？”
“回稟君上，”公孫衍沉思有頃，“越人襲楚是否妙棋，微臣眼下尚看不出。不過，微臣甚是奇怪，越人長驅直入，楚人未加設防不說，似是一觸即潰，未見任何抗拒。唯在越人強渡漢水時，楚人方纔拼死相爭，雙方互演攻防，互見傷亡。除此之外，越、楚之間並無惡戰。依微臣觀之，楚人腹地再空，斷不至於似此般不堪一擊。”
惠文公連連點頭，表情興奮：“愛卿所言在理，說下去！”
“微臣以爲，這種情勢唯有兩種可能，一是楚人猶記當年吳禍，從內中懼怕越人，因而望風而逃；二是楚人另有圖謀。”
“有何圖謀？”惠文公傾身問道。
公孫衍遲疑一下：“微臣尚未思考透徹。微臣以爲，楚人極有可能在與越人斡旋，以和代戰，或在等待時機，與齊謀越，夾擊越人！”
眼看公孫衍就要說到點上了，忽又遊離開去，惠文公甚感失望，略頓一下，掃視衆臣：“寡人方纔說，越人襲楚是步妙棋，但它妙在何處，你們這還沒有說呢？”
衆臣又是面面相覷。
“妙啊！”惠文公顧自陶醉其中，“妙啊，此棋當真是妙不可言！”
“敢問君上，”樗裡疾問道，“此招妙在何處？”
“你們若能猜出此子爲何人所下，就知妙在何處了。”
“君上，”甘茂恍然悟道，“微臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在轉移視線。”
惠文公連連搖頭。
司馬錯一拍几案：“君上，末將知道了，此棋必是齊人所下！越王伐齊，旨在報復昔日勾踐之仇。齊人懼怕越人舟師，這才生出此計，嫁禍於人！”
惠文公再次搖頭，將目光緩緩轉向公孫衍：“公孫愛卿難道也看不出嗎？”
公孫衍沉思有頃：“總不會是楚人所下吧？”
惠文公微微點頭。
“楚人？”衆臣皆驚，“這不可能！”
惠文公微微一笑：“可能不可能，你們這就回去，好好琢磨，何時琢磨透了，再來稟報寡人。”
衆臣互望一眼，叩道：“微臣告退！”
諸人退出後，惠文公又在御書房中呆坐一會兒，輕嘆一聲，叫道：“來人。”
內臣急至：“臣在！”
“怡情殿！”
終南山的山坳裡，那眼寒泉仍在“汩汩汩”地朝外涌水。因天氣轉冷，泉中涌出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下面的水潭裡，水汽蒸騰。水潭旁邊是耳房，林仙姑正與幾個年輕師弟、師妹房中靜坐。
耳房後面是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹遠跪叩道：“弟子修長叩見先生。”
寒泉子微微頷首：“修長，坐吧！”
竹遠謝過，改跪爲坐，將列國情勢約略講述一遍，末了說道：“近兩年來，天下局勢有此大變，皆因龐涓、孫臏、張儀三人。弟子探知，此三人均師從雲夢山的鬼谷子師伯。”
寒泉子閉目有頃，點頭道：“師兄若動悲憫之心，天下或可有救了！”
“先生，”竹遠不無疑惑地望着寒泉子，“鬼谷子師伯之前爲何不管天下？”
“唉，”寒泉子輕嘆一聲，“說來話長。先師關尹子追隨師祖老聃進終南山之後，苦尋師祖未果，只好在此結草爲廬，參悟道境。然而，先師參悟一生，終未得道。仙去那日，先師深以爲憾，招來你鬼谷子師伯和爲師，諄諄叮囑，‘人生之至，莫過於得道，爲師苦修數十載，雖有所悟，卻未能得之。常語云，功到自成，果熟蒂落。爲師功力未到，果未熟，蒂已落，與道失之交臂。天地綿長，人生苦短。你二人時日尚多，當日日參悟，不可稍懈。俟有所成，方不負爲師一片苦心矣。別不贅述，你二人好自爲之，爲師去也！’言訖，就在我們師兄弟的眼皮底下，先師閉目凝神，身形越縮越小，於瞬間化作一團氣霧，飄然散去，看得我二人瞠目結舌，好半日方纔意識到先師已化氣而去，這才悲從中來，葬先師衣冠於後山之上，也就是你們每年祭拜之處。”
先生講完祖師化氣的往事，竹遠聽得驚心動魄，好半日方纔回過神來，若有所悟：“弟子明白了，鬼谷子師伯必是謹遵師囑，一心用在參悟大道上，沒有心思過問天下。”
“你說的是，”寒泉子接着他的話頭，繼續講述，“你師伯的修爲遠勝爲師，因而更能悟出先祖所憾。先師去後，你師伯與爲師共同守護衣冠冢，守滿三年，你師伯突然告別爲師，說是雲遊天下，自此一去不返。後來，爲師從仙友列子口中得知，你師伯遠去雲夢山中，在石洞裡苦修，已有大悟。先師說的是，天地綿長，人生苦短，你師伯深感時日苦短，數十年來，一意孤修，從不授徒。前些年列子又來，說是你師伯身邊多一童子，爲師已知你師伯仍未得道，這是在擇徒接力。至於你師伯忽然過問世間疾苦，又收授世俗弟子，實出爲師意料，想是你師伯受到什麼觸動，這才發心問苦救世。”
“師伯問世，果是不同凡俗，”竹遠不無歎服地說，“就弟子眼下所知，師伯的幾個弟子一個更比一個強，出山僅只幾年，天下列國已在他們的掌握之中了。”
寒泉子沒有應答，閉目思慮有頃，擡頭問道：“你方纔提到龐涓、孫臏和張儀，這才三人，照說當是五人才是！”
竹遠驚道：“先生如何判知他們是五人？”
“道生一，一生陰陽，陰陽生五行，五行相剋相成，化生天下。師兄若是問世，必收五人，使五人互有磨礪，相剋相生，相輔相成。”
“先生神算。”竹遠愈加歎服，“據弟子探訪，除童子之外，師伯果然另收五人，至於餘下二人是誰，是否出山，出山之後又在何處，眼下不得而知。”
寒泉子閉目凝神，進入神遊，許久，睜眼道：“其中一人，就要來到咸陽了。”
“來到咸陽？”竹遠眼睛大睜。
“是的。”寒泉子微微點頭，“你可探訪此人。秦公若得此人相助，大業或可成就。”
“弟子謹遵師囑。”