青年那雙好看的眼睛裡此刻不見絲毫雜質，他所提“要求”也毫無份量可言。
他義無反顧地揹負起了護衛北境的職責，將自己的性命安危悉數交付給了這場放眼天下最艱難的戰事之上，而他選擇留給崔令安自己的，卻是“多一些可以拿來相候的好日子”。
揹負如山沉重者，所求輕若鴻毛。
這一片鴻羽伴着細風，拂過常歲寧心間。
她有心想問一句，崔令安，他究竟知不知道，這世間無所求的好，纔是最難償還的。
見她未答，松樹之下，青年再問：“殿下可以答應嗎？”
常歲寧回過神，語氣輕鬆：“小事爾，爲何不應。”
“你在北境辛苦至此，我千里迢迢過來看你，你就只提這個要求啊。”常歲寧輕鬆的語氣裡有兩分嫌棄，八分闊綽：“回頭再想個像樣些的來提。”
崔璟眼中有極淡的知足笑意：“有你親至，已經十分足夠了。”
這已是他能想到最“像樣”的絕佳好事了。
而思及“像樣”二字，崔璟突然想到了什麼，眼中笑意默然下來。
片刻，他道：“只是不知你來，竟又失禮了。”
“哪裡失禮了？讓我看看。”常歲寧負着手，向他靠近一步，探身看向他的臉，格外認真地打量着：“分明也很體面好看啊。”
崔璟已然止住呼吸，耳尖不受控制地發燙起來。
垂眸間，見她仍盯着自己瞧，他看似鎮定地將臉慢慢偏至一側，竭力掩飾着自己的不知所措。
“我是說真的。”常歲寧微微彎起嘴角，對崔璟道：“你今時模樣，是爲了讓大盛江山和百姓不必‘失禮’。”
被異族鐵騎野蠻踐踏過的國度，將再無尊嚴與體面可言。
“你護衛的是大盛國土與子民的體面，區區風沙沾身，並無損你的禮數。”常歲寧道：“於我而言，你此刻在這裡，便是最厚重的禮數。如今這世道間，已少有如你崔令安這般尊貴幹淨之人了。”
他的尊貴，再不是因清河崔氏的血脈與修養，而是他從始至終堅守的護國之魄。
四目相視間，崔璟幾分怔然。
下一刻，他見那雙清亮的眼眸中現出一絲類似“護短”的神情：“誰敢說你失禮，我將他的頭打掉。”
崔璟：“秦都護——”
常歲寧作勢問：“他真這樣說了？”
“沒有。”崔璟眼中浮現笑意：“秦都護是個好人，還是將他的頭留下吧。”
崔璟話音剛落，忽然伸出一隻手去，接住了自上方墜落、本要落在常歲寧頭上的一枚松針。
翠綠的松針微涼，直直落下時，輕刺掌心，有些微轉瞬即逝的刺疼，這份觸感待從掌心傳到心房時，卻變成下了鮮明生動的愉悅怡然。
懷此心情的崔璟將手收回一半，將那枚松針示向常歲寧。
常歲寧看去，自然而然地擡手從他掌心中拈起。
微涼的指尖觸碰手心，在青年心頭盪開如松針垂落時相似卻更勝一籌的鮮明感受。
常歲寧拈着那枚松針，在陽光下瞧了瞧，突然有些沒頭沒腦地道：“崔令安，這松針與你倒是很像。”
冰涼，堅硬，銳利，以及淡淡苦澀的清冽松木香。
挺拔，筆直，清貴，不與世俗同流，也從不爭辯自證。
常歲寧將那枚松針握在手中，擡眼看向崔璟，道：“若你覺得爲安危存活而匆匆奔忙無暇打理外在是爲失禮，那便願有朝一日，你我以及天下子民，再無失禮之時。在這四海內外，吾國可以大國姿態，持永世安穩端方，而不必向任何方向卑躬屈膝。”
她說的是“願”有朝一日，而此處的“願”，仍是在向自己發願。
崔璟聽着這依舊平靜的語調，看着落在她身上的兩寸日光，那日光與樹影以及她的輪廓交織，似繪成了一幅宏圖，其上是一個人欲以凡人之軀，以爲這世道萬萬民改命的決心作筆，以兩世骨血爲墨，所繪出的嶄新世道。
崔璟知道，這即是她長久以來所求之道。
片刻，他才點頭，深信不疑地道：“會有那麼一日的。”
只要她在，這幅宏圖便有希望來到這世間。
常歲寧轉身繼續向前行，步履輕盈，語氣聽來散漫：“那咱們便好好商議商議，如何才能將北狄這匹豺狼剝皮拆骨，斷其爪牙，剖其野心，剁了下鍋。”
崔璟跟上他，語氣也不算嚴肅：“有殿下在，小事而已。”
常歲寧轉頭看他：“崔令安，你倒也很是精通捧殺之道嘛。”
崔璟臉上卻寫着不覺有異：“漲自己威風，亦是兵家慣用。”
常歲寧點頭：“好得很，若叫北狄探子瞧了去，見我大盛主帥個個如此自大自滿，他們怕是要提前慶功了。”
崔璟：“那也很好，恰能讓他們放鬆戒備。”
二人輕鬆散漫地說着話，但心中比誰都清楚，北狄這一戰，是前所未有的艱難。
即便常歲寧曾有大敗北狄的經驗，此時卻也並無取勝的絕對把握。
大盛是較之二十年前衰弱數倍不止的大盛，而北狄養精蓄銳至今，戰力愈發不可小覷。
思及此，常歲寧在心中呼出一口長長的氣，越是如此，她越是慶幸有崔璟的存在，他保全了玄策軍，並敢於冒大不韙也要堅持在幷州培養騎兵，這份先見之明，以及膽魄與決心，是爲大盛續命的關鍵。
接下來五六日，常歲寧與崔璟，以及衆部將，幾乎從早到晚都在商榷推演接下來的戰事佈局，常歲寧與崔璟更是時常對坐至深夜。
秦都護等人看在眼中，已然知曉常歲寧打算留下一同作戰的決心，心中驚異之餘，更添了一份敬佩。
除了帶來的一萬江都騎兵之外，常歲寧已傳信唐醒，再增派兩萬騎兵來此操練——這兩萬騎兵來自范陽俘兵，以及這段時日收攏而來的散亂勢力，這東拼西湊而來的數目，是常歲寧此時所能拿出的全部身家誠意。
除此外，她將自己也押在了這一局戰事之上。
而她從始至終並未藉此說過什麼，她就這樣留下了，彷彿理應如此，不需要標榜，甚至也不需要解釋這樣做的原因。
起先知常歲寧親至，秦都護等人只當她是隨大軍前來，或有趁此時機拉攏他們安北都護府一帶勢力的用心……畢竟她自洛陽一路前來，從未停下過擴張自己的勢力，她的野心已是不爭的事實。
可這樣一個坐擁絕大優勢之人，此刻卻選擇押上自己的三萬騎兵，並親自留在陰山這最爲兇險、而“回報”卻又最少之處。
秦都護不止一次在心底嘆息。
這位常節使固然未言拉攏之辭，可其所行已然讓安北都護府上下皆心服，又何須再以言辭打動人心呢。
秦都護和府上幕僚商議罷，決定將常歲寧攜重兵留守北境之事大肆宣揚出去。
一來，他們認爲常節使如此義舉，值得如此揚名。
二來，他們想借常歲寧之名穩固北境人心，乃至徵召更多有義之士加入這場抵禦北狄的護國之戰當中，調動士氣，重新聚攏如散沙一般的民心。
隨着此事施行下去，秦都護愈發意識到其中的非凡意義。
在這山河滿目瘡痍，舉國茫然混亂之際，榜樣的力量是何等龐大，何等重要。
北境爲了應戰北狄而緊密部署之際，崔璟在幷州私自培植四萬騎兵的消息已然天下皆知，京師朝堂之上更是譁然驚怒。
幷州對朝廷上報的騎兵數目從未超過一萬，而此時卻突然冒出來足足四萬之衆！
如此大數目的騎兵不可能一夕之間、甚至也非一兩載間可以拿得出來的……可朝廷對此卻是一無所知！
朝野上下，既是震怒，又覺後怕。
太子坐在上首，聽着朝臣們對崔璟此舉的斥責聲，全然不敢接話——如今他監國也算監出經驗來了，別看這些朝臣們此刻罵得兇，可他一旦接話要發落崔璟，怕是沒幾個人敢正面應聲。
所以他還是閉嘴吧，省得彼此尷尬爲難，騎虎難下，落得一個大眼瞪小眼的局面。
畢竟崔大都督還守着北境，眼下看來那四萬騎兵也不是造反用的……退一步說，難道朝廷就一點錯都沒有嗎？且不說失察不失察的，就說若是當初朝廷答應擴充玄策軍騎兵數目，人家崔大都督至於這樣藏着掖着嗎？
因求生欲使然，而一向擅長反省的太子李智在下朝之後，很快趕去了甘露殿。
殿內，李智向一身寬大常袍的女帝恭敬地行禮。
聖冊帝的氣色看起來比先前好了許多，但李智有時莫名覺得，這是憑着一口氣在撐着，這口氣便是山南西道的戰局。
李智未敢就此事繼續深想，行禮後，便如實地稟告着今日朝臣們的反應。
聖冊帝不可能比朝臣們更晚知道幷州騎兵之事，此刻她臉上已看不出任何情緒波動，隻眼底餘下一片冰涼冷意。
四萬騎兵，如此數目，無論放在哪朝哪代，哪個天子身上，都不可能不爲之驚駭震怒，而她也不例外。
天子明白，這是大盛馬政官僚的腐敗失察，但她同時也確信，幷州馬政者，絕無可能上下人等全部失察！
幷州歷來是牧馬場，有着地理天然優勢可以用來大量養馬。而騎兵的培養，固然也可藉由定額騎兵數目輪流操練，平日只作尋常兵種上報，只要不似此次這般四萬騎兵一同出現在人前，便有遮掩的可能——
但如此遮掩之法，用來應對遠在京師的朝廷尚可，若想毫無破綻地瞞過幷州馬政，卻是不可能的事！
那麼便只有一個真相：幷州馬政官員中，長久以來，必然有人在幫崔璟一同瞞報朝廷！
這是誅九族的大罪，卻有人甘願冒此風險也要相助崔璟……那些人，竟然都不怕死的嗎？
她深知天子皇權對邊將的掌控是有限的，因此自登基後，便從未停下過對不忠之人的彈壓與震懾，那些懷有異心的藩將便多是因此而死，可爲何無論她如何殺，都殺不盡這些如蝗蟲般層出不窮的異心者？
太子忐忑地詢問，是否要發落問罪那些失察的官員，以及……崔大都督。
“此刻拿什麼問罪。”聖冊帝平靜的語調裡有一絲壓抑着的寒意：“待討伐山南西道之師大捷而歸，再論崔璟此事功過是非。”
朝廷將全部兵力壓在了山南西道，面對別處，只要尚未直面威脅到朝廷，便當儘量安撫、平息，緩和推遲亂象的出現。
關鍵之時的權謀之爭從來不止是大開大合，殺伐果斷，更多時候是謀算斡旋，甚至憋屈隱忍。
在局勢面前，女帝從未失去過她的理智。在她的角度上看來，她始終是清醒冷靜的。
自登基來，她自認從未有過一時興起或衝動發泄之舉，她所走的每一步，都非出自情緒，而是經過反覆的盤算與衡量。十年如一日，這是聖冊帝對自己不變的要求，這份冷靜，也是她自觀本身最大的優勢所在。
近來，聖冊帝時常想到一個關於雄鷹的傳聞。
傳聞中，鷹王在老去之後，會飛到山巔之上，用喙擊打岩石，使喙脫落，待喙重新長出，便將鈍化的指甲以及羽毛全部拔掉，之後便守着鮮血淋漓的身體，躲避在岩石山洞之中，直至長出新羽，重新擁有翱翔的能力。
聖冊帝常覺自己便是那樣一隻鷹，已然拔毛斷喙，在新生來臨之前，務必緊緊盯着洞口方向，隨時提防來自敵人的撲殺。
她所盯緊的“洞口”方向，便是山南西道的方向。
因此，她全然不曾想過真正的滅頂之災會從容身的“洞中”出現。
那裡沒有她一心提防的同類猛禽，只有不曾被她看在眼中的蟲蟻之流，正是在她看不到的角落裡，這些“蟲蟻”已聚集成勢，如潮水般源源不斷，正向她啃噬吞沒而來，乃至即將使她容身的山巔高臺垮塌陷落。
這場由“蟲蟻”掀起的驚天之變，要從一場普通的風寒說起。