聽聞長吉仍未能轉醒，元祥走進房內，見人直挺挺地躺在牀上，渾身纏滿傷布，雙頰已見凹陷，不由問：“湯藥能灌得下嗎？”
負責照料長吉的僕從點頭：“湯藥喂得下，今早還勉強進了一碗米湯……只是不知爲何人一直未能醒來。”
“這都七八日了吧。”元祥走到牀邊，伸手探了探長吉的額頭，嘀咕道：“也沒燒啊……血止住了，傷勢也已見癒合之勢，怎會一直醒不過來呢？”
元祥說着，在牀邊坐下，口中問道：“醫士怎麼說？”
僕從答：“醫士眼下也束手無策，只說先用心照料着……昨日還試了鍼灸之法，依舊沒能奏效。”
“鍼灸也不行麼……”元祥說着，扭頭看向雙眸緊閉的長吉，不知想到什麼，突然伸出手去，豎起了大拇指——
“……啊！”
一聲痛叫聲突然響起，長吉猛地睜開眼睛，疼得嘴角抽搐，眼神憤怒：“……崔元祥！”
元祥眼睛一亮，收回手：“醒了啊！”
長吉被掐出了一道月牙形血痕的人中微微顫抖着，掙扎着想要起身揍人，但傷勢太重，根本無法如願，只能死死瞪着元祥。
元祥伸手扶按住他顫抖的肩膀：“不必太過激動，快快躺好！醒了就好！”
長吉死死咬着牙——若不是崔元祥每日過來看他笑話……他還能“醒”得更早一些！
那日他負傷倒地時，若非是見到崔元祥，也不至於昏迷得那樣徹底！
長吉怒從心來，氣得紅了眼眶：“見我落得如此模樣，還廢了一條手臂，你如今滿意了吧！”
元祥一愣，看着長吉：“你都知道了啊……”
隱隱地，元祥似乎明白了什麼——所以長吉早就清醒過來了，只是無法面對左臂落下的傷殘，所以纔不肯睜眼嗎？
元祥趕忙道：“無妨，咱還有右臂呢！不耽誤什麼！”
“咱們習武之人，練就一身本領，爲得不就是在這等關鍵之時派上用場嗎？此番你護住了魏相，在朔方立下如此功勞……雖傷猶榮，是這個！”元祥說着，豎起了大拇指。
長吉看着他那隻粗壯的拇指，顫抖的人中又開始劇烈作痛。
“你萬萬不要覺得自己從此便是個沒用的廢人了！”元祥拍拍胸脯，道：“若魏相不管你，我來養你！”
脖子不方便移動的長吉瞥向元祥，只覺對方的動聽之言不懷好意——他養他？讓他當牛做馬，極盡羞辱是吧！
“我崔元祥沒別的，行軍多年，就敬重有膽識的忠心之士。”元祥嘆口氣，道：“長吉，從前是我輕看你了。”
長吉冷眼旁觀，演，接着演，欲揚先抑耍弄人的手段罷了！
“明日我便不能再來看你了。”元祥也不需要長吉的迴應，徑直往下說道：“我要隨常節使去尋我家大都督了，你好好養傷。”
“……”長吉胸口起伏了一陣。
同他炫耀常節使要去見他家大都督了是嗎！
長吉正準備借一句不乏誇大成分的“據我所知，這段時日我家郎君與常節使朝夕相處相談甚歡”來開啓這場誅心對戰，然而下一刻，卻見元祥已經起了身。
“我便不打攪你養傷了，你早些將傷養好，等我哪日回來，請你喝酒，給你補一場慶功宴！”
長吉好似一隻鬥雞剛梗起脖子，張開膀子要戰鬥，卻突然撲了個空。
元祥走了幾步，又回頭補一句：“走了啊！你好好養傷！”
“……”長吉的神情逐漸驚惑呆滯。
“終於是捨得醒了。”魏叔易感慨着從外面走進來，在牀邊站定，見長吉神情，不由問：“怎麼了？哪裡不適？”
長吉幾分怔怔地道：“屬下本以爲崔元祥會趁機羞辱耍弄屬下……卻不料，他此次竟不曾有分毫耍弄之意。”
魏叔易彎下身，輕拍了拍下屬的肩，道：“你原以爲他會耍弄於你，他卻不曾耍弄於你，偏與你所想背道而馳，這又何嘗不是另一種更加高明的耍弄呢？”
長吉嘴角一陣抽搐：“……”
魏叔易笑了起來，也不再多做打趣，讓人爲長吉煎藥備飯，詢問起長吉的傷勢情況。
末了，滿臉寫着心事重重的長吉問：“郎君若果真覺得屬下有功，那能不能答應屬下一個請求？”
魏叔易拿無不應允的語氣道：“只管說來。”
長吉神情鄭重：“郎君能否爭口氣，努力在常節使身邊佔下一席之地，好讓屬下來日在崔元祥面前不至於太過擡不起頭來？”
“……”魏叔易沉默了一下。
古有爲人父母者望子成龍，今有爲人下屬者望主得寵。
一時間，魏叔易竟有些分不清究竟是誰在爲誰做事。
視線落在長吉無法動彈的左臂之上，魏叔易到底是近乎縱容地點了頭：“盡力而爲。”
他與長吉雖說同傷在左臂，但他是箭傷，而長吉是刀傷，刀刃傷斷大臂筋骨，就連手指也斷了兩根，昏迷時已是命懸一線。
這份護主恩情，讓長吉很有恃傷而驕的資本。
“那郎君趕緊去吧。”
面對長吉這突如其來的催促，魏叔易困惑地擡眉。
長吉人不能動，眼神裡卻透出迫切來：“常節使不是要走了嗎，郎君抓緊去送行啊！”
“……”魏叔易微微笑着應了聲“好”，轉身往外走去。
“郎君記得更衣！”長吉的聲音從背後傳來：“淺色更襯郎君！”
在深色衣袍這塊兒，那位崔大都督已居於統治者的地位，郎君不能丟失自己的優勢！
長吉努力目送着自家郎君的背影，眼底滿含着的希冀之色穿透空氣，彷彿有了實形，濃烈到讓魏叔易頗感壓力。
魏叔易也的確去爲常歲寧送了行。
送行者很多，包括薛服程副使等人。
“這個年節，魏相便安心留在靈州養傷。”常歲寧與魏叔易說罷，不忘叮囑薛服等人一句：“魏相便勞煩諸位多加照拂了。”
薛服等人應下，江臺保證道：“常節使只管放心，末將定將魏相養得白白胖胖！”
大家聞言都笑了起來，常歲寧也不禁莞爾，看向神情幾分無奈的魏叔易。
見她看來，魏叔易眼底也浮現一絲笑意，叮囑她路上當心，並遞去一隻圓形木匣，道：“除夕時帶在身上，只當討個吉利。”
再有十日便有除夕，常歲寧今年的除夕，註定要在行軍途中度過了。
與此同時，一場令天下譁然的驚天鉅變，已在無聲醞釀之中，即將呼嘯席捲而來。
而這場風暴的源頭，遠在朝廷與帝王意料之外。
此時，天子與朝廷乃至各方勢力，無不將目光皆着眼於山南西道，那場幾乎傾盡了朝廷所有的緊要戰事之上。
朝廷與山南西道之戰，目下正處於膠着之中。
另一邊，肖旻在嶺南道則是處處受阻。
嶺南道地闊州多，面對肖旻這位新任嶺南道節度使，諸州多有搪塞乃至反抗之舉。
嶺南之地聚集着不少部落勢力，他們本就不服朝廷管教，對當朝天子不滿已久。面對持節而來的肖旻，他們甚至宣稱肖旻所持天子任命的密旨是僞造的，根本不承認肖旻的身份，並由此發動了激烈的兵事反抗。
肖旻嘗試用盡一切緩和手段來解決問題，卻屢試屢敗。不得已之下，唯有以暴制暴，兵力折損五千餘，才勉強平定三州。
如今入主桂州一帶的肖旻意識到不能再這樣消耗下去。
同時他也看清楚了一個事實，那便是能否平息嶺南道諸州之反心，根本不在於他這個新任節度使怎麼做——他持天子令而來，便是最大的原罪。
一是因此地的人心與民心使然，二是因榮王府的勢力已經滲入了嶺南道，據肖旻所知，嶺南道有不少人已暗中歸順榮王府。
這些時日，除了戰場上的兇險之外，肖旻也曾遇到過幾場來勢洶洶的暗殺，他疑心與榮王府有關。
雖說因早有預料提防，而有驚無險地應對了過去，但肖旻知道，這場對他的圍殺不會輕易停止。
而就算他不給刺客可乘之機，但他在嶺南道寸步難行已是事實，嶺南道七十二州，他不可能皆以兵力去碾平，否則只能將自己和將士們生生耗死殆盡。
肖旻將視線看向了北上方向與桂州緊鄰的黔中道。
除山南西道外，黔中道節度使也早已歸順榮王，因地理位置使然，那些滲透進嶺南道的勢力，大多便是經由黔中道延伸出的枝蔓——
嶺南道各州敢有如此公然對抗之舉，大半便是因黔中道的煽動和支撐，或者說黔中道的存在便扮演了某種示範作用。
若想平息嶺南道之亂，最好的辦法是從黔中道下手，行釜底抽薪之策，震懾嶺南道——
可若貿然對黔中道動兵，他必會遭到來自四面的圍剿，動兵直攻實乃下下之策……
不動兵，便只能智取，但智取也需要門路來支撐，而非憑空想象便可以辦到，可肖旻在黔中道可謂兩眼一抹黑，全無門路可言。
想象總是豐滿，現實卻如此艱難。
肖旻正犯難時，忽有一封密信至。
肖旻展信，甚感驚訝。
那封密信正來自黔州，寫信者是長孫家的族人。
長孫氏於信上言明，可相助肖旻在嶺南及黔中一帶行事，並言明，此乃常節使的授意。
肖旻回過神來，心中頓時有了底氣，一個計劃隨之浮現在心頭。
定下計劃之後，肖旻便按兵不再往前。
隨行的欽差太監十分不滿，屢屢催促肖旻速速平息嶺南道之亂，見肖旻未加理會，那欽差太監耐心漸失，揚言要將此事傳報京師，治肖旻延誤軍機之罪。
不料，這句話卻成了他的遺言。
這名太監至死都沒能反應過來……一向性子沉穩脾性溫和的肖旻，怎會突然當衆向自己這個欽差拔刀？
肖旻此舉，等同宣告了與朝廷割離關係。
然而此舉之後，肖旻便再沒其它動作，似乎處於了躊躇猶豫之中。
李琮見形勢有變，傳信於榮王，提議可試圖拉攏肖旻，爲榮王府所用。
除此外，李琮在信上向榮王請罪——屢屢刺殺肖旻未能成手，請求榮王責罰。
榮王未有責怪，反而稱讚李琮懂得依照形勢變化而調整計劃，可見格局靈活，頭腦清醒，知曉何爲利益最大化。
榮王鼓勵李琮遊說肖旻歸順，同時提醒李琮多加留意肖旻大軍的動向。並且只給李琮一個月的時間，若一個月後肖旻仍不肯爲榮王府所用，即便集重兵攻之，也務必將之除去。
此外，榮王提醒李琮，時機已至，另一件事可以着手實施了。
面對李琮暗中的招攬，肖旻表現出的是舉棋不定的搖擺態度。
因手刃欽差之舉，肖旻及他手下大軍在嶺南道的處境暫時得以緩解，與此同時，他與長孫家敲定下的計劃，正在緊急而隱秘地進行着。
年關將至，山南西道的戰事卻未因年節而停止。
臘月廿五，山南西道雨雪交加，路滑難行，被天子一道道嚴令催問戰事進展的朝廷大軍唯有被迫暫時休整。
軍帳內，年邁的玄策府老將柴廷，正在燈下翻看朝廷最新傳來的文書。
自出兵山南西道以來，朝廷的人心便如一根細弱的髮絲，始終懸於刀刃之上，幾乎每日都會傳書詢問戰況。
然而今歲是個寒冬，西面又多雨雪，戰事進展並不算順利，因急行軍作戰而病倒的將士也不在少數。
有狂風捲起厚重的帳簾一角，頭髮稀疏花白的老將看向風雪呼嘯的帳外，蒼老到顯出了幾分渾濁的眼底藏着憂色。
這時，一名士兵入內，捧來了一封密信。
柴廷接過，見信卻是微驚。
是榮王李隱的親筆信。
李隱親自來了山南西道，邀他見面相敘，信上言辭懇切誠摯……
柴廷猶豫間，視線落在了信尾的署名之上——太子效叔，李隱。
看着那“太子效”三字，柴廷枯老的手指握緊了信紙邊沿。
見面之處在朝廷大軍紮營處二十里外，官道旁一座供行路人歇腳的涼亭內。
雪未停，榮王在亭內支了爐子取暖煮茶。