發出那哭喊聲的是個男人。
男人身量不高，約四十歲上下，身穿灰撲撲打着補丁的衣袍，髮髻鬍鬚雜亂，面色蠟黃，懷裡抱着只灰藍色的包袱。
“我要見常家娘子！”
他哭得傷心欲絕，就要往登泰樓中闖去。
然而他還未及近得登泰樓前堂大門, 便被兩道人影攔住了去路。
那二人皆是青年男子，衣着尋常，但此刻攔住男人的動作與眼神皆透着無聲的壓迫之感。
滿臉眼淚的男人下意識地後退一步，哭聲不覺一滯，而後慌忙跪了下去，連連磕頭求道：“我有要緊事要問常家娘子, 今日極不容易才尋到這裡……求求各位貴人老爺發發慈悲讓我進去吧！”
他那陣哭喊着要見常家娘子的動靜, 已經引起了樓外不少人的注意，此時其又跪下相求，衣着寒酸的窮苦百姓跪在華燈高懸、貴人云集的登泰樓外，這頗有衝擊的一幕落在衆人眼中，便將那男人顯得愈發可憐卑微。
“奇怪，此人爲何要尋常家娘子……”
許多人圍了上來，議論聲一時充斥四周。
真死了？！
“你是說，你侄兒是周頂，你來與我詢問他的下落？”
他看向常歲寧的眼神頓時有些發愁——什麼熱鬧都愛看只會害了常家娘子。
直接當衆承認家中謀害那秀才性命嗎？
四下驚惑間，只見那少女面向了衆人，道：“諸位不要誤會，此人的侄兒周頂的確死了，但並非是爲我家中所害，我阿爹爲人良善，也斷做不出此等罔顧律法之事。”
對上那雙沉靜如水的瞳孔，男人心底暗覺這小娘子的反應與想象中不同，面上卻只有畏懼之色：“我……我只是想知道我那侄兒的下落，絕不敢有問罪常大將軍之心……”
常歲寧好奇地問那男人：“那你爲何會認爲，我會知曉周頂的下落？”
常歲寧不以爲意地道：“無妨，我就愛看這個熱鬧。”
晦氣自是好聽的說法，拜師宴上死了人，定有人拿此做文章，從而招來不必要的麻煩。
倒像是有人教過他，於是他便背書一般說出來，是有某種章程在的，他不敢打亂這章程。
元祥壓下複雜的神情，去安排了此事。
崔璟：“將軍稍安勿躁，且先聽一聽。”
他眼淚鼻涕流作一團，看起來無知愚昧，而又因這份無知而愈顯悽慘可憐。
“沒聽說麼，已找了兩月餘了，興許也是真沒法子了，一看便是沒讀過書的，尋人心切便只能想出如此下策……”
崔璟思索間，元祥忍不住小聲提醒道：“常娘子還是小心爲妙，對方一人前來，倒不怕他鬧事……只是我方纔往下看, 只見其面色蠟黃眼底發黑, 不是什麼康健之人, 萬一來者不善再鬧出什麼人命來, 豈不晦氣？”
常歲寧點頭：“嗯，善者不來。”
他聲音驚惶又懇求：“還請常娘子和貴府高擡貴手，告知了我那侄兒的下落吧！”
可眼下此事身爲女子一旦沾上就是事關一生名節的污點！
眼見晚間宴席已至下半場，崔璟本欲提早離開回玄策府去，正打算同常闊告辭而去，此時聽得下屬來稟，神色微動，遂走向一旁的常歲寧。
四周衆人面面相覷。
一時間許多人，包括崔璟與魏叔易，皆看向了那忽然被這一句話推向漩渦中心的少女。
男人面色倏地僵住：“死……死了？”
聽她語氣很是理應如此，崔璟直言提醒道：“來者不善。”
“周頂？！”常歲安大爲皺眉，剛要說話，便被上前一步的常歲寧先開口打斷了——
男人擡起頭看向她，神情似有些難以啓齒，但最終還是下定決心般道：“……我那侄兒與常娘子你私下往來兩情相悅已久……恰他失蹤時，正是常大將軍打了勝仗歸京後那幾日！”
得了崔璟此言，常闊便皺着眉先耐着性子往下聽。
說着，嘴脣翕動片刻，像是再難支撐四周的威壓一般，再次把頭磕了下去，哭道：“我家中兄嫂只這麼一個兒子，自我那侄兒失蹤後這兩月餘，兄嫂先後都病倒了！我實在是沒了法子，這才斗膽尋來此處……”
倒不是讓她接詞的意思。
這樣的人出現在這樣的地方，實在格格不入到令人無法忽視。
“我侄兒是有功名在身的！”男人哭着道：“他是個秀才，姓周名頂！與常娘子是相熟的！”
這是常歲寧交待他的——先不必讓常大將軍摻和進來。
“……這什麼周頂是誰呀？”魏妙青皺眉小聲問：“是個秀才？那阿兄聽過嗎？”
“你侄兒是何人？”常歲安已走了過來，皺眉問道：“因何會問到我妹妹面前來？”
崔璟：“……去吧。”
有人小聲感嘆道：“真是傻啊，他當衆說出了這些，毀了常家娘子名聲，怎還有善了的可能呢？”
“事態尚未明朗，爾等身爲讀書人豈能妄加揣測？”喬祭酒難得正色呵斥誰人。
死了！
她若再這麼不說話不接招，對方遲遲沒法子往下演，倒也挺爲難他的。
好似那俊朗不似凡人的青年每走一步, 踩着的並非是地磚，而是她們的膽子。
對方這些話乍一聽粗淺，但正因足夠粗淺直白，而得以在最短的時間裡引起最大的轟動。
其出現之處，即有人自行退避來開。
她眼瞧着常歲寧看她家兄長都不怎麼正眼相待的，難道那人比她兄長還好看？
她這廂想法還算純粹，然而更多的人卻已從那“私下往來已久”等字眼中設想出了良多，雖不敢明言，但看向常歲寧的眼神不免變了。
魏叔易微眯着眼睛看着那男人，微搖頭，沒說話。
偏那男人的哭聲還在繼續：“是我們管教不嚴，有錯在先……不敢求得貴府諒解……但想必他如今也該長了記性了，只求貴府能高擡貴手，將我那侄兒的下落告知！待將人領回家去，我們定會嚴加約束的！”
四下嘈雜間，崔璟擡手將其無聲攔下。
聽得她這聲並不意外的詢問，崔璟微點頭：“有一名身份不明四十歲餘的男子在外哭喊，聲稱有要緊事要當面詢問常家娘子——”
段氏則給了女兒一記制止的眼神——此事目前看來蹊蹺，不給對方任何反應，纔不會給歲寧添麻煩。
如此便能解釋他何來的底氣膽量來鬧了。
此時已有不少人圍了過來，包括魏叔易及段氏母女。
但這個男人不同，他看起來不但貧苦，更狼藉不修邊幅，鬚髮儀容凌亂，腳上的草鞋也破爛髒污不堪。
她很平靜，甚至平靜到沒有立刻去解釋或是辯解那可以毀去她的關鍵之言——
她的思慮是有道理的。
此前他那番動靜除了招來了樓外之人的注意，也吸引了樓上那些在圍欄邊吹風的來客，已經好奇地議論起來。
崔璟：“……”
在幾位婦人的陪同下站在不遠處靜靜看着的解夫人，微微皺了下眉。
常闊力所能及壓低聲音：“歲寧不許！”
魏妙青似有所感，輕輕點頭，也不再說話，只是正色看着。
待崔璟真正在常歲寧面前停下時，已死扛到最後的姚夏也終於默默鬆開了常歲寧的手臂, 朝着崔璟福了福身，屏息走開了。
路過常闊身側時喬祭酒腳下一頓，壓低聲音急道：“人家都指名道姓跟你要人了，你怎站着不動跟看熱鬧似得！”
四周頓響起意外吃驚之音。
若遇到那膽子小的，真將人當場嚇死了去，也是說不清。
這和姚寺卿又有什麼關係？
早就聽不下去的姚翼看似思忖權衡了一瞬，而後點頭，走到了常歲寧身邊。
“崔大都督——”常歲寧轉頭看向樓外方向：“可是有人來了？”
“總不能真是常大將軍……”棒打鴛鴦吧？
且她用詞毫不避諱：“所以，你的意思是我阿爹回京之後，知曉了我與他私相授受之事，故對他做了什麼嗎？”
此時男人上樓，更是立即招來了諸多目光。
若當真有人存心不讓她今日這詩會好好地辦完，她加以驅逐多半正中對方下懷，不如先接下此招，看看對方到底是想唱哪一齣戲。
常歲寧瞭然。
常闊不解地看向面前青年。
私下往來，兩情相悅？！
魏妙青雖未出聲，卻也忍不住瞪大了眼睛。
男人顯然也不適應這種場合，一時更顯焦急不安，雙手緊緊抱着那隻包袱，急聲問：“常娘子呢？常娘子人呢？你們不是說帶我見常娘子嗎？”
喬祭酒看過去，只見他那隻小臂正被崔璟抓着。
“我就是你要找的常娘子。”常歲寧走了過來，在離他三五步處停下，面色平靜地看着他：“你不認得我，爲何要尋我？”
常歲寧疑惑地皺了下眉：“你竟不知道自己的侄兒是如何死的嗎？”
那幾名讀書人紛紛施禮，慚愧地低下頭去。
而後又將話面向圍觀者，像是逼不得已尋求公道那般：“我們周家無權無勢，輩輩都是耕田的，興許是我那侄兒讀了幾本書，考了個秀才功名，便有些不知天高地厚了，這才斗膽與常家女郎來往上了……若能尋到我侄兒，兄嫂定會嚴加管教，此後再不叫他敢有那妄想了！”
“我……”男人張了張嘴，面色頓時煞白：“你們……”
但再往下聽，便不難發現，他顛來倒去就是那些話。
喜兒的拳頭已經捏得比女媧補天用的石頭還硬。
常歲寧覺得聽得差不多了。
看來他的確不知情——
他面上驚懼不定：“你們……你們竟然當真敢謀人性命……”
早已惱紅了臉的常闊瞥他一眼，而後看向自己的手臂。
此時，常闊聽得動靜也大步走了過來。
男人顫顫點頭：“是，正是……”
四下霎時一靜。
打個人至多隻是膽大妄爲，說破了天也只是落個蠻橫的名聲而已……
常歲寧接着說道：“人多眼雜，若由他在外面吵嚷哭喊，實爲不可控，縱就此驅逐，之後也更易滋生不清不楚任人粉飾的流言。”
元祥：“？！”
常家娘子這是何意？
常歲寧此時正站在一扇仕女圖屏風旁與姚夏等人說話。
總之，常將軍這把牛刀，不適用於當下這般場合。
讓常歲寧與之兩情相悅的男子……得長什麼模樣？！
本正有說有笑的女孩子們見得崔璟走近, 有人神色一緊, 不覺往一旁退了退。
樓外皆是崔璟的人，包括那兩名出手相攔者，此時已經有人快步上樓將此事稟於了崔璟。
“既是要緊事，那便有勞崔大都督讓人請他上來吧。”
那男人很快便被“請”了上來。
見崔璟走得更近了, 又有兩名小娘子退去了屏風後。
縱今日來客也不乏許多出身平庸乃至貧寒的文人，但再如何貧寒，衣衫縱舊到打補丁卻也是乾淨整潔的。
姚廷尉？
衆人下意識地看向姚翼。
且人失蹤了兩月餘……還能找得回來嗎？
常將軍自然並非只會壞事的粗人，但今日到底飲多了酒，關心則亂之下言辭難免會有不周到之處，諸多文人在場，衆目睽睽之下一言一行都會被無限放大，加之外在形象太具有壓迫性，很容易給人以仗勢欺人之感。
喬祭酒與夫人王氏都走上前去。
男人未答話先“撲通”一聲朝她跪了下去。
那些留意到了他的來客，因心中不解，一時便都停下了說話聲。
“這是爲何，寧寧她……”喬祭酒面色反覆間，同那位崔大都督對視了一眼後，便也自覺地與常闊一同暫時留在了這裡。
愛看死人的熱鬧？！
她說着，視線定在了一人身上：“至於此中內情，我想或由姚廷尉出面說明更爲妥當。”
常歲寧這纔開口：“我聽了半天都沒聽明白，你先污我名聲，再口口聲聲問我們要人，且是一個死了的人，倒不知究竟是何意？”
有些事她瞭解不深，但這場面與她想象中很不一樣，面對於女子而言大過天的名節，竟沒有混亂，甚至沒有爭執，常家每個人都出奇的冷靜且有秩序……
但這並不要緊。
在證據面前，再多的冷靜都會被擊碎的。
有一瞬間，她的視線靜靜落在了男人身前抱着的那隻包袱上。