灰色山脈寒冷的山道上，帕拉翁公爵卡斯凡恩和他的軍隊正在努力地跋涉着，騎士們衣甲鮮亮，遠征的榮耀和熱情曾經在騎士們的臉上洋溢着，他們對於這次的遠征抱有極大的信心。
布列塔尼亞的騎士行軍在舊世界中是一幕非常靚麗的風景，在只有黑白兩色的灰色女士之路上堪稱無與倫比的美景，每一名騎士都攜帶着三到四匹戰馬，所有的戰馬身上都覆蓋着細緻的上等馬衣，騎士王國十幾個公國上百種家族紋章即使是王國的紋章學大師都需要花很長時間逐漸辨認。
隊伍之後，幾百自由民組成的輜重車隊形成一條長龍，鄉紳、馬伕、廚師、傳令官、祭司以及農奴組成的步兵團跟在他們的後面，軍士們看管着輜重，形成一道美麗的風景線。
但是這是出發的時候。
現在，連綿的雨水正在從高空降落，這種可怕的雨夾雪對卡斯凡恩的軍隊造成了巨大的傷害，深入骨髓的冰寒沖刷着道路兩側巨大的峭壁，天空之上的烏雲怒吼着，哀嚎着，一個個巨大的氣團中落下灰濛濛的雨幕，折磨着卡斯凡恩的軍隊。
遠征的熱情也因此難以爲繼，高山環境下雨夾雪的可怕只有親身體會的人才知道，騎士們的士氣因此受到了嚴重的打擊，沒力氣的騎士們低着頭一語不發，默默趕路，還有力氣的騎士們則是嘴裡罵個不停，抱怨着討人厭的鬼天氣。
騎士們面對這種天氣還能堅持，損失慘重是農奴步兵團，他們的獸皮斗篷或者羊毛衣服或許可以保證他們平日的保暖，可是對於這種級別的嚴寒無能爲力，每天都有人死去，行軍路上留下了許多淺墳。
即使如此，卡斯凡恩的軍隊仍然在以一個較快的速度越過灰色山脈。
目標，直指赫姆加特。
…………
夜晚的赫姆加特，皇帝休憩賓館。
赫姆加特作爲帝國的一個重要駐軍點，是有皇帝專門的行宮的，現在，皇帝休憩賓館正在開着一場熱鬧的晚宴，因爲斥候的偵查表明卡斯凡恩的軍隊想要抵達這裡至少需要三天。
晚宴非常地熱鬧，帝國和布列塔尼亞的戰爭引起了舊世界人類國度的關注，除了遠道而來的萊恩等人，布列塔尼亞的蒙特福特公爵弗爾卡德也在場，帝國方面也來了好幾位選帝侯。
大家都想旁觀這場戰爭，這是評估帝國國力和卡爾-弗朗茨能力的重要機會。
與會者並不都是想要參與這場晚宴的，至少尤利烏斯和傑羅德對這場晚宴不喜歡，他們枯燥着坐在角落，默默地吃着東西。
有些人，卻在晚宴中如魚得水。
“嘿！鮑里斯！我又見到你這張司馬臉了！”一身伯爵服飾的萊恩端着酒杯，笑着指向沃爾裡希選帝侯兼米登蘭大公爵鮑里斯-託德布林格：“你整天就是這種苦大仇深的表情，看着就覺得讓人晦氣！”
“嘿！萊恩，你這個混球，等到我有機會一定要把你這張小白臉摁到德拉克瓦爾德森林的冰冷沼澤裡面，讓你明白什麼叫做殘忍！”鮑里斯選帝侯看見萊恩出現，那張板着的臉終於露出了一點點笑容：“好吧，尤里克在上，我們又見面了，上次我們一起在庫羅納平原上驅逐納垢大魔的故事我還記憶猶新，讚美尤里克，那可真是場漂亮的勝利。”
說完，鮑里斯選帝侯故意地看了一眼就站在萊恩身邊的卡爾-弗朗茨皇帝。
皇帝若有所思地朝着萊恩笑道：“我就知道你們熟識。”
鮑里斯曾經也是皇位候選人之一，他的外祖母嫁給了救世者路德維希的弟弟海因茨，相比起卡爾-弗朗茨的爺爺利奧波德，鮑里斯的血脈甚至要更加靠近路德維希。
因此他一直被卡爾-弗朗茨所忌憚，從某種意義上來說，鮑里斯和卡爾-弗朗茨的對立代表着帝國以尤里克爲首北方教派和以三大教會爲首南方教派的對立。
“是的，弗朗茨陛下，我早都認識了，只是不太熟悉，直到上次的庫羅納平原之戰。”萊恩有些玩味地說道，他的個子比起皇帝會稍微高一些：“如果不是鮑里斯，我也許就死了。”
“這確實是場偉大的戰爭……”卡爾-弗朗茨還待再說，一位格里芬騎士團的冠軍騎士咆哮着衝進了晚宴現場：“那個混球！那個不願意稱呼陛下爲皇帝的混球在哪兒？我要和他決鬥！”
全副武裝的騎士很快就找到了萊恩的身影，萊恩不願意用“皇帝”稱呼卡爾-弗朗茨的行爲方式讓大多數人都報以理解，因爲萊恩現在不是帝國的貴族，但是很多忠誠的帝國騎士對於這位從諾德崛起，和帝國極有淵源的神選冠軍非常不滿，他們很想將萊恩的驕傲撕成碎片。
萊恩的大名如雷貫耳，他的壯舉帝國的貴族都有所耳聞，帝國騎士們自然知道他們需要派出對等的冠軍騎士。
眼前挑戰之人是格里芬騎士團的冠軍騎士，羅格。
萊恩尚未開口，這位冠軍騎士就掏出了一隻手套，往萊恩的身上扔了過來。
就站在不遠處，正在和一位摩爾騎士溝通的弗朗索瓦皺起了眉頭，溫福特公爵注意到卡爾-弗朗茨並未報以反對，而是很有興趣地想要看事情發展下去。
弗朗索瓦心想這或許是個符合皇帝心意的巧合，看起來這位帝國的新皇對萊恩的實力也很感興趣，又或許這根本不是巧合，而是卡爾-弗朗茨的有意安排。
帝國的新皇行事霸道，風格強硬，可是他同樣繼承了他父親盧伊特波爾德優秀的外交手腕，即位幾年時間，這個年輕的皇帝通過一系列的外交手段和軍事勝利，不僅坐穩皇帝之位，還將帝國的力量逐漸整合到了一起。
弗朗索瓦想到了布列塔尼亞衰老的騎士王理查，心裡很有些嘆息。
理查不如卡爾-弗朗茨，這已經是舊世界公認的情況了，理查據說有意讓自己的遠房侄孫，也就是康涅特公爵勞恩-里奧康沃爾接任騎士王位，但是因爲莫吉安娜重傷，這件事被擱置了，而且在弗朗索瓦看來，理查依然很戀棧，不願意放棄王位。
“爲了榮譽，我不能拒絕這挑戰。”萊恩接過手套，湖中仙女神選冠軍的臉上還帶着淡淡的笑容：“可是我們之間的對決不能沒有意義，大家都是人類同胞，不是麼？”
“萊恩所言有理。”卡爾-弗朗茨皇帝點頭微笑，他的侍從很快送上來了兩匹天鵝絨綢緞：“這是布倫瑞克著名的艾格夫人裁縫店出品的綢緞，我將會將它獎勵給勝利者。”
那你這是在給我的寶貝女兒送禮，弗朗索瓦如是想到。
“那麼，請稍微失陪一下了，弗朗茨陛下，還有鮑里斯。”萊恩見到有獎勵，聖盃騎士的臉上露出了笑容，他跟着格里芬騎士團的冠軍騎士從賓館的大門出去。
托斯卡納選帝侯兼艾維領大公爵翁貝託-柯里昂端着紅酒靠近了皇帝，滿臉大鬍子的選帝侯低聲說道：“你安排的？”
“爲什麼不呢？我們總要知道他有多少實力吧？”卡爾-弗朗茨聳肩：“二十九歲，伯爵，聖盃騎士長，神選冠軍，放逐大魔……我們要不要出去看看決鬥過程……”
“咚！！！”
話音未落，賓館外傳來一聲巨大的響聲，那像是鈍器敲碎某物的聲音。
卡爾-弗朗茨和翁貝託的臉色一變。
晚宴的所有人下意識地將目光看向賓館門口。
山對面的騎士，萊恩-馬卡多伯爵臉帶笑容地再次從賓館門口走進晚宴的現場，他拖着格里芬騎士團冠軍騎士羅格的一條腿，冠軍騎士的板甲和地面摩擦滑動，發出金屬的刺耳聲音。
格里芬騎士團的冠軍騎士已經昏迷，他雙眼翻白，口吐胃液，不省人事，不過應該沒有生命危險，皇帝的侍從趕緊將這個丟人玩意又從宴會現場拖了出去。
“我就知道會變成這樣。”鮑里斯選帝侯幸災樂禍地說道，看見皇帝的冠軍騎士被一錘打敗，鮑里斯感覺心情舒暢。
當初是我們白狼騎士，現在輪到你了。
湖中仙女的神選冠軍取走了綢緞，端着玻璃高腳杯來到皇帝的面前：“感謝陛下的獎勵，讓我們繼續吧。”
“好。”卡爾-弗朗茨的臉上依然洋溢着笑容，就好像什麼事都沒發生過。
皇帝的內心吹起了狂風暴雨，格里芬騎士團是服務於皇帝私人的騎士團，實力比不上帝國的頂尖騎士們也不會相差太遠，冠軍騎士羅格今年三十五歲，實力是傳奇中階，結果居然被萊恩一錘擊敗。
我的帝國到底錯過了什麼？
表面上皇帝依然面色如常，他先向萊恩介紹道：“鮑里斯我就不用多介紹了，來，湖中女士的神選冠軍，這位是托斯卡納選帝侯兼艾維領大公爵翁貝託-柯里昂閣下，艾維領是帝國的農業大省，也是僅次於瑞克領的最富有的行省，翁貝託閣下是目前僅存的參加過偉大聖戰的選帝侯，他不僅曾經給我爺爺投票，給我父親投票，在數年前，他也將自己寶貴的一票投給了我。”
“您好，翁貝託閣下。”萊恩知道眼前這個滿臉大鬍子的選帝侯實力深不可測，也是卡爾-弗朗茨在政治上的重要盟友，他表達了足夠的恭敬：“能和你認識是我的榮幸。”
“實力不錯，小夥子。”翁貝託拍了拍萊恩的肩膀：“期待你以後有更精彩的表現。”
然後，一位臉上有些富態和愁苦，留着細長鬍須的選帝侯在皇帝的引薦下來到了萊恩的面前，卡爾-弗朗茨熱情地介紹道：“這位是沃爾芬選帝侯兼奧斯特大公爵，瓦米爾-馮-茹科夫，奧斯特領是一片被森林和山地填滿的領地，瓦米爾閣下自從即位以來就花了畢生的時間和山脈還有森林裡面的黑暗生物對抗，他是一位優秀的將軍和帝國北疆的守護者。”
“我早就聽過你的名字，萊恩-馬卡多。”奧斯特領西部緊鄰諾德王國，東部貼近基斯勒夫，瓦米爾當然聽過萊恩的名字：“初次見面，很榮幸見到你。”
“很榮幸見到你，瓦米爾閣下。”萊恩同樣點頭問好，奧斯特領是帝國最冷僻的地區，時至今日，這個行省依然未能從偉大聖戰的滿目瘡痍中恢復，每一任選帝侯都和北方蠻族與森林、山脈中的黑暗生物戰鬥不息，數十年如一日。
“這位是沃爾芬男爵奧列格-馮-茹科夫，瓦米爾選帝侯的繼承人。”卡爾-弗朗茨接着介紹道：“一位優秀的將軍。”
這是個二十多歲的年輕人，他戴着一頂貂皮圓帽，身穿印有紅色公牛家族紋章的衣服，身形健碩，強大而驕傲地朝萊恩伸出了手：“您好，萊恩-馬卡多閣下，我是奧列格，你的實力給我留下了深刻的印象，我們是如此地痛恨混沌雜碎，我想我們或許可以成爲朋友。”
“哈哈~我想我們對於混沌的厭惡總是會超過彼此之間的小小矛盾。”萊恩和他握手：“混沌渣滓肯定會迎來毀滅，我堅信。”
“我也堅信。”奧列格點頭，不知道爲何，他和萊恩一見面就覺得特別投緣，兩個人很快就找了一個地方私下交流。
“你有個優秀的兒子，瓦米爾閣下。”卡爾-弗朗茨皇帝冷靜地朝着瓦米爾選帝侯說道：“只是他的很多主意實在是太過大膽，帝國不是沒有嘗試深入北方廢土去消滅蠻族部落，但是一旦過於深入，每次都損失慘重，甚至有去無回。”
“奧列格是個勇敢的孩子，他爲自己尋找了一個老師，那是個在沃爾芬堡喝得爛醉的白狼聖騎士。”瓦米爾說道：“奧列格在酒館中被這位騎士的力量所征服，並拜他爲師，我起初不同意，但是這個聖騎士的實力遠超想象，如果不是他出手援助，狼堡之役也許我們就會全軍覆沒。”
“那隻能說奧列格本身優秀，纔有被收爲徒弟的資格。”皇帝點頭。
“說起來，這次卡斯凡恩的入侵，我的陛下，你打算如何應對？”瓦米爾選帝侯端着紅酒，低聲說道：“山對面的騎士可不好對付。”
“我已經有計劃了。”皇帝的聲音中充滿着驕傲和自信：“看着吧。”
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