“體面？”
“體面好啊。”
“當個體面人，站在河堤上好高騖遠、指手畫腳，留得兩手空空鞋邊清淨；總好過懷個操勞命，拄在泥道里兩眼抹黑、埋頭苦幹，弄得兩腳淤血一身髒不說，到最後還發現自己挖歪了、搞錯了、弄得底下人說三道四、沸反盈天：左右都撈不到好處不說，反而白白做了那種活該被唾棄的惡人。”
“我們的小烏鴉但凡能想明白這裡面的環節，或者說，他但凡能把你的面善心狠、大道無痕學會哪怕十分之一，那他這輩子都不至於像條追着汽車的野狗一樣，累得氣喘吁吁，最後卻一事無成。”
【你似乎對科拉克斯的意見很大，康拉德？】
“……我有嗎？”
＃陰沉的諾斯特拉莫笑聲＃
“我只是喜歡實話實說罷了。”
【……】
如此厚顏無恥的話語，卻是令摩根倍感親切，比桌上那份長長的擴軍名單更討喜：當阿瓦隆之主的視野離開了淤積的公務，看向她許久未曾謀面的兄弟時，她的嘴角已然在不自覺間揚了起來。
畢竟，比起多恩、佩圖拉博還有帝皇來說，現如今的康拉德的確能讓人鬆上一口氣：如果不考慮這小子剛剛進入房間，就迫不及待地把椅子架在了摩根的面前，還把兩隻腳給磕上了辦公桌的話。
幸虧這小子早在來之前，就已經脫下了他的動力甲，換上了一套暗色的長袍，否則，摩根保不齊就要掏出她塵封了十幾年的心肺復甦之術，來惋惜一下這張基利曼送來的大理石辦公桌了。
“心疼你的桌子？”
蜘蛛女皇瞳孔中的色彩沒有逃過康拉德的目光，他先是揚起了自己狹長的臉，又故意地在桌面上磕了一下，隨後，才後知後覺地發現了這東西的不同之處。
“嗯，等等？”
“你什麼時候換的桌子？我記得你挺戀舊的呀。”
“還是大理石的？感覺不如之前那張用橡木做的耐用啊。”
午夜幽魂一邊嘖嘖稱奇，一邊在椅子上不安地扭來扭去：顯而易見的，在這個他【從小】開始便混跡其中的房間裡，突然多出了這麼個冷冰冰的新物件兒，讓第八軍團之主感覺很不適應。
【羅伯特的禮物。】
摩根言簡意賅，這親暱的稱呼讓康拉德直翻白眼。
“行吧，那傢伙……”
他嘟囔了一句。
“你是送他什麼東西了嗎，我的姐姐，還是說，又把他的五百世界給拉進了什麼超大型組織裡面：如若不然的話，我可不相信基利曼那傢伙會主動給其他人送禮物，他從別人那兒偷還說不定。”
【我送了他一張星圖。】
“星圖？”
【是的。】
午夜幽魂習慣性的嘲諷被摩根直接過濾掉了，她只是一邊收攏着桌面上的文件，一邊和康拉德都講述着她送給羅伯特的那份星圖究竟是什麼東西，有何來歷，又有什麼了不得的地方。
而當蜘蛛女皇看到午夜幽魂的臉上逐漸浮現出了一絲不滿時，她便不屑地輕哼了一下，隨後從手邊的暗閣中，拿出了她早已準備好的那一份星圖。
【這是你的那一份：早就給你準備着呢。】
“想也知道。”
諾斯特拉莫之主這才孩子般地轉怒爲笑，擺弄了兩下，還要不甘心地再追問一句。
“那麼我這一份兒，有什麼特殊的地方嗎？”
【這份星圖和我私人的大數據庫是連着的，它會實時更新整個銀河系境內，被帝國和泰拉政府標註爲不可救藥，可以使用任何手段的所有世界，無論是尚未征服的，還是需要進行懲戒行動的。】
聽到這裡，康拉德才滿意地將其收入懷中。
“好東西。”
“想必伱送給基利曼的那一份應該也有個獨家的功能，不過，他就送了你一張石頭桌子，來做爲回禮嗎？這個馬庫拉格人可真是不懂得人際交往啊。”
言罷，康拉德還不忘在大理石上敲了敲。
【還湊合吧。】
阿瓦隆之主沒有完全反駁康拉德的話語。
【雖然這張大理石的桌子本身沒什麼，但考慮到這是羅伯特從百忙中硬擠出了些時間，帶人走進馬庫拉格的羣山中，然後親自選定石料、開採運輸、雕刻加工而來的原體制品，那麼象徵意義上的價值便還是有一些的。】
“也只是象徵意義罷了。”
康拉德嘟囔了一句，在內心裡盤算着自己應該回什麼禮。
【除此之外，他還送我不少其他的東西，大如桌椅毯窗、沉思者和文件櫃，小如鎮紙印章、高腳杯與加溼器：除了缺少四面大理石做的牆壁之外，基利曼可是給我親手打造了一間足以容納十幾人的巨型辦公室，甚至比他在馬庫拉格上的辦公室還要豪華。】
“看起來，那個東西的確合他的心意啊。”
午夜幽魂撇着嘴，但就在他聽到一半的時候，突然笑了起來。
“照這麼說的話，以那個馬庫拉格文件櫃的性格來看，他的確是送來了他心中的無價之寶：一套半永久性的辦公套餐，嗯？其中蘊含的寓意嘛，我可不好說。”
“對了，以那傢伙的習慣，他是不是還給你附上了一封親筆信，詳細地列舉了一下你送來的這份星圖有什麼不好的地方，順便態度誠懇地希望你加以改進？”
【……你說呢？】
蜘蛛女皇那驟然昏暗的臉色令康拉德咯咯直笑。
時隔多日不見，諾斯特拉莫的夜之王終究還是難以改變他洋洋得意的嘲弄腔調：當康拉德眯起了雙瞳、咧開了嘴角、露出了滿口的尖牙利齒時，即使是精心打理的黑色長髮與稍顯健康的米白膚色，也遮掩不住他那頑劣的本性。
但即便如此，當摩根的視線掃過了康拉德眉眼間那還未消散的傷疤時，她終究還是無法狠下心來呵斥她的兄弟：畢竟，這小子可是剛剛從【食屍鬼星域】那種銀河級的爛地方跑回來的。
康拉德和他的第八軍團早在十幾年前，就已經對食屍鬼羣星發動了探索性的遠征，這場遠征斷斷續續、耗資巨大，直到三個月前，第八軍團的最後一支艦隊纔在康拉德的親自坐鎮下，從食屍鬼羣星中完好地撤離了出來。
沒人知道午夜領主們到底在那片域外黑暗區域中，遭遇到了什麼東西，唯一可以確定的是：即使是得到了遠東邊疆全力支援的第八軍團，最終也沒有在食屍鬼羣星中建立任何大型的永久性據點，而是滿足於邊緣地帶的聯絡哨站，在失去了不少熟面孔後，這支軍團的主力最終全軍撤回到了作爲出發點的環食屍鬼圓形防禦帶。
在大遠征的背景下，這種行爲可以說是不可思議的，無論是站在泰拉政府，還是站在最普通的阿斯塔特戰士的視角來看，一場如此興師動衆、耗時漫長，動員了一整個軍團和無數物資，並付出了難以想象的代價的遠征行動，居然會沒有獲得任何實際性的戰果：倘若是其他原體的話，別說來自於泰拉的問責和軍團內部的反噬了，這些傲慢的帝皇子嗣甚至說服不了自己內心裡的榮譽和尊嚴。
但康拉德與他的每個兄弟都是不一樣的，而在真正經歷了食屍鬼羣星的真相後，第八軍團對那裡也沒有任何的留戀，更不用說對寸功未建會有所抱怨了。
能全須全尾地跑回來，就是最大的功業了。
至於外界的聲音？午夜幽魂只是把自己在食屍鬼羣星裡的所見所聞以及繳獲的寶物，整理歸檔，向摩根、帝皇還有掌印者各自動發去了一份：然後，有關於午夜領主的流言蜚語便盡數消失了。
摩根知道，康拉德甚至在暗地裡得到了來自於帝皇與馬卡多的口頭表揚，表揚他能把第八軍團從那種鬼地方全去全尾地帶回去：而他的環食屍鬼圓形防禦帶，也得到了泰拉特批的物資補給，還被要求必須按照全帝國最高標準的大型防禦陣地來進行修建。
當然，午夜遊魂自己並不注重這一點，真正令他在意的是，在經歷了這場長達十幾年的食屍鬼遠征後，他終於悄無聲息地剔除掉了軍團中最後一點不安分的元素，發掘並提達了值得信賴的新人，還順便收攏了一下軍心：雖然不知道他具體是怎麼做的，但午夜領主們明顯對他們能夠從容不迫地離開食屍鬼羣星而心懷感激，對於康拉德的敬仰與崇拜已經樹立了起來。
至於，這場食屍鬼遠征裡具體的細節麼……
“我們不談論這些。”
午夜幽魂垂下了眼瞼，他那張玩世不恭的臉上，頗爲罕見地閃過了嚴肅的神采，即使是面對着摩根瞳孔中的求知慾，康拉德依舊非常冷硬地予以了拒絕。
“相信我，摩根：那裡面的某些事情，只有帝皇才應該知道。”
【連我都不行嗎？】
“嗯……”
康拉德猶豫了一下。
“我倒是能夠向你透露一點無傷大雅的小秘密。”
午夜幽魂眨了眨眼睛。
“你記不記得，你還有幾隊尚未迴歸的子嗣？”
【……】
【他們不是都被亞空間的風暴所吞沒了嗎？】
“一部分的確如此。”
諾斯特拉莫人點了點頭。
“事實上，我在食屍鬼羣星的某個世界上，找到了一批與破曉者有關的遺物，雖然我不確定他們到底屬於哪支艦隊：是第二軍團在大分裂前，被那個尼采所帶走的失落之艦隊，還是在大分裂後，一直未曾迴歸的第五艦隊。”
“但我可以確定一點：那就是這些失落者們，很不對勁。”
說到這裡，午夜幽魂不由得前傾着身子。
“提前問一句，摩根：你沒把你的子嗣派到過那裡去吧？”
【當然沒有，康拉德，我知道食屍鬼羣星是什麼樣兒的。】
“那就怪了……”
康拉德笑了起來。
“因爲我在那些理論上從未迴歸過的破曉者的遺物上，看到了屬於遠東邊疆的標誌：你懂的，那些你在十幾年前，纔剛剛在整個破曉者軍團中開始推廣的標誌，居然出現在了食屍鬼羣星的最深處。”
【……】
“所以，聽我一句勸，摩根，別去那地方兒，那地方兒不乾淨，它裡面有些了不得的東西：如果我說我在發現那些遺物的地方，還看到了一批來自於一萬年後的阿斯塔特戰士，你會相信麼？”
【一萬年後？】
摩根皺起了眉頭。
【哪個軍團的？】
“唔……他們自稱爲墮天使……”
康拉德聳了一下肩膀，又恢復到了原本的坐姿。
“當然了，我剛纔提到的這兩個事件，都是我在食屍鬼羣星遭遇到亞空間風暴之後，在一個我再也找不到具體座標的星系上發現的，也許只是我的幻覺，又也許只是亞空間中的百般鬼魅之一。”
“總之，我個人是不太想再回到那個鬼地方。”
午夜幽魂勉強地咧了咧嘴。
“那兒比我的夢境還可怕。”【？】
【你的夢境又嚴重了嗎？】
摩根皺起了眉頭：雖然那邊由馬格努斯製作，由她改良，再由帝皇親自鑑定的王冠，的確大大改善了康拉德能夠看見未來碎片的無妄之災，但相對應的是，午夜幽魂總要在他的睡眠中，經歷一些即使對於基因原體來說，也頗爲【精彩刺激】的【幻象】了。
“有一點。”
康拉德點了點頭。
“事實上，我最近經常夢到被科拉克斯追殺。”
【……我感覺你在污衊。】
“我沒有～”
康拉德板着嗓子。
“這不能怪我，我經常在我的夢境中被兄弟們追殺，有時候是忠誠的，有時候是墮落的，我甚至被伏爾甘殺過很多次，至於爲什麼最近總是夢到科拉克斯麼：也許是因爲他剛剛回來的原因？”
【……】
“所以……他人呢？”
康拉德收回了雙腳，把椅子拉到了辦公桌的邊緣，前傾身子，幾乎要湊到他的血親的臉上，他面容上的微笑讓摩根有些不確定，這小子到底是真的做噩夢了，還是隻想拿這個話來作爲幌子，要把話題重新拐到科拉克斯的身上？
畢竟，早在幾十年前，摩根還不知道科拉克斯這個人的時候，康拉德就已經在她面前，數次直言不諱地表達了對這個同樣能夠藏匿自身的兄弟的羨慕與嫉妒。
不過，近些年來，倒是沒有聽到過像這樣的話了……
蜘蛛女皇思考了一下，但沒有隱瞞她的兄弟。
【在帝皇的身邊呢，估計還有幾個月才能過來。】
“嗯？”
康拉德皺起了眉頭。
“不是你來教育他嗎？他怎麼跑到帝皇身邊去了？”
【這還用問麼？】
原體笑了一下。
【我們的那位基因之父認爲我的教育並不是特別的保險，在讓我進行教育之前，他還要親自給科拉克斯打一打基礎：再說了，這種事情我也是樂得其見，畢竟，以科拉克斯的價值觀來說，他對於我的遠東邊疆未必是完全認同的，尤其是我統治這裡的手段。】
“啊……我懂了。”
午夜幽魂眯起了眼睛。
“把他放到帝皇的身邊，讓他看看帝國的內部是什麼樣的，當他走了一圈之後，他就會發現遠東邊疆是多麼的美好，而你的手段又是多麼的寬厚仁慈：對比才會產生美，對吧，我親愛的姐姐？”
【你倒是沒變笨。】
摩根頗爲自得地彈了一下康拉德的眉間。
【不過話又說回來，科拉克斯那小子的確比你有靈性，他在救贖星上被我稍微點撥了一下，便能無師自通、舉一反三了：他缺少的從來都不是腦子，而是那種成大事者需不拘小局的信念。】
“舉一反三？說來聽聽。”
康拉德似乎對他的鴉之兄弟保持着旺盛的好奇。
【啊，是這樣的。】
摩根花了一分鐘的時間，給康拉德講述一下圍繞着帝皇、科拉克斯、機械教還有基亞瓦的事情：人類之主的神奇操作令他這個最豁達的子嗣都不由得眉頭直跳。
“父親真不是故意的嗎？”
【不是，我們的基因之父真的很喜歡科拉克斯。】
“哪種喜歡？莫塔裡安式的？還是荷魯斯式的？”
【多恩式的。】
“……嘖，真讓人羨慕。”
午夜幽魂怨念地搖了搖頭。
“所以呢？在你將瑞扎的那羣機油佬引薦到他面前後，科拉克斯是怎麼舉一反三的？你又是怎麼給他演示操作的？”
【很簡單。】
摩根擺了擺手。
【首先，當着帝皇的面，在火星和瑞扎面前，我幫助科拉克斯宣示了他對於基亞瓦的主權，這兩夥機油佬自然都不可能反對，而既然科拉克斯對基亞瓦擁有主權，那麼這兩撥人想要開發基亞瓦，就必須經過他的同意。】
【然後，我就告訴他們，誰想佔據基亞瓦上更多的份額，就必須確保一件事情：開發者必須確保基亞瓦上的人民擁有了一份最低生活保障，這份生活保障是由科拉克斯提出來的，而且在工作時，也會受到相關法律法規的保護，這在火星人眼裡簡直就是在造反。】
“然後呢？”
【然後，然後瑞扎就主動加價了，他們主動壓低了工人每天的工作時長，提高了工資，甚至加上了在機械神教看來，完全就是天方夜譚的額外津貼：你是沒見到當時那羣火星人的臉色啊。】
“但他們還是同意了。”
【沒錯，無論這到底是不是他們的本意，他們都和那羣瑞扎人開始了競爭：而在經過了三輪互相提價後，瑞扎人突然宣佈退出，當着科拉克斯還有帝皇的面，火星人自然就不能反悔。】
【更何況，即使已經經歷了三輪的互相提價，但火星人在這場交易中依舊非常有賺頭：相比於基亞瓦能夠帶給他們的利益來說，工人的權益簡直就是九牛一毛，甚至無法對利潤造成影響。】
【只有這樣，才能最大程度地確保他們不會陰奉陽違。】
【至於瑞扎？他們本來對於基亞瓦也沒有什麼打算，瑞扎也只是想要在銀河的南部，獲得一個立腳點而已：我不僅給他們帶來了救贖星這個立腳點，甚至還給他們帶來了科拉克斯這個地頭蛇。】
“怪不得那羣瑞扎人一向對你敬若神明。”
【公事私事一起辦而已。】
“嗯……”
康拉德點了點頭。
“那既然如此的話，科拉克斯又是怎麼舉一反三的呢？”
【你可聽好了。】
摩根豎起了一根手指。
【就在這場拍賣活動剛剛結束的那一刻，站在我身邊的科拉克斯突然主動開口了：他告訴火星人和瑞扎人，他打算從他的起義軍中抽調出一批值得信賴的同伴，前往基亞瓦上協助進行管理工作，作爲監督者與輔佐者。】
“……他的籌碼呢？”
【籌碼？】
摩根笑了起來。
【這就是問題所在，科拉克斯全程只說這一句話，他根本就沒有提籌碼是什麼，但他卻在所有人面前，擺出了深思熟慮的模樣：而根本不需要他主動開口，火星人就已經一口答應了下來。】
“他們害怕另一場競賽？”
【也許吧。】
基因原體搖了搖頭。
【但無論如何：我們的鴉之兄弟，可真是個聰明人。】
“……”
“所以，科拉克斯真的什麼都沒有付出麼？”
【這麼說也不準確。】
【在火星一口應承下來後，科拉克斯可是主動走到他們面前，拉着那個領頭機油佬的手，向他們許諾了來自於他個人的友誼：他沒說這友誼到底是什麼，但那羣火星人看起來已經心滿意足了。】
“……啊……”
“這可真是個聰明鬼。”
午夜幽魂拉長自己的腔調，狠狠地感慨了一下，雖然他還是沒有想明白科拉克斯的這套舉動到底擁有怎樣的內在邏輯，但很顯然，他的鴉之兄弟敏銳地抓住了摩根爲他打出來的時機，見縫插針地擴大了自己的利益。
作爲一個並不怎麼情願的初學者來說，這已經很不錯了。
最起碼，比當初的他強。
想到這裡，康拉德不由得挫敗地撇了撇嘴，語氣有些酸澀。
“既然他擁有如此天賦，你可得好好教啊，摩根。”
【那是當然。】
蜘蛛女皇笑眯眯的：彷彿沒聽出來康拉德的不對勁。
而還不等午夜幽魂的心中泛起新的酸澀，這位阿瓦隆之主就彷彿突然想到了什麼事情一樣，【恍然大悟】地又補充上了一句：她的笑容令康拉德有些不安。
【啊，對了。】
【有件事情忘說了。】
“……什麼？”
【待會，你去找賽維塔，然後和他一起，把你宿舍裡的那些東西統統搬出去吧：那個房間要留給科拉克斯來住了還有你在我的辦公室裡的那張桌子，以後也要留給你的科拉克斯兄弟了。】
【你已經長大了，康拉德，要讓讓你的小兄弟喲～】
“……”
“……”
“啊？！！”