“禮部肖卓誠心用事，朕心甚慰！”
內侍朗聲說道。
按理此刻該是一片恭賀聲，爲那位肖卓賀喜，恭喜他得了嘉靖帝的嘉獎。
但內侍卻發現衆人都在發呆。
齊齊看着值房外的那個中年男子。
宮中人要會看人眼色，否則怎麼死的都不知道。
內侍只是看了一眼，就看出了無數複雜的情緒。
但最多的還是震驚！
還有羨慕嫉妒恨。
值房外的中年男子呆立原地，那神色，同樣是不敢置信。
彷彿太陽打西邊出來了。
“這是……”
內侍從未經歷過這等詭異的場面，不禁愕然。
他看到中年男子身前的那個官員腿一軟，就跪下了。
“肖郎中，下官……下官一時糊塗，求肖郎中放下官一馬。”
張羽跪在肖卓的身前涕淚橫流。
他是肖卓的直屬下屬，肖卓若是無罪不走，要弄他簡直太簡單了，隨便就有穿不完的小鞋。
而且陳河等人也護不住他。
沒立場護着他。
這就是官場。
有的規則你能破壞，有的規則你碰都不能碰。
肖卓此刻腦子是懵的，只有一個聲音在迴盪。
——這不可能！
他自己寫的青詞自己清楚。
雖說殫思竭慮，盡心盡力，但水平就那樣了。
可這個嘉獎是怎麼回事？
難道是爲了別的？
肖卓仔細回想，最近自己沒做什麼啊！
那麼，嘉獎是哪來的？
他擡頭。
看到張羽仰頭在自己身前跪着，見他擡頭就諂媚一笑。
讓人噁心！
肖卓推開這張讓自己噁心的臉，看到了人羣中的趙法，那張驚愕的臉啊！
在定定的看着他。
肖卓看到了斜對面值房外的陳河。
那雙三角眼扭曲成了一條線，依舊是震驚和不敢置信。
“我謀劃周密，自問毫無錯漏，爲何？”
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陳河喃喃道，肖卓那份青詞他幾乎能背誦，如今腦海中正在一句句流過……
“平平無奇！”
“毫無令人心動之處！”
“可他憑何得了嘉獎！？”
“恭喜肖郎中！”
“我早就說肖郎中遲早會得陛下信重，如今果然。”
“肖郎中，恭喜，下衙要請客啊！”
“今日陛下嘉獎，可喜可賀，肖郎中來日當青雲直上……”
內侍滿頭霧水被接去喝茶，順帶負責此事的官員從禮部的專項小金庫中拿出相應的好處給他。
肖卓站在那裡，突然覺得眼睛發酸。
最令人煎熬的從不是命運的突然打擊，而是漫長的等待。
等待命運的裁決。
就如同一個被醫者診斷爲絕症的人。
煎熬的是過程，從不是結果。
死亡不可怕，可怕的是等死的那個過程。
是誰？
肖卓想明白了，自己的那份青詞絕對不可能獲得嘉獎，那麼，就是有人從中幫了自己。
“是誰？”
陳河徹底想明白了，在趙法過來請示時，咬牙切齒的道：“有人在從中作祟，找到此人！我發誓要讓他付出代價！”
趙法也想明白了，“定然是有人爲肖卓出手，換了那份青詞。”
陳河點頭，“定然如此。”
趙法回頭看了肖卓一眼，“找到此人後……”
“我要讓他生死兩難！”
一個小吏進來，面色古怪。
“肖郎中。”
正被幾個官員圍着的肖卓問：“何事？”
“外面有人找。”
“誰？”
肖卓隨口問道。
“長威伯！”
整個禮部瞬間就安靜了下來。
彷彿是一根針掉落都能聽到。
小吏一直在守門，不知這裡發生了什麼。
他茫然看着衆人。
“這是……怎麼了？”
“是他！”趙法脫口而出。
“是了，唯有蔣慶之纔有這等能力！”
想到收受的賄賂要送回去，趙法眼珠子都紅了，“侍郎，蔣慶之這幾日都在西苑陪着陛下修道，只有他才能改變陛下的心意！”
陳河痛苦的閉上眼，“我該如何與元輔交代！”
肖卓的身體搖晃了一下，“是他？”
可蔣慶之爲何出手？
肖卓幾乎不用想，就知曉這是一種姿態。
蔣慶之是嚴黨的死對頭。
肖卓不願阿附嚴黨，眼瞅着就要被挖坑埋了。
蔣慶之突然出手。
世間沒有白吃的飯。
那麼蔣慶之要什麼？
“長威伯！”
隨着這個聲音，蔣慶之帶着哼哈二將進來了。
身後門子頂着腫脹的臉頰跟着，方纔他得意洋洋擋着蔣慶之，沒想到捱了孫重樓一巴掌，抽的至今兩眼依舊發昏。
蔣慶之叼着藥煙，“都在呢？”
陳河深吸一口氣，“長威伯來此何事？”
蔣慶之說道：“我聽聞此處上演一出大戲，叫做奸臣構陷忠臣。聽聞挺好看。”
陳河冷笑，“這是我禮部之事。”
“我想管，怎地，你不同意？”蔣慶之抖抖菸灰。
陳河看了肖卓一眼，“你何去何從？”
蔣慶之來了，就是爲肖卓撐腰。
若是肖卓接受了他的撐腰，從此便戴上了一頂帽子。
——蔣慶之的人！
肖卓看着陳河。
再看看蔣慶之。
記得去拜訪蔣慶之時，這個少年溫文爾雅。
可此刻看他咄咄逼人，逼的陳河竟不敢和他對視，那威勢……
可肖卓還是沒看透蔣慶之的用意。
蔣慶之走上臺階，走到了陳河身前。
“你想逼迫他？”
“我……”
“當着我的面兒，你想逼迫本伯的鄰居？”
衆人這才知曉，原來二人是鄰居。
陳河面色鐵青，“怎地，這是禮部，我身爲禮部侍郎管束下屬，你能如何？”
此刻陳河半步都不能退，否則就是丟人。
丟嚴嵩的人！
所以，他不退反進。
直挺挺衝着蔣慶之說道：“這是禮部！有本事你蔣慶之跋扈一個試試？”
蔣慶之擡起手，左手拉開陳河的衣襟，右手一鬆。
藥煙就掉了進去。
他還拍拍藥煙滑落到的地方，然後回身，“今兒風大，家裡的衣裳還沒曬，回了。”
從頭到尾，蔣慶之都沒看肖卓一眼。
彷彿是專程來找陳河麻煩的。
身後陳河呆滯低頭。
胸腹處冒起了青煙。
“啊！”
慘叫聲中，蔣慶之大步往外走。
孫重樓回頭看了肖卓一眼。
“走了。”竇珈藍催促。
“少爺不是……”
“他不來，那就是命！”竇珈藍說道。
蔣慶之走到了門內，就聽身後有人喊，“伯爺。”
是肖卓的聲音。
蔣慶之嘴角微微翹起。
他當衆收拾陳河，便是要給外界一個信號。
誰特麼敢動我蔣慶之的人，就得小心報復。
這是豎旗，也是招攬書。
一切準備就緒，就等肖卓前來投奔。
“何事？”
肖卓疾步走來。
“這天風大，幸而伯爺提醒，下官纔想着家中的衣裳被子還真沒曬，這便回去。”
蔣慶之回頭，“一路？”
肖卓拱手，肅然，“一路！”
“快！”
陳河那邊狼狽不堪，趙法和幾個官員正在幫他脫衣裳。
這麼一折騰，那藥煙在胸腹處燙傷了更多肌膚。
“蔣慶之！”
陳河衝着蔣慶之喊道：“我定然要彈劾你！”
蔣慶之拿出一支藥煙。
孫重樓拿出火媒遞給肖卓。
“給！”
肖卓不解，“這是……”
孫重樓挑眉，“給少爺點菸！”
肖卓見竇珈藍對自己點頭，就明白了。
一個組織必須有頭領。
而表示臣服得有個儀式。
比如說嚴黨內部就有這等儀式：地位緊要的官員來投附，嚴嵩父子會大擺酒宴，讓親信們聚攏，爲新人入夥慶賀。
但蔣慶之這裡的入夥儀式就是點菸。
肖卓吹燃火媒，把火頭遞過去。
蔣慶之低頭，吸了幾口。
看着肖卓，笑道：“後悔嗎？”
蔣慶之在此刻出現，便是逼迫肖卓做選擇。
要麼依附我，要麼，就此沉淪，或是依附嚴黨。
肖卓搖頭。
“爲何？”
蔣慶之問道。
肖卓說道：“伯爺年少多才如朝陽。”
“我喜歡聽實話。”其實蔣某人也喜歡被人吹捧，但這是結黨啊！
嚴肅點！
肖卓尷尬一笑，“伯爺以爲下官是趨炎附勢嗎？”
蔣慶之不置可否，“繼續。”
肖卓正色道：“在買下宅子之前，下官就詢問過伯爺進京後的作爲。伯爺不顧嚴黨勢大，與其爲敵，義無反顧，這是爲國。
伯爺整肅虎賁左衛，若是出了岔子，後果難料，依舊義無反顧，這是爲國。
伯爺率軍在大同出戰，多少人都說必敗，可卻義無反顧，兩戰告捷……這，依舊是爲國！”
“肖某這裡。”肖卓捶打着自己的胸口，呯呯作響，“有的是一腔熱血，肖某就算是要阿附誰，也只會阿附一心爲國者。死而無悔！”
蔣慶之看着他，良久頷首。
這個大明在帝國斜陽之下，依舊能支撐那麼久，靠的不只是什麼隆慶開關，什麼張居正改革。
更多的是靠着肖卓這等看似籍籍無名，卻又支撐起了大明脊樑的人！
肖卓問道：“敢問伯爺，此生爲何？”
既然咱們結黨，我也甘願成爲你的追隨者，那麼老大，咱們這個組織的宗旨是什麼？
“讓大明龍旗飄蕩五百年！”
蔣慶之上馬，指着北方。
“可願追隨我，去看看異域風情？”
我說出了自己的理想。
那麼你可願意追隨我？
孫重樓低聲道：“好嚴肅。”
“噤聲！”竇珈藍低喝。
“爲何？”
“你不覺着像是在見證歷史嗎？”
肖卓拱手，朗聲道：“固所願也，不敢請耳！”