軍情緊急，留給韓岡整頓行裝的時間只有三天。
韓岡也沒有耽擱，將一應準備做好，移交了公務，辭別了家人，三天後，上殿陛辭，隨即啓程離京。
京城之中對韓岡出任河東路經略使的反應趨向正面，眼下有足夠能力和威望鎮守河東的，也就那麼寥寥數人，不論怎麼算，韓岡都是其中之一。
“鎮守河東，尋常時隨便哪位侍制都能適任。不過如今的局面，除了郭逵、王韶以及章惇之外，也只有韓岡了。趙禼、熊本都還差一點。”
城西的劉樓之上，剛剛結束了一任通判、回京詣闕的趙挺之也與同伴議論着最近的時事。
“韓三去了河東，好歹夜裡能睡得穩一點。”
強淵明憑欄俯視着樓下的汴水，河水潺潺，乃是從西水門而來。
就在昨天，韓岡一行數十人，便從此門出城，先沿着汴水抵達黃河，然後渡河北上太原。
“恐怕你強隱季還是睡不穩。”
熟悉的聲音在房外的廊道上響起。劉樓在七十二家正店中排名倒數，也不是沒有緣由，房內對話的聲音，竟然能傳到門外去。
趙挺之和強淵明並沒有因此惱火，而是笑着起身相迎。房門向內推開，蔡京徐步跨進門來。
“元長你可終於到了。”強淵明暢快地大笑道，“遲了這麼久，還以爲你不來了。”
“你強隱季倒也罷了，逐日看得臉熟，正夫兄可是難得回京一趟，如何能不來？”蔡京向着趙挺之拱手一揖，“還沒恭喜正夫兄喜得貴子。日後公侯萬代，福澤綿長。”
“多承元長吉言。”趙挺之連忙回禮。
“元長你盡會弔人胃口。”強淵明與蔡京、趙挺之是同年，情誼甚篤，也不在意什麼禮節，一把扯住蔡京，“你前面說的話到底爲何意？”
“是不是哪裡又出了事？”趙挺之也緊張地問道。
蔡京左右各瞥了兩人一眼，也不賣關子，直言道：“王韶病卒了。”
“……王韶死了？！”趙挺之和強淵明同時驚叫。
“嗯。”蔡京點了點頭，“王韶自出外後不久，便生了病。腹生疽癰，逐漸肌膚潰爛，藥石難救，最後聽說是洞見五臟而死。”
“洞見五臟……”趙挺之乾嚥了口唾沫，那該是什麼樣的慘狀。
強淵明也是臉色泛白，一時間都不知道該說什麼好。
蔡京大馬金刀地坐了下來，拿了一隻銀盃過來，給自己倒酒，“當地的走馬承受遣急腳遞將消息傳遞上京，小弟也是在中書門下兼了差才聽說的，他的遺表則還要過上一陣才能抵達京城。”他將杯中酒一飲而盡，長舒一口酒氣：“臨戰失大將，乃是不祥之兆，而失卻帥臣呢？”
強淵明、趙挺之震驚之餘，又滿是惋惜。
論起兵事，王韶是實打實的文臣中兵法第一，連韓岡都是出自於其門下，章惇比他也少了一份老辣。眼下臨戰，天子能放韓岡出外，只是因爲已經下旨召王韶進京。縱然此前一直傳說王韶抱病，可所有人都覺得，但不至於會就這麼簡簡單單的病死。
“蔡子正才過世不久……”強淵明苦笑着坐了下來。
趙挺之也跟着坐下來嘆息道：“王子純、蔡子正兩人一去，擅長用兵的兩府帥臣，如今就只剩一個章惇了。”頓了一下，他又道，“郭逵其實也不差，但他終究是武將！”
“元長。”強淵明欠身問蔡京，“你說天子會不會降詔將韓三召回來？”
“韓三都離京北上了，哪裡還可能將他召回來？”蔡京笑了一聲，“如果是三天前，倒還有可能另遣他人去河東。可都陛辭了，又將他召回，好像朝廷離了他就辦不了事了。哪位宰輔願意丟這個臉？”
“說得也是。”強淵明一笑，又坐直了身子，“今天一併請了元度【蔡卞】，可惜他寫回執推了。元長你沒從元度哪裡聽說什麼？”
“還能什麼，太學案！”蔡京猛然間拔高了聲音，“太學案罪名是在推薦免去解試和禮部試的上舍生、內捨生時，挾情私取。這等於是制舉舞弊，拿幾人首級出來警戒後人，也不是不可能。”
強淵明搖着頭：“餘狀元都被拘入御史臺，要是因罪奪了告身，可就是開國以來的第一遭。”
“此事小弟也聽說了。”趙挺之也道，“沒想到會鬧得這麼大，也難怪元度要閉門謝客。”
蔡卞因爲曾經求學於王安石的門下，是新學一脈的嫡系，故而才幾年的時間，就在國子監中做了直講。
自從三舍法確立，太學擴招，國子監中的學官人數日漸增多，基本上都是新學一脈。在他們的教導下，新學一脈不斷壯大。現如今，國子監中的直講、講書、助教，一個個被牽扯進太學案中，眼下就只剩蔡卞等寥寥數人獨撐大局。多數牽連進太學案中的學官，多半逃不離貶斥出外的，嚴重的甚至會追毀出身以來文字，而接替他們位置的學官，自是不會是新學中人。
“呂參政不是有消息說很快就要宣麻了嗎？怎麼還讓太學案的聲勢鬧得這麼大？”
“李定要自清，不可能手下留情。舒亶想立名，只會往重裡拷問。其實更多的還是蘇軾的緣故，要不是天子特恩開釋，讓御史臺臉面無光，也不至於急着在太學案上挽回顏面。”蔡京哈哈一笑，“縱使李定、舒亶都偏向新法，但他們要爲自己考慮，呂參政就是成了呂相公，也一樣壓不住陣腳。”
……
時間一天天地過去，從西北傳回來的消息，也越來越壓抑。
環慶高遵裕、涇原苗授，兩人放棄韋州，率殘部撤回境內。統領秦鳳、熙河兩路的王中正由於獨木難支，亦借道葫蘆河率師回返。李憲領河東軍離開銀夏，在彌陀洞駐紮下來。
兩個月前聲勢浩蕩的六路齊發，在靈州城下的一場潰敗之後，已經煙消雲散。此時就只剩下鄜延路在竭力維護着朝廷的臉面。種諤率領的官軍盤踞銀夏之地，看模樣，似是要與黨項的鐵鷂子一決生死。只是他本人竟然已經回鎮銀州，這份反差讓人分外覺得納悶。
河東、河北兩路的氣氛則是越發的凝重，遼人雖然還沒有動作，但誰都知道這等於是張弓搭箭，雖是平和，但私下裡暗流洶涌。如果不小心行事，很有可能就會遭到党項人的反擊。
由於西北兩處的局勢越來越緊張，吸引了所有人的目光。繼續高歌猛進，已經攻下甘州的王舜臣，他的功績在京城中沒有掀起一絲漣漪。縱使他能光復河西，但在遼人可能南下的壓力下，說不定轉眼就會被西夏奪佔回去。
但七月上旬的天下時局，是異樣的平靜。
西夏沒有動作，遼國同樣也沒有動作。戰爭在這段時間裡，似乎已經不復存在。
一直到了七月十一，河東、河北同時來報，遼主的宮帳已經離開了鴛鴦濼，開始向南京道的方向進發。
遼主七月遷捺鉢至秋山行獵，九月至燕京體察南京軍政，這樣的出巡路線過去是經常出現的。可放到現在，味道就變了。
這很有可能是戰爭的開始。但也有人認爲這是耶律乙辛在虛張聲勢，只是想從朝廷手中敲詐出更多的歲幣而已。
不過並沒有人敢於明確地站出來說明耶律乙辛絕不會舉兵南下。作出判斷很容易，但對自己的判斷確信無疑也不難，難就難在將自己的身家性命全都壓上去。
沒人敢賭上一把，天子從此一夕三驚。連同東京城中也是一般。
幾日後，遼國派來的使臣便在雄州叩關，聲稱是奉了遼國新帝以及尚父耶律乙辛之命，前來勸說南朝收兵。
並非是恭祝天子和兩宮太后生辰，也並非是共賀年節，臨時加派的使節，必須得到天子的許可之後，才能被允許進入內地。
在得知遼國使臣的身份之後，趙頊和每一位宰執，都有將其人拒之門外的打算。
那是個老朋友，乃是大宋君臣都很熟悉的蕭禧。
不過遼國新君名爲延禧，爲了避諱，蕭禧改以表字爲名，改名蕭海里。只是在東京城這邊，依然習慣性地用着他的舊名。
當年蕭禧硬是逼得趙頊割讓了代北之地，外面甚至傳言說一口氣讓了七百里，讓趙頊生了好一陣子的悶氣。如今蕭禧復至，不用想就知道，必然是耶律乙辛想借助他豐富訛詐的經驗。
以現如今的天下局勢，不可能將遼國使臣拒之門外，表現出刻骨的敵意，但太過於縱容，也會顯得畏怯，反而會讓蕭禧這個貪婪之輩得寸進尺。
還沒等商量好該怎麼應對，在一次宴席上，酒醉之後的蕭禧透露了國書中的內容——當然是故意的——雄州的守將用金牌加急將遼人索要的條款傳到京城。
很簡單，就兩條。
但每一條都讓趙頊聽得火冒三丈：
第一，從大遼屬國西夏撤軍。第二，歲幣增加十萬兩銀，十萬匹絹。此外，還有個順帶的要求，將種痘法傳授於大遼。
如若不從，請會獵於中原。