區區一府之地，就能達到衣被天下的等級，這絕不是西北各路可以與之相提並論的。絕不可能像過去那樣，依靠棉行內部同進共退而帶來的規模上的優勢，將一個個勢單力薄的對手，擠出局去。
江南富庶，土地膏腴，糧食的畝產量往往三倍四倍於西北，加之江南的田畝數量也遠不是千丘萬壑的隴西可比，若是這樣的田地轉種棉花，天下棉布的產量翻幾倍十幾倍都是可以想見的。
高等級的隴西棉布，如今在京城市場上的地位，大約是寸布寸金的蜀錦那個級別，而普通一點的棉布，也相當與上品的絲絹。
即便如今市面上還有其他地方出產的棉布，不過從規模、品質、種類和口碑等各方面，都遠遠不如隴西棉布。所以隴西棉布才能維持着高高在上的地位。
與品牌優勢帶來的高昂售價相比，棉布遠比絲絹還要低，甚至因爲半手工半機械化生產還低於麻布的生產成本，根本不值一提。
不過一旦江南開始大規模生產棉布，以其土地數量和種植條件，很快就會形成壓倒性的優勢。
簡單的品牌效應，根本抵不過數量上的優勢，當棉布不再成爲數量緊缺的奢侈品，而與麻布規模相當，隴西棉布的好日子就到頭了。
就是因爲了解到隴西在生產上的客觀條件的不足，早在棉行成立伊始，一方面就對行會內獨有的織造技術嚴防死守，嚴格防止外泄，並不斷投入巨量資金，對織機、紡機、軋花機等有關棉布生產的機械進行研發和改進，讓外泄出去的技術無法追及，另一方面，便開始對天下各路所有可能種植棉花的地區，展開監視。
將西北的特產運去天下諸路的關西棉商，都會將各地的見聞傳回家鄉，尤其是出現競爭者這等生死攸關的大事，立刻就會引發行會內部的高度關注。
韓岡之所以能夠隨時瞭解到各地棉花的種植情況，乃至於各地的商品價格的變動，正是來自於棉行的通報。
江南早幾年就開始種植棉花，但棉花生產開始上規模還是去年的事，當去年年末，江南自產的棉布打到了十萬匹的規模後，韓岡這裡就不斷收到來自棉行內部的請求。
很多人都希望韓岡能將敵人扼殺在搖籃中，但韓岡自己最清楚。他對江南的棉紡織業，能夠做到的只有拖延，想要扼殺根本不可能。皇帝都做不了快意事，更別說韓岡這個參知政事了。
以韓岡的地位，他想要壓制江南的棉花生產，的確有冠冕堂皇的理由——這也是棉行想要他去做的——那就是糧食。
棉花是從地裡長出來的，又不像是桑樹可以長在不適宜耕種的山坡上，天然地就要與主糧爭奪田地。
來自於東南諸路的綱糧，攸關京師的糧食安全問題。如今每年已經接近七百萬石的綱糧，若有個閃失，京師都要大亂。
如果江南糧食生產不足，綱糧就有可能不足，東南各路的常平倉也會無法補足缺額。一旦遇上大範圍的自然災害，東南各路就會成爲火藥桶。
在京師百萬軍民皆仰食東南的情況下，朝廷當然不會允許東南諸路有太多田地轉產棉花。
在韓岡的眼中，糧食安全自然要比棉花更加重要，但在高額利潤的引誘下，朝廷即使下達禁令，也無法阻止江南田主的向利之心。
更別說那些出身江南的官員，必定會爲自家的利益而拼命阻止禁令頒佈和執行，而地方上執行實務的吏員，也必定會出工不出力。
棉花的種植技術不可能不外流，江南也還有稻棉輪種的可能。只是在耕地上，江南不如西北多牲畜，但完全可以以人力替代。
政治手段，尤其是缺乏執行力的政治手段，根本不是經濟規律的對手。從各種角度來看，江南開始大規模生產棉布，已經成了定局。
現階段只有朝廷的和買手段來威脅，才能夠在幾年內稍稍延緩江南開發棉紡業的腳步。
而對江南發展棉紡業的另一個阻礙，就是棉種問題。如今的棉花品種，對江南當地的氣候能否很快適應，其實還說不準。據前往江南的不少行商探查得知，當地棉花的畝產量，現在普遍比隴西的平均水平還要低一點。
以江南的自然條件，棉花的畝產量尚不及隴西，可見棉種問題沒有解決這個猜測，並非無的放矢——不過既然歷史上江南地區能成爲中國、乃至世界的棉布生產中心，棉種問題不可能困擾江南太久。
在朝廷和買的威懾下，棉種的問題解決之前，來自西北的棉商們還有幾年的時間可以供他們準備。
在韓岡看來，想要與江南棉產業相競爭，必須做到兩件事，一件事是降低成本，另一樁則是擴大規模。然後纔可以做到與江南一較高下。
擴大規模，首先就是擴大棉花的種植面積。
由於棉布通行於世，棉行這個區域性的行會，影響力早已擴大到全國。
而以棉行爲核心的雍秦商會在襄州，以及襄州至京城這一線的商業圈中，有着很重的分量，尤其是倉儲轉運，在襄州是獨家買賣。這兩年，從京城和襄州這兩個中樞節點，同樣將勢力探伸到全國。
但棉花產地，依然侷限在西北。其中熙河路發展得最好，秦鳳次之，甘涼、寧夏則是剛剛起步，而在天山南北，適宜種植棉花的地方甚至更多，在種植規模上，西北還有很大的開發餘地。只是由於地域廣大，棉花和棉布的運輸，要佔去大量的成本空間。
這就使得棉行必須同時推進先進的織造工藝，在製造成本上壓倒競爭對手。
新式的棉紡織技術，各色機器，甚至還包括蒸汽機在內，韓岡將每年收入的很大一部分都投入到了研發之中，而在他的引領下，同時也因爲嚐到了甜頭，棉行的成員也都沒有吝嗇通過棉布賺取的收入。
有了機器，現在在棉紡工場中，織造的效率能夠做到幾十倍、近百倍的提升。
棉花的軋製，棉紗的紡成，棉布的織造，在西北都已經在使用機器，減少了大量的人工，適應了西北缺乏人口的狀況，同時也降低了大量的成本和時間。
這些紡織機器，以鞏州爲中心，從外到內，技術水平不斷提升。鞏州的幾家棉紡織工場中所使用的機器，已經不是間諜看上一陣就能將技術給偷走的水平了。
就是拿到原型機，想要一模一樣地模仿出來，都不是江南的一家一戶能夠做到的。至於江南的田主會不會聯合起來，這並不是需要擔心的事。大戶開辦織機工場，小民則種棉紡紗，這樣的分工合作，符合江南田地零碎、地主家的田地都是東一塊、西一塊的特點，但與一家一戶都能有上百畝連片田地，大戶更是阡陌相連的熙河路相比，缺乏工業化的源動力。
只要將這些機器繼續改進，西北地區的棉布產業，只會遙遙領先於天下各路的競爭者。
現在困擾織機進一步發展的就是動力的問題，水力、畜力是機器動力的主力。而蒸汽機，韓岡都不指望能夠在十年內看到成果。
另外在織造機械的研發和修改之外，棉行內部還在集資實驗種植各種棉花，試圖從其中培育出更好的良種來。而在事前的約定中，出產的種子只供給所有行會內部的成員。
這也是西北棉紡織業的優勢之一。
不過對手不僅僅是江南，河北方向上也會有問題。
河北種植棉花有着很大的希望，尤其是滄州。
滄州靠海，面積廣大，基本上都是平原。只因爲土地偏鹽鹼，纔沒有多少人來落足。
而且在河北，不僅僅是滄州，河北東路臨海諸州都有很大一片荒地，那是因爲水患和近海雙重因素造成的結果。
但棉花耐得住鹽鹼，正是種植在當地最好的作物。
有了各地同時推廣棉布，其取代絲絹，成爲國內的主流織物，韓岡的想法也許在十年內成爲現實。
……
京城的風中帶着暖意，完全是春天的氣候了。
韓岡在殿上的提議，已經得到了太后的應允。而猜到他本意的也有好幾個，章惇在出來後，就衝着韓岡搖頭了好一陣。王安石也是投來冷淡的一瞥。
道路上，在頭上帶着花的人也多了起來。京師之中，無論男女老少，都有拿着花做頭上飾物的習慣。
對京城中這樣的風俗，韓岡並不喜歡，看着不順眼，想起自己曾經不得不簪花，越發地心中有牴觸。
但新科進士簪花是從唐時便開始的習俗，探花郎之名，也是此中而來。有世所稱羨的進士引領，想要改掉簪花的風俗，可是難得很。
韓岡自己都帶過花，又怎麼去幹涉多年的習慣。？
騎着高頭大馬，韓岡從大街上招搖而過，往家的方向過去。
一路上，韓岡看到了不少士子避讓道旁。
已經接近禮部試發榜的時候了。