此時，關押着連晉的天宗府地牢，維持着不尋常的死寂。沒有燈光，沒有刑罰，更沒有鳴冤哭鬧，甚至沒有牢役巡查。
整整十二日過去，連晉已然看到了這個世上最殘忍的酷刑，暗無天日，生人絕跡，猶如身處於一間沒有陰魂冤鬼的地獄，和永無止境的黑暗與孤獨作伴。
他曾不止一次地想，哪怕進來一隻老鼠，吱吱地叫兩聲也好。可他抓刨過這裡的每一寸地面，除了四面牆和他自己，他連一根草都沒有摸到。
每日，他能聽到的唯一聲響，便是某個角落裡機關移動的聲音，一天兩次，一次送來牢飯，一次端走便桶。他曾試過打那機關的主意，結果是之後的兩天裡，連這唯一的聲響都斷絕了。
又是三日過去，連晉終於向這無邊的乾冷和死寂低了頭，爆出了近乎崩潰的咆哮，在無盡的回聲中，祈求解脫。
“你們到底想要什麼？！”
老天爺像是聽到了他內心的渴求，回聲落盡時，他聽到了鐵鏈鬆動的清脆聲響。
連晉像抓到了救命稻草一般，拼命地拍打着透出聲響的牆壁，嘶啞的嗓音不禁顫抖。
“是不是有人？！是不是有人在外面？！”
牆壁似是被光線破開了一條縫，漸漸灌滿了整間牢房。
明亮的光線對此時的連晉來說，就像來自仙境的霞光，剎那間點亮了他的靈魂，卻刺痛了他久處於黑暗中的雙眼。待他終於適應了這牢房天翻地覆的改變時，他剛剛重獲新生般的身體，已然失去了自由。
連晉漸漸清晰的視線裡，出現了一個眉若細柳，眼帶桃花的絕色女子。
北堯觀濮郡主夏侯芊的名號，連晉早有耳聞，卻從未想過，一個城府極深滿腹心機的女人，會有着如此嬌豔的容顏。
“你到底想怎樣？！”
夏侯芊看着他，嘴角掛着若有似無地笑意，卻沒有應聲。
連晉嚥了口唾沫，他喜歡女人，卻畏懼如夏侯芊這般手握大權的蛇蠍美人。上兵伐謀，攻心爲上，單是她爲他準備的這間牢房，已足以讓許多久經沙場飽讀兵書的名將汗顏。
半柱香的時間過去，連晉終於扛不住了，他感到自己快要被這個女人逼瘋了。
“你啞巴了？！說話啊！”
連晉身上的鐵鏈發出了噼裡啪啦的脆響，夏侯芊一邊欣賞着這悅耳的聲音，一邊笑着開了口，“我來，是想請將軍替聖上辦一件事。”
連晉全身的神經剎那間緊繃了起來，眼睛恨不得能看到夏侯芊心裡去。
夏侯芊身邊一名內侍監模樣的人，把附在錦緞上的瀚皇契約舉到了連晉眼前。
“瀚皇契約？！”
夏侯芊聽着連晉的語氣，不免有些詫異，面上不動聲色地試探道，“你可知這是何人所爲？”
連晉不明所以，嗤鼻道，“莫非，北堯女皇敢做不敢當？”
夏侯芊差不多猜到了其中的緣由，這連晉根本不知道有皇印被盜一事，修魚壽也未曾告訴他，瀚皇契約是僞造的。若果真如此，她接下來要做的就簡單多了。
夏侯芊笑了笑，道，“承王可不這麼認爲。”
“你這話是什麼意思？”
見了連晉的反應，夏侯芊笑意愈發地濃了。
人在最無助的時候，會把所有的希望放在他最信任的人身上，而這份信任，會隨着絕望的加劇，漸漸流失。夏侯芊相信，在過去的十五天裡，連晉肯定不止一次地想過，他的好兄弟爲何不來看他，也爲此找出了無數的理由，說服自己繼續信任精騎隊。
也許，她現在只需輕輕地撩撥一下，就能讓那根已經鬆動的弦，徹底斷裂。
“我想請將軍，先回答我幾個問題。”
“說！”
夏侯芊繞着他走了一圈，不緊不慢道，“第一，聖上曾親口告訴過承王，北堯皇印被盜，瀚皇契約是僞造的，他可曾向你說起過？”
連晉猛地瞪圓了雙眼，如此重要的事，他居然聞所未聞。
夏侯芊從他的臉上得到了答案，不禁笑了笑，繼續道，“第二，承王送瀚皇契約給聖上，回去後到黎關城看過你們，這之後的兩個月再未踏足精騎隊駐營地，中間究竟發生了什麼事？”
連晉尚未從第一個問題中緩過神，單是順着她的話，把當時的情形複述了一遍，卻慢慢地察覺到了裡面的問題。
夏侯芊點了點頭，帶上了一副恍然大悟的笑容，“修魚非認定精騎隊遇伏的幕後主使另有其人，所以你就把這說法散了出去，才惹得精騎隊對承王將令陽奉陰違。”
“不是我！”
夏侯芊半笑不笑地瞟了他一眼，“你難道沒有發現，承王那時就已經開始懷疑你了？不然你怎麼解釋，他能狠心兩個月不見自己的弟兄？”
連晉倒吸一口涼氣，就聽夏侯芊繼續道，“偏偏就是這兩個月，他對豫王舊部趕盡殺絕，幫着聖上查出了天堯城的奸細。巧的是，這奸細供出了你連大將軍，說你降堯是假，作奸是真。”
“他胡說！讓他出來，跟老子當面對質！”
夏侯芊戲謔般地笑出了聲，跟着搖了搖頭，道，“連將軍，你不會到現在還覺得，承王會給你這個機會吧？”
“你說什麼？”
連晉生生地瞪着夏侯芊，就像看到一個噩夢突然落在了眼前，直把他們兄弟間的信任逼到了懸崖邊。
“南衍國君出使，承王爲何會把你留在黎關城？若是出於信任，又爲何要留下一個莫天昀？既然留了人，那爲什麼不留一個可以和左司黯周旋的人，比如胥王的兒子上官霖，或是晉王的兒子司徒雲？”
連晉猛然一窒，死死地抓着信任的尾巴，慌亂地辯解道，“他留下莫天昀是協助徵兵，莫天昀他......”
“莫天昀他沒有家世撐腰，更無權調動精騎隊！”
夏侯芊緊緊盯住他，微微勾起嘴角，“司徒雲有腿傷都被調走了，這還不夠清楚麼？”
連晉感到心裡有什麼東西被生生地撕碎了，直痛得他大喊出聲，“我不相信！他若不信我，又何必受降！”
夏侯芊一聲輕笑，眼底露出了一絲不易察覺的毒，“兩萬精騎殞命沙場，這斷手斷足之痛，你應該比我更清楚。精騎隊爲此軍心不穩，承王又怎會心甘情願地相信，是他的嬸嬸一手葬送了他們？他之前是信了你，可你偏偏選在這個時候，說了不該說的話，他不懷疑你，又能懷疑誰？”
“單憑一個懷疑，就能奪去我五萬弟兄的命麼？！”
鎖住連晉的鐵鏈噼裡啪啦的響，夏侯芊幾乎能從他絕望地掙扎裡，聽到那根弦四分五裂的聲音。
夏侯芊滿意地欣賞着他的表情，笑容愈發的陰邪，“承王當然能這麼做，因爲他知道，精騎隊現在需要的不是證據，而是冤有頭債有主，以命抵命。”
“承王......”
連晉眼睜睜看着他們之間最後的信任，被夏侯芊拉扯着愈飄愈遠，他卻無力追回。因爲，他已經找不出繼續信任兄弟的理由了。
“承王護送南衍使君回國，到現在已經過去了半個月。你說，黎關城出了這麼大的事兒，他怎麼就那麼沉得住氣，還陪着她們到處遊山玩水？”
愈來愈深的絕望，徹底澆滅了連晉內心殘存的溫度，隨之冷到極致的是他久經沙場的理智。
“你爲什麼要告訴我這些？”
夏侯芊收起了笑容，雙目一凝，正色道，“奉聖上口諭，希望連將軍能回到西貢，平息兩國紛爭。”
連晉吸了吸鼻子，不經意嗅到了一絲陰謀的氣息。既要借他的手平息兩國紛爭，夏侯芊就不該在此時讓他和北堯大將結仇。
“這跟你說的事兒有什麼關係？”
夏侯芊笑笑，“我若是不把這些與將軍說明白了，只怕將軍出去後，第一個要找的人就是承王。見了承王，將軍還能回到西貢麼？”
連晉乾笑了兩聲，扯了扯嘴角，“難道承王還能抗旨不成？”
“旨？”
夏侯芊像是聽了個笑話一般，挑了眉道，“有旨的話，還用得着本郡主在這兒費舌根麼？精騎隊在聖上手裡已經摺過一次，他們好不容易找着個復仇的機會，聖上又怎麼忍心再逆承王的意？再說，五萬條人命的冤案，承王也背不起。將軍如今在外面兒，只能是將死之人，要出去，也是您自個兒逃出去的。”
連晉一聽，不禁仰天大笑。如地獄裡掙扎而出的笑聲，直聽得夏侯芊毛骨悚然。
“你笑什麼？！”
連晉裂着嘴，帶着一臉的猙獰，瞪着夏侯芊道，“既有血海深仇，竟還指望本將和你們化干戈爲玉帛？你們把老子當成什麼人了！”
夏侯芊定了定神，似有若無的笑容裡藏了濃濃的恨，“要說血海深仇，西貢又害死了我北堯多少軍民？死在將軍手上的又有多少，將軍可有算過？聖上一而再地放過將軍，無非是想爲兩國百姓求些太平的日子，將軍現在還想着算賬，不覺着心虧麼？！”
“沙場上各爲其主，你死我活公平得很！”
夏侯芊猛然揚起手，一巴掌甩在了連晉的臉上。
“公平？！你和豫王合起夥來屠我四十萬禁軍的時候可曾有過公平？！禁軍把豫王當自己人，一夜之間折損近半，算什麼公平？你把承王當自家弟兄，害死了手下的將士，這纔是公平！三世因果，循環不失的公平！懂麼？！”
夏侯芊瞪着連晉，猛然吸了一口涼氣。她惶然發現，自己對西貢的仇視竟無意識地幫了修魚壽，淡化了連晉心底的恨。
她要的是，連晉日後在沙場上和修魚壽兵戎相見，能全力以赴，而不是和他講什麼公不公平。若是沒有了這份恨，難保連晉不會對修魚壽手下留情。
夏侯芊有些凌亂的神色，沒有躲過連晉的眼睛，他愈發肯定，這個女人心裡頭藏了鬼，她說的話絕不可盡信。
夏侯芊瞥見連晉打量她的眼神，忙背了身，快速收拾了下情緒，道，“將軍若實在放不下這心結，可待日後再尋機找承王私了，那時，聖上自會睜一隻眼閉一隻眼。當務之急，還請將軍以大義爲重，否則，下一個被西貢王送上戰場的，將會是將軍的親弟弟連易。連氏武將，在西貢軍中的威信無人能及，這恐怕就是西貢王至今不曾爲難將軍家人的原因吧？”
連晉猛然一窒，他敢一走了之降了北堯，是算準了西貢王不敢動他的家人，可他忘了，西貢王窮兵黷武已無藥可救，斷不會輕易放過連家的男兒。
他咬了咬牙，終是應了夏侯芊的願，在她的安排下，秘密離開了這個困了他半個月之久的地牢。
送走連晉後，夏侯芊很快安排了人手，在他的必經之路上設下了埋伏。她要以此加深連晉對修魚壽的恨，徹底斷了他心中的兄弟情義。
夜色下，天堯皇城巍峨的城牆，延綿向無邊的黑暗。
看着連晉悄然出城的背影，夏侯酌心裡一陣陣地揪痛。直到今夜，他才知道夏侯嘉在下瀚皇契約的棋，雖心有不甘，卻無法替那些棄子洗冤。
黎關血案，此時早已傳得沸沸揚揚，緊鄰黎關的西貢，也該聽到了風聲。唯有如此，西貢王纔會相信，連晉是揹負了血海深仇潛逃回西貢，而不是爲北堯做奸細。
夏侯嘉望向遙遠的天際，輕輕嘆了口氣，“能爲大義忍下血海深仇的，也只有連晉這等稀世名將了。他可以忍，不代表他手下弟兄也能忍，多留一個活口，這世上便多了一份仇恨，也會讓連晉多一分動搖，精騎隊對遇伏一事的耿耿於懷，便是最好的例子。孤知道你於心不忍，可此事非連晉不可，也絕不能有任何差池，實在容不得孤心慈手軟。”
夏侯酌默然垂首，早在精騎隊遇伏之時，他便知道，眼前這位帝王擁有着比男兒更爲堅硬果敢的心腸，也正因如此，北堯朝堂才逐漸走向清政人和。
“陛下能肯定，僞瀚皇契約出自西貢王之手麼？”
夏侯嘉眼色微微一暗，“你是不相信孤，還是不相信那個羈旅司的主簿是奸細？”
夏侯酌惶恐跪地，“臣不敢質疑陛下，只是李杭未曾招供幕後主使！若真是西貢王，他就算招了，我們也奈何不得，他實在沒必要苦苦隱瞞啊！臣只怕此事另有隱情，無端爲北堯再添新仇，讓李杭詭計得逞！”
“詭計？”
夏侯嘉眼色一轉，輕笑出聲，“帝王簽印是做不得假的，即便不是西貢王所爲，你覺得他見了那簽印還會一意孤行麼？”
夏侯酌不由大吃一驚，“那上瑀和夏宸豈非定要亡我精騎？！”
夏侯嘉臉上輕蔑之色一覽無餘，“孤又豈會把所有賭注都壓在連晉身上？南衍國使這一趟，可不是白走的，只要他們敢來，孤定教他們有來無回！”
夏侯酌不明瀚皇契約的真相，在聽了夏侯嘉此番成竹在胸的激言後，凌亂的心緒漸漸地穩了下來。
“那陛下打算如何處置天宗府尹......”
連晉的欽犯之名已公諸天下，如今“畏罪潛逃”，天宗府必是難逃“罪責”。夏侯酌如今唯一的希望，便是夏侯嘉可以對天宗府尹子桑賀，手下留情。
“這個罪不輕，也只能流放了。”
“流放？！可他是......”
夏侯芊悵然一笑，“他是盛王的人，可連晉和他那五萬弟兄的冤洗不得，孤也只能用他給天下臣民一個交代了。至於天宗府上上下下，該殺的，芊芊已經殺了，剩下的就交給你了，好好安置他們的家人。”
夏侯酌緊緊攥了雙拳，心痛得難以自抑。子桑一族，世代輔佐夏侯諸王，賢良無數。先皇夏侯鬱曾有言“國有子桑，君不言殤”，只怕此案一出，子桑良臣難再得。
“他走的那天，臣能去送送麼？”
夏侯嘉深深看了他一眼，“酌將軍公務繁忙，還是別去了。該送他的，孤自會送。”
夏侯酌黯然閉上雙眼，叩首在地，“臣遵旨，吾皇萬歲萬歲，萬萬歲。”
次日，天宗府被御察軍查封。天宗府尹子桑賀的瀆職流放，成了瀚皇契約之下的又一個無法洗去的冤案。