大漠以南，曜城以北，是連接着夏宸和北堯兩個國家，斜插向沙漠腹地的九觴城。
惡光蒸白骨，苦夜剝人皮，求死不求九觴路，求財不求九觴城。這是近幾年流傳在北堯民間的歌謠，九觴城惡劣的環境，生人勿進。
就是這樣的一座城，也讓那些曾經駐守的官兵，把它當成了心頭的一塊兒肉。北堯曜城守城總將趙廣鳴，就是其中一員。每隔幾日，他就要到九觴城附近待上那麼一會兒。掛上一壺烈酒，牽上他的老馬，遠遠地看着那座城，一看就是一整天。
距離九觴城往南大概走二十里路，便是北堯國的北方邊城，曜城。
這天晌午，烈日當頭，城外的黃沙地上，一層層得像是被日頭蒸的冒了煙。一支大概七八百人的騎兵隊，正一路蜿蜒揚沙地向着曜城靠近。
曜城的守城衛兵李鶩，斜靠在城頭的旗杆上，遠遠地看到一條黑黢黢的什麼東西正朝這邊移動。
他還沒反應過來，就聽到城樓下面值崗的弟兄驚慌失措地嚷起來，“是騎兵！騎兵來了！”
“騎兵？！”
李鶩一驚，心裡頓時撲騰起來，若是北堯的騎兵，他們不會像着了火一樣雞飛狗跳的。
這時，在城樓裡窩着的趙廣鳴急衝上樓，粗着嗓子對着李鶩一陣咆哮，“還愣着幹什麼？集合！”
李鶩整個人一顫，這是要打仗了麼？
他顫顫巍巍地去鳴鼓，屁股就被趙廣鳴狠狠踹了一腳，跟着一頭撞在了鼓面上，直疼得他齜牙咧嘴。
“瞧你這慫樣！動作麻利點！”
鼓聲雷動，上百人的守城衛隊在城樓下集結完畢，就聽一聲令下，隊首兩人一組，四門長號，仰天齊鳴。
李鶩犯了迷糊，忍不住碰了碰身邊的老兵，“喂，這好像不是要打仗啊？”
老兵瞟他一眼，“打什麼仗，你打得過麼？那可是咱皇家禁軍的精騎隊！瞧瞧人家那氣勢，除了他們，還有誰敢打出黑蟒旗！”
黑蟒旗，李鶩還沒當兵的時候就聽人說過。北堯國旗是天蟒旗，黑底白蟒，爲了突顯皇家精銳騎兵的特殊地位，先皇御賜禁軍直屬的精騎隊黑蟒旗，紅底黑蟒，暗喻精騎一出必見血光，戰無不勝攻無不取。只是，從未有人在沙場上見過這面旗。
後來便有傳聞，先皇不惜重金打造精騎隊，只是爲了裝點門面。據說要進這支騎兵隊，身手氣力都是次要的，樣貌體格纔是先決條件。所以，在很多人的心中，這羣被豢養在皇城裡的兵，就是沒用的花瓶。各個年輕俊美，風度翩翩，唯獨上不了沙場。
李鶩鬧不明白了，這樣一支騎兵隊，怎麼就跑到曜城來了？
“黎關回來了，終於可以回老家了！”
黎關由謙都管轄，隸屬騫人郡，是位於北堯東北角的一處重要關卡，沿途由隆探、辛幼、鰥城、薌城等四城重兵把守，易守難攻。
奇怪的是，從十年前開始，黎關就頻頻受到西貢襲擾，北堯次次吃虧，沒過幾年，便遭遇西貢大軍大舉進犯，北堯在騫人郡的幾十萬守軍，在短短几個月內全線潰敗，直接丟了黎關。直至兩年前，北堯皇帝欽點二十萬禁軍援兵黎關，才逐漸扭轉了局勢。
聽着老兵們的感慨，李鶩突然想起城門口貼的告示。黑蟒揚威，黎關大捷，西貢求和，舉國同慶。
“這黎關，不會是這些門面帶兵奪回來的吧？”
“你個新兵崽子，你懂個屁！我兒子就在精騎隊，那平時的操練都是玩了命的，就這，他還進不去他們的鐵騎營。皇上這次派的主鋒就是鐵騎營，一個打一百個你這樣的，都綽綽有餘！”
老兵斜着眼睛，狠狠地瞪了他一眼，轉而道，“不過這話又說回來了，據說他們的總將出徵時才十七，一個娃娃帶着二十萬大軍打了勝仗，這可能麼？”
這時，只見一行顯貴，乘着轎子搖搖晃晃地向着城樓趕來。
趙廣鳴見狀，癟癟嘴向着腳邊的泥土地狠狠啜了一口唾沫，轉過身皮笑肉不笑地上前簡單地行了個禮。
“衙官大人，一路辛苦，請！”
衙官，北堯國各城父母官，隸屬都郡。北堯九城爲一都，八都爲一郡，郡以上的官吏皆爲王室貴胄，是爲郡王。
曜城，本和九觴城同屬雁都管轄，隸屬赤樂郡，爲盛王夏侯晟管治範圍。自北堯先皇奉王退位，迎王接任，國力漸衰，迎王爲節省國庫開支，下令盛王內收，放棄九觴。於是，沒幾年功夫，九觴就成了一座廢城。
“將軍，是禮號。”
精騎隊副將申章錦看向曜城，“果然今非昔比，一面旗就讓他們把禮號給請出來了。”
領隊的總將沒有應聲，眯縫着眼看向九觴城的方向。
“將軍，看什麼呢？”
“關卡。”
“關卡？在哪裡？”
總將引手一指，申章錦順着看過去，“九觴城？將軍，我們尚未出關之時，九觴城就已被棄多年。”
總將一聲冷哼，不再出聲。
遠遠地看見城門外一堆人，總將皺了眉，遂拉下黑鐵護頰，調轉馬頭，“傳我令，所有人城外駐營，不得入城擾民。”
“是。”
在離城門百十步遠的地方，趙廣鳴聽到騎兵隊裡有人喊了聲“停”，整個隊伍立刻勒馬矗立，再無異動。
李鶩真真看了個明白，清一色的純黑玄鐵盔甲，連戰馬都武裝到了牙齒，這種重甲騎兵的裝扮幾乎沒人見過，難怪方纔城門下的衛兵被嚇成那樣。
“下馬！”
忽聞一聲令下，整齊劃一的三聲響，全體騎兵如鐵樁釘地，動作一致的就像一個人。
老兵拐了下李鶩，得意道，“這就是他們的下馬三聲響，開眼了吧！”
李鶩嚥了口唾沫，心裡頭忽而冒出了個想法，他想和他們一樣。
“兩邊宿營，解散！”
這下，一羣人都傻了眼。曜城是邊關守城，常有軍隊從這裡出入，騎兵向來是直來直往，腳不沾塵，到了城門口不進城的，這還是頭一遭。
“這什麼情況？”李鶩耐不住，用胳膊肘捅了捅老兵。
“到底是皇城的兵，估計是看我們這架勢，怕進了城驚擾百姓。”
老兵說着詭異地笑了，“你等着吧，有好戲看了。”
就見那衙官回過神來，急急忙忙地趕到兩位將軍面前，討好道，“將軍，將軍！下官已在城內爲各位軍爺打點妥當，你們一路風塵僕僕，該進城裡好好休整休整。兩位可能有所不知，這曜城城外夜裡風沙凌厲，所以……”
“呸！什麼東西！”
趙廣鳴在一旁氣得吹鬍子瞪眼。早在前幾日，衙官就借精騎隊要進城的事，徵繳稅銀，剋扣軍餉，弄得軍民共憤，敢怒不敢言。趙廣鳴是有氣沒地兒撒，真要把這狗官得罪了，他手下這羣兵就得去喝西北風了。
就見那總將瞟了眼城門，懶懶道，“你是曜城衙官？”
衙官喜形於色，呲着嘴，連聲道，“是是是！下官正是曜城衙官！”
“狗官。”
“是……什麼？”
衙官臉上的笑一下僵住了，嘴角抽搐了幾下變成了調色盤，一陣紅一陣白的。
“一個小小的曜城，不到三日就能打點妥當，安置我八百精騎。這兒的百姓，怕是恨死我們精騎隊了吧？”
“這……這……”衙官始料未及，一時語塞。
“這什麼這，趕緊滾！”
副將這一句不打緊，身邊的一羣將士都跟着喊了起來。
“你們……你們……”衙官臉色像吃了屎一般難看，瞪着他們，雙脣直哆嗦。
總將忽地站了起來，拔了劍就指向了衙官，“用來打點我們的東西，哪兒來的，還哪兒去。敢把屎盆子往我們身上扣，我看你是活膩了！”
衙官嚇得一屁股坐在了地上，面色慘敗，半響說不出話來。
“要我叫夏侯晟來請你麼？”
“盛……盛王……”
衙官渾身一個激靈，手腳並用地轉過身，幾乎是連滾帶爬的上了轎子，一溜煙地跑了。
狗官吃了癟，一羣人看了個神清氣爽。
隨着精騎隊將士的齊聲鬨笑，趙廣鳴率先回過了神，這帶兵的將，脾氣實在太對味兒了，他既然敢直呼盛王名諱，來頭定是不小。
想到這裡，趙廣鳴忙兩步走上前，恭敬地行了禮，“曜城守城總將趙廣鳴，見過二位將軍！”
兩人對視了一眼，一齊抱了拳，“叨擾了！”
打過招呼後，趙廣鳴解散了隊伍準備回城樓，卻被總將給叫住了。
“九觴城？！”聽到他想去的地方，趙廣鳴差點沒站穩，想也沒想就拒絕了。
九觴城是當今皇上的大忌，他們這些地方兵去沒什麼大礙，皇家的人就不行了。當年盛王抗旨內收，迎王大怒罷其兵權。盛王不死心，趁着地處黎關南方的延關戰事逆轉，藉手下老將之口重提九觴，結果那老將被冠以私交之罪，撤職查辦。從此，再沒有人敢提九觴。
而且，九觴城附近有沙牢，黃昏一過全都冒了出來，藏於沙下。人一旦踩進去，連根骨頭都找不着，趙廣鳴自己都不敢往近處去。
忽聞一聲馬嘯，趙廣鳴愕然回頭，就見那總將已躍上馬背，疾馳而去。他大驚之下，忙牽了馬，追了過去。
無論是騎術還是馬腳力，趙廣鳴都拼不過這精騎隊出來的人，很快被甩得沒了影子。
火急火燎地趕到九觴城附近，天已近黃昏，他轉了一圈，都沒見着那總將的人，心一下就提到了嗓子眼，可千萬別遇上沙牢！
“看這天，是要下大雨了。”
背後不知道什麼時候來了人，趙廣鳴一驚，回過頭就看到那總將騎着馬晃了過來。
“將軍，爲何不聽勸？”
總將掀起護頰，看着近在咫尺的九觴城，眼底漸漸泛起陰鬱，“九觴城，從夏宸進入北堯的必經之地。佔地廣闊，有沙牢天險。孤城傲立，俯視整個西北大漠。盛王苦心經營近二十年，聖上說棄就棄。廢了九觴跟廢了盛王，又有什麼區別......”
趙廣鳴沒留意他的喃喃自語，單是兩眼直愣愣地看着面前突然出現的年輕俊朗的後生，那鼻峰上的眼神，經過沙場血雨腥風的洗禮，像極了曾經的自己。
“我臉上有什麼東西麼？”
趙廣鳴一下回過神來，不免尷尬道，“沒想到將軍真如傳聞中的一般……”
“稚嫩麼？”
沒等趙廣鳴說完，總將搶過了話頭，“十四歲參軍，加入皇家禁軍。十五歲，考入禁軍直屬精騎隊鐵騎營。十六歲任鐵騎營管帶，十七歲任精騎隊副將。同年，聖上出兵西貢擢爲總將。稚嫩也好，幸運也罷，在沙場上，沒人會關心這些問題。他們只關心，修魚壽死了沒有。”
“修魚壽……”趙廣鳴在心裡默唸着這個名字，總覺得在哪裡聽過，一時又想不起來。
“這次黎關大捷，你說，聖上會賞我些什麼？”
總將一句話，打亂了趙廣鳴的思緒，他忽地一個激靈，“將軍莫不是要......？！”
“我若要這九觴城，會不會赴你後塵？”
趙廣鳴愕然，“將軍知道我是……”
當年，因九觴城被撤職查辦的老將，便是前延關將軍趙廣鳴。
總將將他上下打量了一番，“真不記得我了？”
趙廣鳴直張大嘴，瞪着他半響沒出聲。
“盛王府。”
一聽到盛王府，趙廣鳴差點掉下馬背。他想起來了，修魚壽就是當年被盛王帶回府的那個小承王，曾與他有過一面之緣。
早在奉王退位的前幾年，修魚族已漸沒落。前王獨子修魚壽除了掛個虛位，無半點實權。若不是盛王，他恐會碌碌一生。如今，他執着這九觴城，是想報恩。
趙廣鳴嘆了口氣，“小王爺，聽我一句勸，此事關係皇族權勢之爭，沒您想得那麼簡單。今日您來這九觴城，若是聖上知道了，也是可大可小。”
“你意思是，聖上想借九觴打擊盛王？”
此話一出，趙廣鳴慌忙翻身下馬，跪地俯首道，“聖意難測，卑職不敢妄言！”
修魚壽大笑出聲，“走着瞧！這九觴城，本王遲早收了它！”
趙廣鳴直冒冷汗，心裡不禁替這位年輕的將軍擔心。初生牛犢不怕虎，明知不可爲而爲之，盛王乃當今皇上最器重的臣子，尚且無能爲力，他修魚壽又憑什麼要回九觴城？
回到曜城，夜已深。
趙廣鳴回想起往年舊事，輾轉反側無法入睡，迷糊着醒來，天已大亮。
他一邊罵着李鶩不叫醒他，一邊着急忙慌地下了樓。精騎隊今日要過城關，需要他的簽印，這會兒肯定等着急了。
一到城門口，趙廣鳴傻了眼。
黃沙飛揚，衆多黑色的影子，急停、高躍、刺殺、奔跑。斜跨攔截，仰騎秒射，橫空閃避等等高難度的騎術戰術讓人眼花繚亂，所有在他看來不可能完成的任務，於這支騎兵來說就如探囊取物。
小小的邊關守城城門外的黃沙地，彷彿成了金戈鐵馬的沙場，廝殺聲此起彼伏。
“精騎隊！”
“殺！殺！殺！”
三聲吼殺，氣吞山河，引得周圍看熱鬧的百姓，喝彩聲聲，不絕於耳。
趙廣鳴恭敬地送上籤印，一邊目送他們離去，一邊遵循慣例，點起了軍隊過城的人頭。
數着數着，趙廣鳴臉上的笑容消失了，這支精騎隊沒有八百人。他狐疑地看向留在隊尾的修魚壽，對方正意味深長地看着他，輕輕地搖頭。
趙廣鳴倒吸一口涼氣，軍中謊報罪同欺君。他若是幫了修魚壽，一旦事發同罪論處，後果不堪設想，若是當場拿人，就等於把修魚壽送上斷頭臺，夏侯晟那邊沒法交代不說，他也下不去這個手。
趙廣鳴正兩相爲難時，無意間瞟到了人羣裡衙官手下的人。他當下心裡一緊，精騎隊開罪了那狗官，狗官肯定不會放過這個報復的機會。他很快拿定了主意，寧願同罪論處，也不能讓狗官如意。
趙廣鳴衝修魚壽點了下頭，毅然放行。
待他們走後，趙廣鳴轉身喚來了幾個老兵，“想個辦法，給那狗官來個畏罪自盡，明白麼？”
幾個老兵心領神會，悄然圍上了那名衙官的手下，卻被告知，衙官早已攜家眷潛逃，此時已出曜城。
趙廣鳴得知後，頓時急成了熱鍋上的螞蟻。他現在唯一能想到的求助對象，便是赤樂郡郡王——盛王夏侯晟。他當下騎了馬，直奔雁都盛王府而去。
“這個渾小子！他們走了幾天了？”
“三天。”
夏侯晟一屁股跌回椅子上，“來不及了，周知途是嘉嘉的人，報信的估計已經到了觀濮了。哎！他得罪誰不好，要去得罪這小人！”
“王妃？！”
周知途是曜城衙官的本名，趙廣鳴萬萬沒想到，他竟是盛王妃——遵王夏侯嘉的人，這就難怪夏侯晟會對他的所作所爲，睜一隻眼閉一隻眼了。只是，夏侯嘉既是盛王妃，又掌管觀濮郡，按理應該不會理會周知途的告密，爲何夏侯晟會是一副大勢已去的樣子？
夏侯晟來不及解釋，急道，“本王馬上手書一封，你快馬加鞭，親自送到觀濮麋都遵王府。你是本王的心腹大將，嘉嘉不會不見你。”
“是，王爺。”
趙廣鳴走後，夏侯晟爲防萬一，又寫了一封信，派人連夜送往了北堯皇城所在地——天堯城。