北域大營，時已入夜，口令聲此起彼伏，戒備狀周密森嚴。
營帳內，副都督段烈、參贊王文遠、驍騎將軍程光三人燈下圍坐。
“這麼多天了，今日方打了一個勝仗。若都督回來，還不知如何向他交代。”段烈沉重道。他是副都督，都督不在，他代行全職，卻在此間損了兵，也折了將，接連告負，教他有何顏面再見都督？
程光擡掌重重拍了同袍肩頭一記，道：“別這麼說，失敗不是你一個人的責任。待都督回來，我會同你一起向都督請罪。”
“二位好了罷？眼下是討論功過的時候麼？”王文遠敲桌提醒。“別忘了，明天察際一定還會來，還有一場惡戰等着你我。”
段、程兩人頓扼住低落情緒，揚聲道：“參贊說得對，這時候的確不該說那些話。既然失敗，就該從敗中尋找教訓纔是。”
“在下奇怪得是，察際什麼時候這麼會打仗了？而且用得盡是詭道。”王文遠想着這些日子以來的交戰形勢，煞是困惑。“你們好生想想，察際以往和人打，哪回靠得不是蠻力？依恃着兵強馬壯，以多欺少，以強凌弱，方是他的套路，是不是？”
“可不是？”程光恍然。“我說這些天打起仗來總覺得有哪裡不對勁，是爲了這個麼？察際不像察際？”
“察際不像察際……”段烈重複着這話，倏爾拍桌，“太對了。這些天打下來，的確不像是在跟察際交手。諸如防不勝防的突襲，明退佯攻的部署，都不是察際那個狡獪有餘智慧不足的腦袋能想得出來的。單是燒糧這一招，如果不是都督訓戒我軍從不將糧盡存一處，這時我們早該一籌莫展了。至於驅趕戰馬，更不必提，直接讓我們有了第一次大敗。”
“察際不像察際，而我們以爲他還是那個有頭無腦的察際。”王文遠臉上微呈懊惱，“是我們輕敵在先，無怪失敗至斯。”
三人一經討論，方知過去一段時日的顢頇：一味照搬過往經驗，一味相信過往認定，一再以爲察際的獲勝屬巧合，致使一敗再敗，咎由自取，怨不得人。
“明日，副都督率兵出戰，程將軍領兩千士兵從十嵬坡抄過去，其中五百兵士襲其駐營，也燒他糧草。五百兵士襲萬和部落，撓他後院不寧。另一千兵士以枝葉繫馬尾，掀煙塵，敲戰鼓，吶喊佯攻，必要時刻即改真攻，與前方人馬前後呼應，看看他察際要如何應付。”
“好計，咱們就看這察際到底長了多少本事！”
長了本事麼？王文遠一雙略顯細長的眼眸內疑雲暗浮。幾十年沒長一點智慧的察際會一反常態，顯然多了高人指教。但，安插在萬和部落裡的人不見半點相關訊息送抵，又作何解？
他未將猜測向兩位同袍言明，是不想未經確鑿前擾亂了他們戰前的心境。明日一戰，足見分曉，屆時再擬應對之計罷。
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“你出得什麼好計？讓本主敗退了十里地，那可是一大片肥碩的草原吶！本主還以爲你是什麼三頭六臂的神仙，充其量也不過就是這兩招三式，白白讓本主給了你二百兩黃金……”
當真是狡獪有餘智慧不足、有頭無腦有膽無量的典範呢。淡覷着這惡形惡狀的一部之主，樊隱嶽認同了段烈的認定。
之前幾場勝仗，他得地獲土，於是恣形乖張，直認爲老天佑他，她的出現成了無足輕重。而一場不大不小的失敗，令其怫然色變。這樣的一個人，得馬擁有一片土地，成一地之主，當真是全賴了祖宗。
“既然部落主認爲我本事不濟，我告辭就是了。”
“哼，你走就走，以爲本主會留你？一個連臉都不敢露的懦夫，不配和本主說話……”
“既如此，我或可到北域營內走上一遭，出小計，獻小策，也好讓部落主曉得我的本事到底在哪裡。”
“你……”他目眥欲裂，拔出腰下彎刀便刺了過去。
嗤。樊隱嶽留下一個不屑的氣音，消失。
她當然不會到北域營帳走那一遭。以王文遠的用兵之策，明日開戰，這隻草包必敗無疑，權當她給的教訓也好。
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楚遠漠大敗奭軍之後，接受了對方和談提議，條件之一，他要那個悍匪頭目。
高亢慨然應允，雙手奉上。
南院大王要人，自然不單是爲了向一個小小悍匪尋仇報復。在隱隱綽綽裡，他警覺這場兩國衝突中尚有一團糾結纏繞的亂麻未解，而那亂麻包裹着的核心，當是真相所在。
夜審匪首，第一遍的口供與高亢遞來的並無二樣。他利眸鎖着整張供紙，滿篇讀了不下十遍，找尋可觸動自己腦中警點的某處，第一遍時，幾個出現最多的字符惹他靈光驟閃。
“你說的這個新頭目是什麼人？姓什麼叫什麼，長得什麼模樣？”
“……不知道。”悍匪頭目在這個如高山般的男子威懾與大刑並用之下，悍氣已蕩然無存。
“不知道？”他輕柔反問。
悍匪頭目一慄，“是……真的真的不知道！那個人全身嚴絲合縫，戴着一個奇怪面具，咱們是當真不知道他是什麼人，就知道他武功高得出奇，又詭計多端，把咱們一夥人耍得團團轉……”
“他總是有和你們說話的罷？口音是羲國人，還是奭國人？”
“……聽不出來，只覺得他聲音很厚重，像牛皮大鼓的聲音，。”
牛皮大鼓？楚遠漠實在無法想像一個人的話聲如何與鼓聲相近。但可以確定得是，這個人是這場戰爭的關鍵。至於關鍵在何處，去了便知。
“本王準你將功抵罪，速帶本王上涼陰山。”