將近晌午時分，天氣出奇的炎熱窒悶。海陵王夫婦領命進宮赴宴，二人趕到椒香殿時，只見數十名小太監忙忙碌碌，正在往琉璃瓦上潑灑涼水。吳連貴忙着招呼衆人，回頭看見，趕緊上前叩道：“給海陵王、王妃請安，裡面宴席已經備好了。”
海陵王皺眉往裡瞧了瞧，不斷轉着拇指上的翠玉扳指，站着躊躇了一會，回頭看見海陵王妃怯怯，臉色越發不好，“又沒人要吃你，一臉哭喪樣做什麼？不願意來就早些說，何苦跟着惹人嫌！”
海陵王妃一襲淡鵝黃色薄紗宮裝，原本就顯得十分單柔，此時更是楚楚可憐，低頭絞着手裡的玉蘭絲絹，“昨兒聖旨不是說，讓我們一起……”
海陵王冷聲一笑，“除了聖旨，你還知道點什麼？”
“你……”海陵王妃頓時漲紅了臉，欲要說點什麼，海陵王卻已擡腳走遠，一時追也不是，留也不是，幾乎要當衆哭出聲來。
吳連貴瞅了瞅她，小聲勸道：“王妃，還是先進去罷。”
海陵王妃掩面點點頭，進到內殿並不見海陵王，想是被皇帝召到偏殿問事，上前給慕毓芫行了禮，忍不住哭訴道：“皇嫂……我到底哪點不好，爲什麼……敏璽總是看我不順眼？昨日出事，我不過問了一句……他就……”
“皇上一會說他，快別委屈了。”慕毓芫將一方乾淨絲絹遞過去，細細打量着，如此淚光連連、梨花帶雨的女子，委實是太過嬌弱了一些。
當初爲海陵王擇妃，皇帝頗費了一番心思，左挑右選，最後定下鎮北大將軍郭勳和的孫女。原以爲小郭氏根基門第不錯，與海陵王自是相配，又是將門之後，正好壓一壓海陵王的性子。再者，先前郭宇亮死的早，讓小郭氏做了海陵王妃，也算是對郭家功勳的一點彌補。誰也沒料到，這小郭氏竟是如此嬌柔。每每被海陵王喝斥，受了委屈也不爭辯不過，只會找人哭訴一場，弄得衆人都是無可奈何。
海陵王妃仍是抽抽噎噎，低頭見煙色絲絹溼了一大片，自己也有些不好意思，小聲問道：“皇嫂，我是不是很沒用？什麼事都做不好，都不能討敏璽的歡心，總是惹他厭煩……”
“好了，別再哭了。”慕毓芫有些哭笑不得，似這般動不動就哭哭啼啼，也難怪海陵王沒耐心哄，少不得柔聲勸道：“你別總是哭，敏璽雖然性子焦躁些，只要你對他好，平時能幫他分擔一些，心裡自然惦記你的好處。等再過一兩年，你們有了自己的孩子，彼此年長熟悉些，日子也就慢慢的好了。”
“是，我記下了。”海陵王妃漸漸止了淚，一臉憂色道：“敏璽他做的那些事，雖然讓我生氣，可是到底打死了人，該怎麼辦纔好？皇嫂你說，皇上會不會……”
慕毓芫心中百事煩憂，隨口安慰道：“沒事的，皇上只是問問話。”
“皇嫂既這麼說，我也就放心了。”海陵王妃拭了拭眼角淚痕，從香陶手裡接過木樨花露茶，勉強微笑點了點頭。剛要端起來潤潤嗓子，就聽皇帝在偏殿大喝一聲，“混賬，給朕滾出去！”
“別怕，我過去瞧瞧。”慕毓芫站起身來，將嚇得不輕的海陵王妃摁回椅子，留下香陶等人照看着，自己領着雙痕趕過去。
偏殿內一地狼藉，面前滿是零零碎碎的白瓷，茶葉茶水灑了一地，像是被人用力摔碎所致。明帝氣得臉色鐵青，見慕毓芫過來，指着海陵王說道：“你瞧瞧他，現在是個什麼樣子，朕還怎麼給他留顏面？自個兒不尊重，鬧出如此荒唐丟人之事，不僅不思悔改，還好意思替那種人求情？！”
“皇上……”慕毓芫上前扶着明帝，也不知如何去勸。
“皇兄----”海陵王一直低着頭，雙手緊緊拳握，“臣弟說過，此事全是臣弟的過失，一時氣性大沒忍住，所以才失手打死了人。這件事情，與柳眉生毫無干系……”
“住口！”明帝盛怒非常，龍袍上九爪金龍也似瞠目欲呲，隨着高聲不斷震動，“不要污穢朕的耳朵！什麼眉生眼生的，朕看你是鬼迷心竅了！你好歹也是王室子弟，放着大好的女子不要，卻跟一個男人混在一起？就算你不嫌丟人，朕還要臉面呢！”
“大好的女子？還不是----”海陵王的臉色也極難看，話說一半卻又忍住，“皇兄說的是，從今往後臣弟再不惹事，一門心思只對自己的王妃好，再也不去沾染別的人。只是皇兄，臣弟求你……”
“皇上，楊大學士在啓元殿求見。”
“哼，也是咎由自取。”明帝起身離座，囑咐慕毓芫不必等候，讓她帶着孩子們先行用膳，走到門口又回頭，“敏璽，那些求情的話，一個字也不許再提。你好生在這邊呆着，朕不想帶着你過去生氣，等會回來再問你！”
“皇兄……”海陵王欲要追出去，卻又怕惹怒皇帝，只得跟着慕毓芫返回內殿，見到海陵王妃眼角猶殘淚痕，一臉厭煩道：“別傻站着哭，還不坐下來用膳。”
“是。”海陵王妃當着衆人，更是沒半點性子。
海陵王夫婦到底是客，況且皇帝一時半會也回不來，慕毓芫不便領着衆人乾等，招呼着孩子們入席，自己卻是沒什麼胃口。七皇子坐的最是相近，撐起身子夾了一筷雪絲銀筍，放到慕毓芫面前的碟子裡，“母妃，你還想吃什麼？嗯----”說着自己嚐了個糯米紅棗，笑嘻嘻說道：“母妃，今天的棗子特別甜，兒臣幫你夾一個？”
“好了，母妃自己來。”慕毓芫撫了撫他的頭，嚐了一枚紅棗，也沒吃出什麼特別的來，微笑哄道：“母妃不怎麼餓，你自個兒吃就是，好好坐着別摔下去了。”
十公主扮了個鬼臉，偷笑道：“九哥哥你瞧，七哥哥就會專門討好人。”
七皇子瞪了她一眼，十公主因爲中間隔着，倒也不怕，躲在九皇子身後笑道：“難道不是麼？母妃在這裡，你還想欺負我不成？”
海陵王妃看着他們鬥嘴，連菜也忘了吃，“皇嫂，原來孩子多了，說說笑笑這麼有意思。難怪皇上喜歡祉兒，將來我的孩子，若是也這般……”
海陵王微微蹙眉，打斷道：“吃你的菜，別多話！”
“都是淘氣的，讓人費心。”慕毓芫隨口應了一句，將七皇子和十公主分解開，“你們兩個別鬧了，還是佑綦安靜些，從來都是規規矩矩。”
九皇子得了表揚，擡頭問道：“母妃，想喝點湯麼？”
雖然大人都不怎麼說話，因爲孩子們的緣故，席面上倒也是熱熱鬧鬧，不多時都說吃好了，遂一起告安去外面玩耍。慕毓芫囑咐宮人好生跟着，又請海陵王夫婦到偏殿用茶，三個人都無甚可說，只是海陵王顯得更焦躁一些。
約莫將過兩個時辰，終於有啓元殿的小太監過來，進殿與吳連貴耳語幾句，只是畏畏縮縮低着腦袋。海陵王越發不安，站起身上前問道：“什麼消息？皇兄他----，下了什麼旨意？你倒是快說啊！”
吳連貴垂着眼簾，回道：“皇上有旨，柳眉生即時賜死。”
原來楊大學士並非獨自進宮，而是命人捆上柳眉生，見到皇帝一通哀聲哭訴，自責管教子嗣不嚴，叩請皇帝降罪。只說是柳眉生妖媚之故，絕口不提海陵王的過失，口口聲聲讓皇帝聖裁，自己則是長跪不起。他本是當朝巨儒，言辭敘述自然比常人流利，說得皇帝也甚是好奇，遂傳旨將柳眉生帶上殿堂。皇帝不見還好，一見更是盛怒非常。只說那柳眉生是個妖孽，敗壞風氣、擾亂太平，如今又因他誤傷人命，當即下旨推出去斬首。
那小太監硬着頭皮，結結巴巴說了個大概。慕毓芫暗自揣測着，必定是皇帝瞧見柳眉生的模樣，勾起先前蝶姬行刺之事，故而纔會龍顏大怒。擡頭再看海陵王，已經是失魂落魄不知所以，漫無目的往前走着，喃喃道：“死了……就這麼死了……”
“敏璽，敏璽你沒事吧？”海陵王妃更是着急，趕忙追上去。
慕毓芫跟着走出大殿，安慰了海陵王妃幾句，拉住海陵王問道：“敏璽，你這是要去哪兒？事情已經成這樣，難道你還要去惹皇上生氣？”
“不用你管！”海陵王像是醒神過來，奮力甩開慕毓芫的手，冷冷笑道：“皇嫂是擔心我受罰，還是擔心皇兄生氣？真是恩愛如水吶，比起先帝爺的那一段佳話，只怕也要更勝幾分呢。”
慕毓芫再想不到，會惹出海陵王的這番比較。一時之間，只覺得胸悶氣短、窒息難言，等到稍覺緩解一些，海陵王夫婦早已遠遠去了。轉身正要回殿，卻見朱貴妃翩然立在側門，上來禮畢問道：“方纔出去的人，可是海陵王和他的王妃？嬪妾看着，皇貴妃娘娘臉色不好，是不是被人衝撞了？”
“此時晌午，怎麼沒有歇會？”慕毓芫淡淡岔開問話，眼光掠過朱貴妃，一襲荔枝紅玉印暗金盤花紋宮裝，腰掛米粒珠串流蘇，均勻灑在雪色金蔓枝宮絛長裙上，正折出微微刺目的閃耀光芒。
朱貴妃面上浮起憂色，秀眉微蹙，“嬪妾聽說皇上生氣，特意來看望一下。”
慕毓芫此時心緒煩亂，懶怠應酬於她，只道：“皇上在前面啓元殿，一時半會也回不來，等正事忙完，自然會去淳寧宮看佑嶸。我有些疲乏了，也沒精神陪你說話，還是先回去罷。”
“那好，娘娘先歇息着。”朱貴妃自從被皇帝喝斥，私下也不再姐妹相稱，命人將東西放下便告安，臨走突然問道：“對了，方纔遠遠的沒聽真切，彷彿聽見海陵王說到先帝，不知道是什麼事？”
慕毓芫慢慢轉回身，凝眸朝朱貴妃臉上看過去，直看得她低頭避開目光，方纔緩緩說道：“佩柔，有些事情差不多就好，別弄得太過了。”
朱貴妃勉力一笑，似乎很迷惑，“娘娘這是在指什麼，嬪妾不大明白。”
“佩柔----”慕毓芫轉眸看向澄澈藍天，不去理會朱貴妃的神色，“你我雖然是表姐妹，可是畢竟差開好幾歲，你懂事的時候，我和你姐姐都已經出閣。認真說起來，我們的閨閣女兒情分，自然比不得和你姐姐。可是皇后臨終時託付，擔心你年幼，要我拿你當親姊妹一般，替她好生照顧你。這麼些年過去，或許我沒有皇后做得好，但是自問沒有爲難過你，你說對嗎？”
朱貴妃抿了抿嘴，用手中的煙嵐絲絹拭着嘴角，像是要掩飾不自然的神色，輕聲說道：“皇貴妃娘娘的恩情，嬪妾日日惦記於心。”
“呵，說什麼恩情。”慕毓芫微微一笑，輕輕搖頭，“我卻知道，你的性子與皇后娘娘不同，獨立剛強、不甘人後，並不需要別人來照顧。只是佩柔，這後宮的女子多不勝數，別看着誰都是刺兒，都想要爭過一頭。諸如惠妃她們，自然不敢得罪於你，賢妃又是沉默寡言的，剩下的便只有我了。”
“娘娘何出此言？”朱貴妃臉色變幻不定，也瞧不準是什麼情緒，“想來是嬪妾做得不好，有什麼地方得罪娘娘，還請娘娘責罰！”
慕毓芫情知多說無益，反而愈發讓兩個人心生嫌隙，只得輕聲嘆道：“不說了，你先回去罷。”
“是，嬪妾告退。”朱貴妃襝衽起身，轉身而去。
慕毓芫進到寢閣躺下，雙痕也跟着進來，招呼小宮女拿來一對美人捶，自己半坐在小杌子上捶腿，小聲問道：“娘娘，朱貴妃她到底什麼心思？”
慕毓芫輕輕合上眼簾，只覺雙痕一捶捶好似砸在心上，面前各色人影來回晃過，似乎都正在看着自己。無數道目光如網般鋪過來，眷戀的、無奈的、嫉妒的、惱恨的，錯綜複雜的圍繞着，似乎在等待時機將自己吞噬。聽見雙痕問話也不答，沉默了半晌，才輕聲說道：“還能有什麼，不過是想學她姐姐罷了。”
“娘娘，你的意思是----”雙痕猛地拔高聲調，卻沒說完。
慕毓芫輾轉不能寐，睜眼看向窗外濃蔭華翠，滿目都是深淺不一的綠色，一碧如洗般的清透人心。只是如此好景色，自己卻沒有心情去欣賞，更不願跟雙痕說下去，於是說道：“你去瞧瞧，什麼時辰了。”
“好，娘娘先躺着。”雙痕放下繡花美人捶，起身去看水滴銅漏，順帶給海缸裡香櫞添加新水，忽然“啊”了一聲，回頭探身笑道：“娘娘，七皇子摘花兒回來了。”
“母妃，母妃……”七皇子連聲嚷嚷着，捧着一大束赤色錦葵進來，明豔豔的奪目顏色，似夏日驕陽一般火紅炫目，連香氣也濃郁得滿室溢開。有小宮女趕着上來，欲要捧下去插花瓶裡，卻被他喝斥道：“去去，誰讓你們碰了？我自己來。”
“祉兒，好好說話。”慕毓芫說了一句，伸手拉着花枝嗅了嗅，擡頭見七皇子滿身都是花粉花瓣，含笑輕輕撣着，“怎麼自己先回來，不是跟棠兒他們玩麼？前天才上身的新袍子，又被花汁洇上顏色，等會趕緊下去換洗了。”
七皇子撥弄着嬌嫩鮮豔的花朵，挑了一朵最大的，遞到慕毓芫面前笑問，“母妃你看，這朵喜不喜歡？”待慕毓芫點頭，又抽了三、四朵出來，“這些是御花園最好的錦葵花，兒臣把它們全都送給母妃，母妃你高不高興？”
慕毓芫聽完微笑，頷首道：“當然高興了。”
“真的？”七皇子顯得更歡喜些，頗有些得意，“晌午看母妃悶悶的，兒臣想着定是母妃不高興，所以纔去摘了花來。”說着倚進慕毓芫懷裡，仰頭問道：“母妃，兒臣是不是最聽話懂事的？”
“嗯？”慕毓芫怔了一下，略微思量了一會，恍然大悟笑道：“瞧你小心眼，中午誇了佑綦一句，就記到現在？呵，虧你還是做哥哥的。”
“哪有？”七皇子有些害臊起來，耍賴左右搖晃不停，着急分辨道：“兒臣是擔心母妃，所以去摘的花兒，纔沒有跟小九比什麼呢。”
“是是，母妃知道了。”慕毓芫連連點頭，心裡到底是暖融融的，再看向懷裡玉致可愛的小人兒，忍不住憐愛的貼了貼小臉。
幾個孩子之中，九皇子最不讓人操心，十公主是女孩兒，自然帶得最是嬌貴，不過要說聰慧嘴甜、討人喜歡，還是非七皇子莫屬。平時常說皇帝偏心，此時想起來，慕毓芫不免一笑，想來自己也多疼了一些。然而，最讓自己牽掛、最愧疚的，卻是那個不能養在身邊的孩子。漫漫十年過去，自己不曾爲他做過一件衣裳，端過一次湯水，甚至連他如今的模樣都不知道，想來此生都只有虧欠了。
“母妃？”七皇子推了推，小聲喚道。
“嗯，去把衣裳換了。”慕毓芫招手喚來宮人，領着七皇子下去，自己起身將錦葵花插在白玉花觚裡，正在擺弄枝葉，卻聽身後一串急促的腳步聲。
吳連貴揮退殿內宮人，上前低聲回道：“娘娘，宮外遞來消息，說是薛夫人找到府上去，要慕大人幫忙傳個話，懇請娘娘能夠搭救薛黎一命。”
“晚了，聖旨都下了。”
“是，奴才當然知道。”吳連貴亦是點頭，皺着眉頭走近些，“莫說皇上已經下旨，便是沒有旨意，娘娘又如何去求情？避嫌都還來不及，豈有自個兒去尋事的？只是那薛夫人----，不知是不是奴才多心，總覺得她不會善罷甘休。”
慕毓芫將一枝錦葵扶正些，手上已沾上不少花粉，蔻丹似的硃色粉末，襯得手背格外的雪白瑩潤，就近在銅盆清水裡洗了洗。拈起絲絹拭着水珠，回頭說道：“還能夠如何呢？只有找幾個妥當的人，將薛夫人送到外省安置下。”
“娘娘----”吳連貴有些遲疑，猶豫了一會，“若是娘娘不那麼心軟，對人再剛硬一些，眼下的這等情形，倒不失爲永絕後患的機會。”
“那又是何必？”慕毓芫微微搖頭，輕聲嘆道：“原本答應過蝶姬，留得薛氏母子的性命，如今薛黎已死，已經是斷了薛家的後。薛夫人一介孤苦婦人，也礙不着咱們什麼，多給些銀子與她，遠遠的送到外省就是了。”
吳連貴忽然正色，點頭道：“不錯，娘娘素來是寬待於人。若非如此，奴才當年早就丟了性命，只怕連個墳頭都沒有，哪裡還能夠爲娘娘做事呢。”
慕毓芫淡然一笑，“都過去十幾年，還提那些老話做什麼。”
“奴才囉嗦了。”吳連貴也笑了笑，又道：“娘娘只管放心，奴才等會就去知會慕大人，此次一定安置妥當，再不出半點岔子。娘娘，你也別太擔心了。”
“不是……”慕毓芫自語了一句，輕輕推開雨過天晴色窗扉，午後的陽光明晃晃投射進來，不由擡手以袖障目，“青州激戰即將開始，大哥和雲琅他們身處沙場，每天都是真刀實槍的拼殺，叫我怎能不擔心？晚間收拾一下佛堂，吩咐人預備好瓜果，我想去上幾炷香，給他們祈一個平安。”