延禧十年四月，初夏剛至。
正是牡丹當季之時，因皇宮內素來盛培牡丹，諸如楊妃醉色、玉簪白、灑金桃紅、煙絨紫、御衣黃等等，各色品種多得琳琅滿目。小太監們忙進忙出，在椒香殿門口搬運着寬口花盆，待數百盆牡丹落好，幾乎將內庭前簇成一片花海。
慕毓芫坐在內殿榻上，臨窗迎風撫弄着鬢間散發，瞧了半日牡丹，方纔喚來雙痕吩咐道：“剛纔瞧着那邊，有兩盆瓔珞寶珠開得恨好，讓人搬到內殿放着，棠兒最喜歡那顏色。”
“是，知道了。”雙痕笑吟吟答應下，吩咐小太監出去，折身回來翻弄着海缸裡的香櫞，回頭笑道：“娘娘，時辰已經不早，不如早些換上吉服？再過會，只怕人都到齊了。”
“今兒又不是我的生辰，有什麼當緊----”慕毓芫話還沒說完，便見七皇子一路小跑撲過來，不由笑道：“你呀，還是整天這般淘氣。今兒是弟弟妹妹的生辰，你這個做哥哥的，可得比他們都懂禮數，不然讓人笑話。”
“怎麼會？”七皇子笑着撒嬌，在慕毓芫懷裡一陣搖晃，將身上簇新的寶藍色刻絲錦袍揉得不成樣，“兒臣最懂禮數了，前兒父皇還誇過呢。”
慕毓芫替他扯平衣袍，抿了抿頭髮，低頭取笑道：“你父皇，什麼時候不誇你？莫說你真的懂禮數，便是淘起氣來，還不是樣樣都說好？那些話都當不得準，母妃看到的纔算。”
七皇子咧嘴直笑，又貼上去悄悄說道：“母妃，小九在裡面不高興呢。”
“嗯？”慕毓芫略微詫異，笑道：“你又胡說，佑綦最是聽話的。今天是他高興的日子，好端端的，哪會有什麼不高興？”
“真的----”七皇子拉長聲音，轉頭見十公主穿好新衣出來，趕忙上去拉道：“妹妹你說，小九是不是不高興？母妃還不相信呢。”
十公主也上來倚着慕毓芫，桃紅色結花長穗巧致宮裝，襯得小小人兒粉雕玉琢，仰着小臉笑道：“九哥哥嫌衣服不好，說袍子前面的團花太大，像是女兒家的衣服，勸了半天也不肯穿。”
“才五歲大的孩子，哪裡分什麼男女了。”慕毓芫不由一笑，吩咐宮人照看兩個孩子，又起身道：“本宮進去瞧瞧，順便也換了衣衫，你們先到未初堂等着。”宮人們趕緊答應下，領着七皇子和十公主出去。
慕毓芫進到寢閣，果然看見九皇子坐在一旁，宮人們正在哄勸，於是揮退衆人笑問道：“怎麼了？不喜歡這袍子？”見九皇子點頭不說話，勉強忍着笑意，“佑綦，宴席馬上就要開始，現在再做也來不及。聽話，先穿上過完生辰再說。”
“是，母妃。”九皇子頗不情願，卻點了點頭。
“佑綦----”慕毓芫含笑想了想，柔聲說道：“上次，你不是說想學射箭麼？等過幾日，天氣再好一些，母妃得空就親自教你，好不好？”
九皇子趕忙跳下椅子，問道：“母妃說的話，當真麼？”
“當然，母妃什麼時候哄過你？”慕毓芫招呼宮人上來換衣袍，自己去內間取出一張鑲金小弓，甚是巧致精良，笑着遞到九皇子手裡道：“這還是從前得的，那時跟你父皇一起去狩獵，已經閒置好些年，現如今把它給你了。”
“那好，母妃可別忘記。”九皇子方纔歡喜起來，催着宮人弄好扣襻，生怕別人把小弓弄壞似的，非要親自去放好才做罷。
慕毓芫忙吩咐雙痕梳妝，又讓香陶捧來吉服，上身一襲硃色蹙金飛雲鳳紋翟衣，下着桂色盤金彩繡留仙裙。雙痕特意挽了九鸞參雲華髻，珠釵貴而不多，其中一支赤金鑲玉鸞鳥雙頭步搖，燦色奪目、金珠錚錚，襯出皇貴妃的尊榮身份來。待她領着九皇子趕到未初堂，嬪妃們早已熱鬧多時，見她過來，都紛紛起身行禮。
因皇帝還未駕到，衆妃們皆各自三兩閒話。謝宜華素來不喜熱鬧，故而只寒暄了幾句便走過來，拉着九皇子笑看半日，問道：“佑綦，什麼事這麼歡喜？是不是，你母妃誇獎你了？”
九皇子搖了搖頭，高興道：“母妃剛答應，改天親自教我射箭。”
“難怪呢，能哄得佑綦歡喜。”謝宜華笑着趣了一句，將一個金線荷包系在九皇子腰間，擡頭對慕毓芫說道：“方纔聽說，今兒請了宮外有名的戲班子，說是海陵王推薦上來的，預備好生熱鬧一番。”
“小孩子們，哪裡坐得住聽戲？”慕毓芫說話間瞧過去，見她只一襲蓮色鴻雁銜綬蔓草紋宮裝，身上裝束甚是清減，因此笑道：“前些日子說後宮該節儉，瞧你今日的打扮，當真該奉爲後宮表率，纔算不枉費了。”
謝宜華也是一笑，指着鬢上的東菱玉管珠長釵，“難道，這些就不是釵環？娘娘雖然轄理後宮，可嬪妾守規守矩，釵環戴多少也要管麼？”說着拉了九皇子，“佑綦，你母妃管得真多，是不是？”
九皇子只笑不答，慕毓芫卻是有些心事。正巧明帝剛剛趕過來，見宮人們皆笑，於是笑道：“有什麼高興的事，說出來大家聽聽。”瞧了瞧九皇子，又問道：“還有一個小壽星呢？佑綦素來不纏人，方纔朕遠遠瞧着，還以爲是祉兒。”
慕毓芫側身讓明帝坐下，朝不遠處指了指，含笑說道：“祉兒跟棠兒在那邊，兄妹倆早來了，正玩得高興呢。”
“父皇！”七皇子回頭看見明帝，趕忙跑過來。
“呵，還是祉兒跟朕親。”明帝很是高興，抱着七皇子坐在自己腿上，“前幾日程大學士也在，說你識字快、字也寫的好，回頭父皇有賞賜給你。”
“真的？”七皇子得意一笑，摟緊明帝脖子不放。
“都多大了，還總愛撒嬌？”慕毓芫笑嗔了一句，朝明帝笑道：“皇上總是愛慣着他，也不嫌沉的慌。不如先讓祉兒下來，好好坐着，等一會就該開戲了。”
“小孩子麼，不用太過約束。”明帝不以爲意，正好有小太監上來請戲，遂將摺子遞給慕毓芫，“孩子們都還小，你是他們的母妃，不如由你點自己喜歡的，只當是替他們拿主意了。”
慕毓芫原無多大興趣，看着明帝高興，只好隨手點了兩出熱鬧戲，又回頭對謝宜華笑道：“你跟本宮一樣，也不甚懂得戲文。倒是佩柔自小聽得多，喜歡上面的辭藻，索性讓她慢慢點去。”說着，讓宮人把戲折呈給朱貴妃，囑咐儘管多點幾齣。
謝宜華頷首笑道：“是，嬪妾也不常聽。”
朱貴妃雖然很是年輕，位分卻甚高，兼之又是皇后的嫡親妹妹，故而並不大與宮妃們合羣，只是落落閒坐飲茶。聽聞慕毓芫如此說，忙轉頭笑道：“還是表姐心細，連些微小事都記得。”說着拿起戲折翻了半日，用指甲掐出幾處痕跡，遞到明帝面前盈盈笑道：“皇上看看，這幾齣戲可還好？”
“嗯，開戲罷。”明帝略看了一眼，吩咐送下去。
不多時，戲臺上“咿咿呀呀”唱起來。因圖個好日子喜慶熱鬧，前面幾處戲都甚是花哨，七皇子看得很高興，直拍着手連連叫好。慕毓芫看在眼裡一笑，只覺被聒噪的不行，對謝宜華笑道：“你瞧祉兒，比檯面上還熱鬧呢。”
謝宜華也是一笑，“小孩子麼，不就圖個熱鬧。”
慕毓芫笑着飲了口茶，轉眸見明帝正在跟朱貴妃說話，七皇子又在嘰嘰喳喳，於是低聲說道：“說到小孩子，倒是想起佑馥來。時間真是快，那孩子跟了你兩年，下月也該三歲了。”
謝宜華點了點頭，神色裡也是有些唏噓，“嬪妾並沒有孩子，如今養着佑馥，就只當是自己親生的。只是葉貴人並非不在，總歸是她的親孃，得空的時候，也時常帶着佑馥過去玩會，免得人家母女掛念。”
先前慕毓芫被冊皇貴妃，其中朱家功不可沒，兼之念及皇后之情，於是帝妃二人都想到一處，於是才冊封了朱貴妃。後來明帝又說，撤藩之事多有漢安王相助，只是朝廷不宜再封高官爵位，因此頗有些歉疚之情。正好當時葉氏被貶，已無資格撫育子女，慕毓芫思量再三，便將十一公主交由謝宜華撫育。明帝聞之稱讚甚好，再加上慕毓芫一力支持，漢安王功勳顯赫，故而謝宜華也榮升爲賢妃。
此時說到葉貴人，慕毓芫不由環視周圍一圈，大些的皇子公主們都在遠處，只有熹妃和惠妃捱得近些。熹妃脾氣不大好，年輕嬪妃們多半不喜與之交道，惠妃原本與她相處時日長，加上爲人柔和，因此宴席上常見二人一起。再過去便是文、周兩位貴人，都是沉默寡言的，二人各自坐着，半日也不見一言半語。
謝宜華在旁邊一笑，問道：“娘娘，在找什麼？”
“呵，隨便瞧瞧。”慕毓芫嘴裡笑着，回頭看向自己這邊，陸嬪侍奉殷勤有致，自然是緊挨着的，再者江貴人爲人乖巧，也揀了相近位置坐着。另有楊氏姐妹二人，正指着戲臺低聲說笑，左右兩邊看完，只是獨獨不見葉貴人。
“娘娘，別找了。”謝宜華似乎看出緣由來，伸手拉了拉慕毓芫，貼近身子悄聲笑道：“今兒大家都出來看戲，正好後面無人，所以早起把佑馥送了過去。想來葉貴人必託身子不好，娘倆要單獨清淨一會，自然是不會前來的。”
“難怪，原來是你在搗鬼。”慕毓芫不由一笑，正要再詢問幾句，擡眸卻見安和公主走過來，於是與謝宜華遞了個眼色，方纔笑道：“寅馨，怎麼不坐着看戲？正好祉兒閒不住，東竄西跑的，你就坐他的椅子上罷。”
安和公主走上前來，先給帝妃二人請了安，又取過茶盞滿上，笑着回道：“兒臣想着慕母妃不愛聽戲，怕慕母妃悶着，所以過來陪着說說話。”
慕毓芫微微一笑，朝明帝說道：“還是寅馨貼心，又懂事大方。”
“那是，畢竟是朕的長女麼。”明帝也笑誇了幾句，因七皇子嚷着問話，說是有些沒看明白，少不得與他解釋一番。
慕毓芫問了幾句閒話，又與謝宜華隨意說笑，忽然聽安和公主說道：“慕母妃，你瞧臺上那小生，唱得可真好，人也生得不錯。”
“寅馨大了，也有女兒家心思了。”慕毓芫打趣了一句，弄得安和公主紅了臉，自己往戲臺上瞧去，忽然心頭一陣“突突”亂跳。只覺甚是奇怪，不由仔細看了看，只見那小生身着五彩錦衣，臉上脂粉甚厚，已經分不出原本眉目來。只一雙細長鳳目極是勾人心魂，舉止翩然、身姿飄渺，彷彿從前在何處見過一般。
謝宜華瞧了瞧，說道：“娘娘，那人似乎有些面熟。”
“是麼？”慕毓芫瞧她也有些惑色，心內更加懷疑，可是那人乃宮外的戲子，自己怎麼會見過呢？不由暗笑自己多心，遂笑道：“想來戲子皆是濃妝重彩的，故而看起來面目相似，也算不上什麼稀奇事。”
謝宜華笑道：“也是，娘娘說的不錯。”
正說着話，那戲子卻已經下去。慕毓芫看戲不過是應景，因此也沒太留意，回頭看到安和公主，倒是想起一件要緊事來。安和公主素來機敏，瞧了瞧慕毓芫，因問道：“慕母妃，是不是有話要說？”
“嗯，是有件事。”慕毓芫點點頭，瞧着周圍人多吵鬧，蹙眉道：“先不着急，明兒你得空過來一趟，稍微清靜些再說。”
安和公主忙道：“那好，等慕母妃歇過中覺，兒臣再過來。”
明帝看了半日戲，又被七皇子鬧騰的不安生，略微顯得疲乏，因此說道：“前面幾齣正戲都看完，朕還有事，得先去啓元殿一趟。”
朱貴妃原本正剝着一枚金橘，聽聞皇帝要走，遂隨手扔在素銀六菱盤裡，上前淺聲笑道：“早起嶸兒貪睡沒起來，這會兒也不知怎樣。臣妾有些放心不下，看戲也是沒個心思，不如跟着皇上一路過去。”
“也好，反正晚間還有小戲。”明帝微微頷首，鬆手將七皇子放下來，特意囑咐慕毓芫道：“反正你也不愛聽戲，不如讓賢妃陪着先回去，兩人下下棋、說說話。”
慕毓芫嫣然一笑，“是，臣妾遵命。”
皇帝前腳一走，多數嬪妃也跟着起身。安和公主見熹妃要走，不便多加逗留，與慕毓芫說了兩句，也緊跟着追上去。慕毓芫囑咐奶孃看好孩子，又對謝宜華笑道：“被吵得頭暈半日，想清淨一會，不如一起隨處走走。”
謝宜華正在理着裙襟，又將煙嵐色流蘇挽了挽，回頭喚來新竹，吩咐先到玉粹宮接十一公主，方纔笑道：“既是娘娘想去，嬪妾當然要跟着。”宮人們也跟着陪笑，簇擁着二人往後走去。
遠遠的已能看見漱玉軒，描朱勾金的八角寶頂上，蹲着幾隻小巧塗金瑞獸，被明媚的陽光折出耀眼光芒。周圍種植鬱鬱蔥蔥的翠竹，將整座殿身掩去大半，更兼清風徐徐吹動，竹枝竹葉在牆上投出搖曳陰影，更是顯得涼爽宜人。慕毓芫攜着謝宜華走近，順手拉下一掛竹枝，回頭笑道：“等會到裡面坐着，又清新又涼快，咱倆慢慢說着話，再拿棋來下兩局。”
謝宜華含笑點頭，上前扶着她道：“娘娘，當心腳下臺階。”
慕毓芫吩咐宮人取棋盒，想了想又笑道：“記得這裡養着好些錦雞，其中有兩隻孔雀雉顏色甚好，那尾羽碧盈盈的，比上好的祖母綠還要漂亮。反正平時不常來，眼下又還得等一會，咱們先到後面去。”
謝宜華自然應允，二人走到後院卻嚇了一跳。錦雞倒是養有不少，不過迎面兩隻孔雀雉卻有些狼狽，也不知是什麼緣故故，原本纖長的尾羽竟被絞得光禿禿的。底下宮人不期見到二人，趕緊跑上來請安，結結巴巴道：“給皇，皇貴妃娘娘……”
“怎麼回事？”慕毓芫有些不悅，更多的卻是詫異，“你們專門看着錦雞，怎會弄成這樣？平時這裡少有人來，你們便不上心麼？”
底下宮人皆不敢擡頭，領事的戰戰兢兢回道：“回皇貴妃娘娘的話，昨兒七皇子殿下過來玩耍，瞧着孔雀雉的羽毛好看，所以……”
“這孩子，越發沒法沒天！”慕毓芫有些動氣，正要吩咐宮人去尋，卻見七皇子一溜小跑過來，嘴裡嚷嚷道：“母妃你看，父皇賞我的迦南沉香串珠！”
“祉兒，你把孔雀雉都絞了？”謝宜華忍着笑意，故意問道。
“孔雀雉？”七皇子探頭看了看，像是發覺到慕毓芫生氣，腳下便有些遲疑，撓了撓頭道：“什麼孔雀雉？我不知道……”說着轉身便跑，慌得宮人趕緊去追。
謝宜華在旁邊直笑，拉住慕毓芫道：“娘娘，當心嚇得祉兒摔了。”
“你倒好，還給他遞消息。”慕毓芫笑斥了一句，又道：“平日皇上總慣着他，任由他的性子胡來，今天非要好生教訓一下。”
謝宜華一行笑，一行勸，陪同着回到泛秀宮。二人進到椒香殿，卻不見七皇子的人影，十公主笑着跑上來道：“母妃，七哥哥找父皇去了。”歪着小腦袋想了會，又問：“母妃，七哥哥又惹你生氣了？”
慕毓芫拉着十公主進去，揀了一塊芙蓉糕與她，嘆道：“你七哥哥自小淘氣，平時別跟着他學。等他回來，一定不能輕饒了。”
十公主抿着小嘴一笑，點頭道：“嗯，我跟九哥哥玩去。”
慕毓芫吩咐宮人取出棋盒，二人閒閒對弈。誰知等了大半日也不見七皇子，謝宜華看了看天色，起身笑道：“皇上必定不得空，祉兒沒人陪着不敢回來，娘娘只怕還要等一會。也不知道佑馥接回來沒有，嬪妾先回去瞧瞧。”
“也好，我也乏了。”慕毓芫吩咐雙痕送出去，起身到寢閣內舒雲榻上躺下，想了會七皇子，只覺平時不該慣得如此頑劣。忽而又想起先前的戲子，此時回想起來，仍舊有種似曾相識的感覺，到底像誰卻又說不上來。
雙痕送人回來，問道：“娘娘，哪兒不舒服麼？”
慕毓芫將心內疑惑說了說，見雙痕也頗以爲然，越發覺得有些放心不下，於是喚來吳連貴道：“今日唱《感皇恩》的戲子裡，有個小生長得甚好，不知何故總覺得有些眼熟，讓人去查一查底細。”
吳連貴沒跟去不知所以，只是應道：“是，奴才去安排妥當。”
“頭暈的很，想清淨躺一會。”慕毓芫揮了揮手，讓雙痕領着宮人們出去，自己迷迷糊糊輾轉半日，卻不怎麼睡得着。忽而覺得一陣涼風拂過，只是扇得不大均勻，睜眼看去卻是七皇子，正揮着一把小巧的五彩羽扇。
明帝站在旁邊，笑道：“醒了？”
“皇上，不用給祉兒說情。”慕毓芫翻身坐起來，理了理鬆散的雲鬢，又將赤金鸞鳥步搖放在小几上，正色道：“皇上若是慣着他，長大就更難約束了。”
“母妃----”七皇子有些害怕，躲在明帝身後。
“宓兒，別生氣了。”明帝笑吟吟坐下，伸手摟住慕毓芫的雙肩，“不過是幾隻錦雞而已，現下已做成羽扇，也算是物有所用。小事上且寬些，將來遇到正事，朕自然不容許祉兒胡來，你也別太擔心。”
“物有所用？”慕毓芫又氣又笑，欲要起身。
明帝只是摟住不鬆手，朝七皇子說道：“祉兒，還不快給你母妃打扇？”七皇子情知慕毓芫過不去，遂放鬆下來，笑嘻嘻跑上來用力打扇。因人小力氣單薄，只揮了一會，倒弄自己額頭上微微出汗。
“好了，不用扇了。”慕毓芫有些好笑，又有些心疼，忙招手讓七皇子過來，掏出綃紗薄絹替他擦拭，“回頭去抄十篇小楷，算做認錯。若是還敢有下次，你父皇來求情也不行，非關着你不許出去。”
“沒有啦，沒有啦。”七皇子仰面直笑，又在慕毓芫懷裡撒嬌。
“對了。”明帝在舒雲榻上躺下，身上換了天藍色江牙海水九爪龍袍，襯出丰神雋朗之儀，彎着眼角笑道：“下月十六，乃是你的生辰。朕特意備好一份禮物，現在不能告訴你，保準到時你會喜歡。”
“既然皇上這麼肯定，那到時候----”慕毓芫瞧他說得篤定，側頭略想了想，“臣妾心裡喜歡也要忍着，偏生不說出來。”
明帝大笑，“你呀，真拿你沒辦法。”
七皇子聽得着急，嚷嚷道：“什麼禮物，說一說嘛。”
“不干你的事。”慕毓芫伸手拉住他，收斂臉上笑意，“剛纔說好的，抄十篇小楷算作懲罰，別在這裡磨蹭了。怎麼，還不快去？”
七皇子神色怏怏，垂頭道：“哦，兒臣這就去。”