外省的消息陸續傳入京城，夏烈王、遼王兩地皆是不安，朝廷和地方人馬已然正面交鋒，對百姓還打着剿流寇的幌子。明帝因前面政事繁忙，成日少有時間分得出身，自然極少召幸嬪妃，後宮娘娘們反倒安生下來。不過，平靜並沒持續太長時間，很快就被皇帝一道特旨打破：玉粹宮萱嬪榮升妃位！
“娘娘，外頭都議論開了。”雙痕握着刻金絲桃木梳，輕柔的替慕毓芫梳理着及腰長髮，在她身後說道：“先時皇上多去玉粹宮一些，她們還勉強忍耐得住。如今可是搬到檯面上來，想必已經炸開鍋，不知道私下怎麼抱怨呢。”
“呵，就是。”香陶捧着錦茜紅的雙層羽紗出來，手上整理着領口絨毛，“別的人還好說，鹹熙宮只怕又損失不少，玉的、瓷的，想來已經碎了一地。”
慕毓芫對着銅鏡裡看了一眼，淡淡斥道：“好了，不要胡說。”
“是。”香陶趕忙垂首，立在一旁。
雙痕捻起一支金攢珠鳳翅三頭步搖，對着銅鏡比了比，側着頭問道：“眼下天寒地凍的，娘娘還要出去？依奴婢看，娘娘未必是要真心賞雪，多半是怕有人來聒噪，所以趁早躲了出去。”
“呵，知道還多嘴？”慕毓芫起身整理好衣裙，披上羽紗，又在案首取了個狐皮籠手，“等會不管誰來，你們都說早起就不見人，橫豎不知道本宮去處便好。”她自顧自說着，也不要人跟在後面，悠閒散漫往殿外走去。
此時積雪初定，滿園臘梅正開得繁盛。皇宮內尚明黃之色，御花園內的梅花也以檀香梅、臘梅居多，此時黃瑩瑩一片綻放開來，加上梅枝間新雪相襯，更在銀裝素裹的冰雪世界呈出明媚風光。慕毓芫伸手攀住一掛枝椏，將半透半黃的小花朵放在鼻前，輕輕嗅了嗅，只覺一股子暖香甜氣襲來，無聲無息的沁入心脾。因在樹下多站了會，忽覺腳下積雪透出寒氣，冷浸浸的逼人，遂鬆手走回石板路上。回頭看時，已有數瓣殘梅被踏碎，不由微笑吟道：“零落成泥碾作塵，只有香如故……”
“皇上……”有清甜的女子聲音傳來，慕毓芫忙止聲靜立，隔着花木枝葉看去，說話之人正是萱妃無疑，輕輕依靠着明帝肩膀，“哥哥一心爲朝廷效力，自是應該的，只是戰場刀槍無眼、箭雨無情，臣妾心裡很是擔心。”
“沒事，別胡思亂想。”明帝淡淡微笑，輕輕拍着她的後背，勸慰道：“雖說上了沙場生死有天，不過有朝廷正氣在，大吉大祥，定能保佑他們平安歸來。”
萱妃幽幽嘆了口氣，又道：“臣妾知道，可是----”
“好了，不要再說了。”明帝彷彿有些不悅，鬆手放開她，靜默片刻才道：“婦人不得干政，這是後宮的規矩。再者說，前方將士如何安排調遣，朕也管不着，你若是擔心你哥哥，平日裡多給他在佛前燒點香，儘儘心意也就足夠。”
“是，臣妾謹記。”二人漸漸走近，萱妃緊貼在明帝身後，跟着穿過月子門洞，擡頭略驚道：“淑妃娘娘？”她眸中光線閃動，意外中帶着幾分不自在，卻極快的反應過來，上前襝衽道：“淑妃娘娘，金安萬福。”
“宓兒？”明帝走過來拉住慕毓芫的手，溫聲笑道：“怎麼自個兒出來，也不帶個手爐？你看看，手都給凍住了。”
“沒事，出來賞賞梅花。”有微刺的目光落在自己手上，慕毓芫側眸朝萱妃看了一眼，卻沒有抽出手，“皇上----，也是出來賞梅的？”
萱妃依舊垂着頭，雲鬢上點藍百蝶金鈿顫出光芒，恰似主人此時微動心緒，低聲回道：“嬪妾見皇上勞乏，怕累壞了身子，所以陪着出來隨便走走。”
明帝只顧低頭給慕毓芫搓手，聞言笑道：“朕纔剛打發杜守謙他們回去，正好萱妃過來送蓮子粥，說是園子裡梅花開得極好，所以就來看看。方纔自那頭走來，果然一路都開得不錯，回頭給你掐幾枝放到瓶子裡看，也不用大冷天出來了。”
慕毓芫淡聲道：“皇上費心，臣妾先行謝過。”
“既然，淑妃娘娘在這兒。”萱妃盈盈含着笑，看不出有任何不快的情緒，“臣妾還是先回宮去，留在這裡，反倒打擾皇上和淑妃娘娘……”她的模樣極是認真，慢慢微笑說着，似乎在等着被人挽留。
若是在以往時候，慕毓芫必定會如她所願，然而此刻心情卻分外複雜，說出來的話連自己也不能相信，“嗯，天氣這麼冷，萱妃就先回去罷。”
明帝似渾然沒有留意，只笑道：“萱妃先回去，朕和淑妃閒走一會。”
萱妃咬了咬嘴脣，手上的煙霞色絲絹不自覺絞緊，起身時卻已淺笑合宜，“是，皇上和淑妃娘娘留心風雪，臣妾先行告退。”
“宓兒----”明帝望着萱妃消失的背影，慢慢轉回頭，輕聲打量道：“是不是，不高興了？朕方纔只是……”
“皇上，不要再說了。”慕毓芫失儀的打斷他，突然沒來由一陣心煩意亂，彷彿有什麼種子，已經悄悄在暗地萌芽，等到長出數片新葉來才猛然驚覺。
讓慕毓芫煩躁的，並非萱妃話裡藏針的挑釁，而是有種控制不住的不快，忽然脫離了素日理智。原來不是不計較，只是以往不曾親眼看見，所以纔可以若無其事。自幼時以來，就被教導如何冷靜處事，如何將情感掌控得當，如何去做好應該的角色。可是這一路走來，真真假假，彷彿竟有些混淆不清了。那麼，是從何時開始，生出如此兒女情長之念？
明帝疑惑她的舉止，輕聲喚道：“宓兒……”
那種說不出的煩惱，以及不知該如何安置的情緒，彷彿冰天雪地裡有一團熊熊烈火正在燃燒，燙得慕毓芫心口十分難受。面對明帝不住思量的目光，更讓她想要躲避，以掩飾此刻的心思以及不安。
“不要管我！”慕毓芫甩開明帝的手，頭也不回的走了。
因心中一股熱氣充盈，慕毓芫腳下步子極快，轉眼已走到御花園端頭的未初堂，再往前就是元徵城後門----坤定門。遠遠眺望過去，大門兩側站立着數十名禁衛軍，把守着偌大皇宮的安全，也是後宮女子難以逾越的界線。
還能到哪裡去呢？天下雖大，卻再無自己的容身之所。終此一生，唯有老死在宮禁之中，唯有他能收留自己。慕毓芫不禁自嘲，素日裡還妄談什麼情分，原來不論自己是真情還是假意，都沒有選擇的餘地。如此想着，只覺心內一片黯淡無光，那麼今後又該如何自處？或許，還是想不明白更好。
因着下雪，除了守值的宮人，甚少有人出來。慕毓芫一路往回走，四周皆是靜悄悄的，刻意往含雪亭那邊繞，怕碰上還在御花園的皇帝。轉念又一想，憑什麼肯定他還在那裡呢？先不論皇帝是否還在，單這樣的念頭就夠讓她煩亂，越想越覺得不似平日的自己，索性把想法統統按下去。
含雪亭外只種着兩棵臘梅，卻是有些年月，枝椏繁茂的伸展開來，一樹臘梅花映着白雪，開得格外精神。有風乍起，一小團雪粉吹入慕毓芫脖頸中，遇熱溫迅速化開，不由猛然打了一個激靈，心頭的煩熱漸漸被寒涼緩解，人也一點點平靜下來。
哪個皇帝不是三宮六院？不論自己何心，都無法改變這個事實，難道今時今日反倒不明白麼？況且，明不明白又有何分別？情勢已成今日，任何多餘想法都是虛妄，都會給慕氏滿門招來災禍。既然如此，不如繼續從前那樣，做個清醒的賢淑妃子，照顧好幾個孩子，想來也就足矣。
雪地裡的風越刮越大，慕毓芫將身上羽紗緊了緊，覺得自己大抵已經想清楚，於是想着趕緊回宮暖和去。繞過御花園時，彷彿聽見身後有細碎的腳步聲，回頭只見梅樹重重疊疊交錯，空落落並無一個人影。心內反而鬆了一口氣，想着皇帝應該已經回去，那麼，剛纔的事就當沒發生罷。
“喀嚓！”有細枝不堪重負折斷，慕毓芫聞聲擡手擋了一擋，大塊積雪砸在她的手上，有細碎雪粉濺進眼睛裡。彷彿是極細極尖的小雪刺，猛得紮了一下，方纔慢慢融化成水，刺痛讓她捂住眼睛輕呼，“啊……”
“宓兒，怎麼了？！”
有急促的踏雪聲自身後傳來，慕毓芫感覺到明帝在靠近，忙低頭抓起他的手，緊緊貼住自己後背，不讓彼此正面相對，“沒什麼……”努力壓住涌上來的氣流，眼前有些模糊朦朧，盡力讓聲音平靜如常，“有碎雪飄到眼睛裡，化一化就好了。”
“宓兒，你呀。”明帝雙手緊緊環住她，彷彿輕嘆了一口氣，“什麼都好，就是有時候，太過好強爲難自己。比如方纔，你若是心裡不痛快，只管直說出來便是，何苦悶在心裡？不要在朕面前，整日按那些妃子的規矩行事，什麼溫良淑德、賢惠大度，生生苦壞了自己。莫說你這般年輕，便是再過十年、二十年，在朕的心裡，也還是上元夜的那個小丫頭……”
這樣的甜言蜜語、溫存軟意，聽着反倒愈加苦澀，慕毓芫想叫皇帝不要再說，喉嚨裡卻是一陣哽咽，半個字也吐不出來。明帝並沒有繞身過去，只將一方雪緞絲帕遞到她面前，溫聲說道：“好生擦一擦眼睛，把冰水都吸出來。”
彷彿那芒小雪刺化出無盡溫水，晶瑩的液體總也擦不完，絲帕自半空凌風飄落，慕毓芫轉身抱住明帝，在他懷裡輕聲啜泣，“旻暘，我……”
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椒香殿內已備好午膳，孩子們正在殿中等候，帝妃二人一回來，七皇子搶先跑上來嚷嚷道：“父皇，母妃……”
慕毓芫抱住他閃了一下，不由笑道：“看來是真餓，人都站不穩了。”
殿內衆人皆笑，立時便傳菜開膳。宮人盛了一碗冬筍銀魚湯放上來，明帝端起來吹了吹，遞到慕毓芫面前，“你素來容易手涼，先喝兩口熱湯暖和一下。”
慕毓芫接了湯，又囑咐宮人給孩子們夾菜，飲了兩口卻蹙眉道：“這湯裡不是冬筍和銀魚麼？怎麼喝着有些上火，只覺得頭熱得緊，身上彷彿有些想出汗。”
“別動----”明帝將鑲金象牙箸放下，伸手在她額頭上探了一下，“不對，像是有些發熱，多半是雪地裡受風的緣故。”轉身吩咐多祿傳太醫，又讓奶孃照看好孩子們，起身攙扶慕毓芫道：“走罷，朕先陪你到裡間躺着。”
慕毓芫用手捂住額頭，應允道：“嗯，左右也沒有胃口。”
帝妃二人往寢閣內走去，雙痕忙趕在前頭打起珠簾，將內殿的宮人全攆走，又往鎏金三足鼎裡撒了些沉水香。片刻俞幼安趕到，先聽皇帝大致說了幾句，方纔隔着雙層紗帷診脈，回稟道：“皇上請放心，娘娘只是有些受涼，並沒有大礙，只消服兩劑疏散的湯藥，將養兩日即可痊癒。”
明帝方纔放下心來，揮手讓俞幼安下去開方，往牀內坐近些道：“既然不舒服，這幾天就多歇息着，朕雖然忙些，得空就過來看你。”
慕毓芫半倚在十香軟枕內，反手將六翅金鳳累絲步搖摘下來，遞到明帝手裡，“臣妾只是懶怠動彈，自己靜靜的躺一躺便好。皇上不必守在這兒，出去吃點東西，不然晚些又該飢餓，倒是臣妾的罪過。”
“沒事，不着急。”明帝慢慢微笑着，右手放在湖色緙絲鸞鵲錦被上，衾中女子殊色難掩，因病弱嬌怯愈發惹人憐惜，“宓兒，將頭歪過去一些，當心釵環硌着你，讓朕替你取下來。”
皇帝的聲音很輕很柔，漾着一股子蜜糖花水的味道，慕毓芫似是在香甜氣裡輕微失神，最後卻只是嘆了口氣。兩個人默默對視，寢閣內瞬時變得安靜，似乎連窗外飄雪聲都能清晰可聞，時光悠然緩慢起來。
外間傳來一陣“咚咚咚”的腳步聲，七皇子笑咪咪跑進來，小手上抓着兩塊松瓤鵝茸卷，大聲嚷嚷道：“母妃，母妃你吃！母妃生病，不能餓壞了。”
“宓兒---”明帝要說的話被他打斷，卻也不便再開口，只好笑嘆道：“你這個小淘氣，難得今兒如此懂事，知道給你母妃送東西。”
七皇子很是高興，得意道：“那當然，兒臣是哥哥啊。”
帝妃二人都忍俊不禁，慕毓芫將鵝茸卷推向明帝，“皇上要是不嫌膩，將就先吃兩個，臣妾卻是沒什麼胃口。等會讓雙痕進來，去熬點小米蓮子粥，喝着清淡爽口，再配上些小素菜更好。”
明帝溫柔一笑，“既然想吃，又何必等會？朕出去吩咐，順便把祉兒帶到外頭，你也好靜靜躺一會。”說着俯身抱起七皇子，咬了一口鵝茸卷，“嗯，祉兒拿的不錯，比平時好吃多了。”
七皇子趕忙也咬了一口，嘟噥道：“沒什麼兩樣嘛。”
明帝大笑起來，交待宮人去預備蓮子粥，自個兒隨意吃了些，臨走又吩咐道：“朕先去前面啓元殿，忙完再過來。晚膳不要油膩的東西，回頭問問淑妃，她愛吃什麼就照着做，有事讓人來回。”
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“皇上，東王的摺子。”杜守謙遞上朱皮密摺，他近年辦事漸多，已榮升上書房軍機節略，專替皇帝分類打理奏摺。
“同意出兵？”明帝輕聲自語了一句，盯着摺子靜靜思量半日，轉頭問道：“依你看來，這本摺子有幾分誠信？他會不會欺罔於朕？”
杜守謙微微一笑，慢條斯理說道：“皇上已冊萱妃和恭順夫人，閩東王得如此莫大的恩典，少不得有些顧及。他若是敢欺君罔上，且先不說別的，辜負皇恩的罪名就不好擔當，今後想在天下人面前立足也難。再者摺子是葉成勉回的，可信便又加三分，因此臣以爲，此折有八分可信。”
“八分？”明帝似乎有些不滿意，輕笑道：“萬一，是另外兩分呢？”
杜守謙微笑道：“皇上，鋸州還有孫裴。”
明帝臉上笑容漸淡，正色道：“此時豐陽壓力太大，據云琅的回折，遼王正在集結周邊郡縣屯兵，不日就要大戰。眼下不論葉成勉傾向哪邊，都必須儘管出博曲水，沿江順水南下，不然就要耽誤大事。”
杜守謙道：“是，皇上聖明。”
“葉成勉南取陶河，必須讓孫裴領軍同行，萬一生變，亦可以控制住大局，不至於讓豐陽腹背受敵。”明帝眸中陰霾愈加濃厚，手上的關節握得發亮，“既然葉成勉大軍離藩，剩下人馬自然不多，讓蘇羊屯兵監視東王，以備不測。”
“是，也只能如此。”杜守謙搖頭一嘆，補道：“現在穎川的局勢基本控制，只要東王跟朝廷同心，再加上----”
明帝的臉色更不好，冷聲問道：“你想說廣寧王那邊的事？”
“呵，還得看皇上的意思。”杜守謙賠了個笑，瞅了皇帝一眼，“方纔皇上說的幾件事，臣先去整理一下，待到明日朝堂上奏請。”
明帝有些倦怠，揮手道：“去罷。”
“皇上……”多祿輕手輕腳走過來，躬身問道：“皇上，已經酉時了。皇上是在後面先歇會呢？還是到泛秀宮再歇息？”
“嗯？”明帝有些出神，思緒又兜到泛秀宮那邊，回想起上午情景，心裡不知不覺有些擔心，“知道了，走罷。”
天空中霞光四射，五彩斑斕的雲朵或聚或散，好似九天玄女身上的錦繡霞帔，美得讓人流連難捨。明帝想像着天際的另一頭，金戈鐵馬的吶喊聲、廝殺聲，無數的兵士長槍利矛衝向對方，又是另一番熱血豪邁的壯景。那裡無數人的生死榮辱，都在自己的一念之間，彼此相隔遙遠，卻又被無形的繩索緊密相連。
江山？美人？明帝心裡跳出這兩個詞，卻搖了搖頭，那個明珠般綻放着絢麗光彩的女子，對自己而言，並非只是一名絕色佳人。得到，珍惜，絕不允許離開！
“父皇，兒臣給您請安。”少女聲音打斷明帝思緒，御輦停在泛秀宮大門口，身着瑞芝錦服的安和公主走上來，“兒臣聽說慕母妃欠安，心裡很着急，又怕打擾母妃午後休息，故而纔剛過來。”
“難爲你如此孝心，你慕母妃只是風寒小病，也不用太過擔心。”明帝踏着小木階下來，擡手免了公主的禮，笑道：“走罷，跟父皇一塊兒進去。”
“是。”安和公主跟在皇帝身後，低頭細聲道：“慕母妃一向保養得當，便是有些傷風頭疼，也不過兩三日便好。兒臣擔心的是----”
“怎麼說話吞吞吐吐的？”
安和公主一臉擔憂，忙道：“兒臣方纔過來時，在路上聽到些閒言碎語，恐怕傳到慕母妃那裡，讓她聽着生氣。”
明帝回頭頓住腳步，不悅道：“什麼話？是誰在亂說？”
“底下有人說，慕母妃這次受涼生病，多半是因爲頭幾天那件大喜事，心裡不痛快……”安和公主說到此處忙頓住，嘆氣道：“慕母妃性子和善、爲人豁達，豈有不真心替父皇高興，還悶出病的道理？不知道那些人何等居心，編派出這些言語，慕母妃自然不會苛責什麼，心裡卻難免添氣了。”
----她的心裡，終究還是不痛快的罷。明帝皺着眉頭沉默，然而自鹹熙宮過來，途中必然經過玉粹宮，因此臉色愈加陰霾，“今後再聽到此等言語，就讓掖庭令去捆人，狠狠教訓一下。”
安和公主點了點頭，又勸道：“父皇，外間風雪大、冷氣重，站太久容易傷寒，不如先進去再說。”
明帝心頭氣息稍平，走了幾步回頭道：“等會見到你慕母妃，別再提起。”
“是，兒臣省得。”安和公主柔順聽話的應承下，抿起嘴的樣子像足皇帝，舉手投足間卻頗爲婀娜，散放出少女初長成的風華。