相關事宜既已準備好，皇帝便開始緊急往下部署，不敢稍錯時機。因此次之事機密重大，故而先不在早朝上羣議，只宣召了幾名要緊的股肱密臣，爲的是能夠在小範圍內迅速做出決定。啓元殿內侯立着七、八位官員，皆在低聲的激辯着，太傅樑宗敏打斷衆人道：“此事已經議了好幾年，既然眼下就要做出決斷，不如各自都站出來，把自己的意思簡單扼要敘述一番，好讓皇上聖裁。”
“太傅言之有理，再這麼沒完沒了的議下去，只怕藩王們也該等煩了。”明帝在上掃視衆臣一圈，卻不急着說出自己的意思，只是含笑問道：“請問衆卿，當初爲何要分封藩王？”
傅廣楨尤熟知過往之事，率先出列道：“啓奏皇上，當初武帝爺爲求穩固國內，故而分封諸位有功將領，以他們的兵力和威嚴鎮守四方。幾位老王爺與武帝爺都有過命之情，自然是忠心耿耿、一心一意，的確讓朝廷省下不少心。”
明帝微笑頷首，又道：“那麼，如今呢？”
“如今----”傅廣楨略頓了頓，待皇帝示意往下說才繼續道：“只是爵位一代一代往下傳，如今的王爺們與皇上來往甚少，又都是些未經戰事的貴胄，難免在地方上驕奢淫逸、張揚跋扈，甚至連朝廷的旨意也不放在眼裡。因此，如何解決好藩王之亂，已經成了當務之急。”
“說的好！”明帝讚了一聲，因見鎮北大將軍郭勳和似有話說，遂笑道：“當初燕國初建之時，老將軍乃我軍最驍勇的前鋒，常年跟着武帝爺四處征戰，立下諸多功勞。如今國之有困，不知老將軍有何見解？”
太祖武帝曾在戰中受傷，稱帝不過兩年餘，便因舊病不愈而崩於寢宮，而後歷經成帝、景帝、光帝三位君主，亦不過四十七年時間。郭勳和自十六歲便追隨武帝，少年從戎、英勇善戰，膝下子嗣亦多爲武將，先前早亡的郭宇亮便是其幼孫。當年追隨武帝的將臣們，死的死、亡的亡，獨郭勳和生性豁達、不爭名利，活到如今，已經是七十一歲高齡了。
郭勳和乃五朝元老，被尊爲正二品鎮北大將軍。皇帝特賜他階下坐談，此時於椅上欠身道：“老臣一介武夫，只懂得治軍部署、帶兵打仗等事。如今，皇上問得是國家權謀大計，確實有些爲難了。”像是回想起往事，眉目間略有激昂之意，“老臣已是年邁不中用，幸而還養的幾個子孫，雖然粗莽些，卻都有一腔熱血願效於國家。將來皇上若是需要用兵，郭家子孫定然奮勇爭先，即使傾盡滿門子嗣，也決不後退！”
明帝聞言頗爲動容，嘆道：“老將軍忠心耿耿、以身許國，一身系國家安危五十餘年，如今仍是英勇不減當年，朕心甚慰。”
傅廣楨最好揣摩聖意，見機忙道：“有老將軍的這番話，皇上再無後顧之憂。既然藩王們已經逆節萌起、有礙朝廷，皇上何不趁早下令，將諸藩削而弱之？”
“削？怎麼削？”明帝淡淡反問。
傅廣楨頓時有些語塞，支支吾吾道：“自然是，皇上下旨……”聲音越說越小，偷偷往上瞅了一眼，皇帝臉上全無讚許之意，忙改口道：“……只怕也是不好。削藩之舉事關重大，還得大家從長計議，方纔妥當。”
明帝懶怠與他口舌，轉臉看向杜守謙道：“杜卿，你來說說。”
杜守謙自有一派名臣風流之態，施施然站出來，清聲道：“如今藩地轄域良大，少則數十城，多則縱橫千餘里，藩王們在封地上自給自足，儼然已成小國之勢。削藩的想法固然不錯，只是藩地都是藩王們的心頭肉，豈會對朝廷旨意言聽計從？”
衆臣皆道：“不錯，正是如此。”
杜守謙又道：“萬一動亂，朝廷則不得不派兵前去征剿。而藩地距京畿甚遠，京營兵士對藩地路途又不熟，如果貿然前去，無疑於羊入虎口。況且，藩地東西南北的分散着，朝廷哪來幾路大軍去徵？”
樑宗敏點了點頭，捋着鬍鬚道：“藩王們固然是難對付，可北邊青州也不安定，京畿若是出兵太多，豈不是讓霍連人趁虛而入？”
“這還只是其一。”杜守謙待他說完，又道：“再者，朝廷若是把藩王們逼太急，難保他們不會聯合以逆京師。到時候，國內動盪不安，北方則必定會藉機南下，朝廷處於內外受敵的危險局面，將何以控制？”
傅廣楨聽得連連點頭，問道：“那---，依杜大人的意思？”
杜守謙趕忙擺手，朝明帝請示了一下，對衆人道：“皇上的意思是，此時不宜與藩王們鬧翻臉，所以下旨削藩不可行。”削藩乃皇帝素年來的心願，突然間轉變主意，大臣們都有些摸不着頭腦，於是齊齊望上看去。
明帝神情不動，微笑道：“削分封，行郡縣。”
杜守謙接着皇帝的話，解釋道：“藩王們亦有兄弟子嗣，同爲老王爺的後人，無尺寸封地，卻在藩王之下爲臣。皇上時常嘆息，如此未免厚薄失均，故而欲宣仁孝之道，將藩王們所屬之地推恩於子弟。到時候，藩王們的旁系子弟亦有封地，皆感念於皇上的恩典，自然會盡心爲朝廷效力。”
衆人恍然大悟過來，皆紛紛附議。
“如此甚好。”樑宗敏點頭讚許，又道：“既分散藩王們的勢力，又令諸侯們互相牽制，朝廷且不動一兵一卒，此乃效仿漢代推恩令也。”
明帝在上微微頷首，朝羣臣道：“昔日漢景帝之時，乃令諸王上推分封名冊，朕卻覺得如此太過麻煩。況且，廣寧王喪報的摺子已擱了好幾天，一來二去，難免會拖出什麼事端。”想到夏烈王世子和閩東王的愛孫，心下穩定不少，遂定議道：“因此，朕打算由朝廷擬定封侯名單，至於該封多少人，封哪些人，你們下去抓緊商議。今夜務必將名單擬出來，待明晨便將恩侯令傳於五藩！”
前面朝堂上言辭熱烈，後宮內也是一片熱鬧非凡。只因葉夫人倉促入京，一路行的匆忙，葉成勉便命人準備諸多閩東特產，隨後遣人送入京來。玉粹宮內語聲喧譁，宮人們來來回回的穿梭着，正在分點給各宮娘娘的禮物。那領頭的管事見縫插針，趁衆人忙成一團，走到萱嬪身邊低語道：“娘娘，世子爺讓奴才捎帶了幾句話。”
萱嬪正拿着一盒子飄香桃酥，拆開笑嚐了一口，“嗯，正是這個味兒。京城裡買的桃酥都不合口，還是哥哥細心周到，記得我愛吃什麼。”說着，讓蘭雅將所有的桃酥都收進去，方纔點頭道：“外面到處都是人，特意讓你進去反不好，眼下熱鬧着，有什麼話就在這裡說罷。”
“娘娘，再瞧瞧這個。”管事笑嘻嘻取過一個白玉瓷罐子，打開卻是一甕金桂千疊圓糕，一面奉於萱嬪，一面低聲回道：“世子爺說，唯恐京中會有變故，望娘娘務必照顧好夫人和小世子，不可掉以輕心。”
“嗯，本宮知道。”萱嬪輕輕點了點頭，看着手中的黃燦燦的圓糕，恍惚憶起那襲奪目的明黃色，那溫暖如春風和煦的笑意。
那日，皇帝出去遊玩後，晚間卻並沒有依言留宿玉粹宮。打探消息的太監回來，說是皇帝正在啓元殿處理政事，蘭雅鬆了一口氣，朝萱嬪勸道：“看來皇上是不得空，被前面的事情纏綿住，不然早就來看娘娘了。”
誰知道，到了次日才聽說，皇帝昨兒半夜去了泛秀宮。萱嬪猶還在沒回過神，蘭雅已在旁邊抱怨道：“娘娘，皇上可真是偏心，說好的卻還是去了別處。娘娘自小便心高氣傲，說什麼不嫁一般的凡夫俗子，要嫁就要嫁人中之龍。如今可好，嫁給天子便要受這天大的委屈，還沒有地方訴苦去。”
委屈？萱嬪還沒來得及細思量，卻聽外面稟報皇帝駕到，趕忙整理衣衫迎出去，襝衽道：“臣妾見過皇上，萬福金安。”因皇帝素日少有這麼早來，不免疑惑道：“今日早朝如此快？臣妾睡過頭，還沒裝束好，失儀了。”
明帝笑吟吟扶起她，只道：“你有身子，今後不必如此多禮。昨夜朕在前面忙的太晚，怕過來吵着你，所以今晨下朝就急急過來。”說着，往萱嬪面上細瞧了瞧，“有沒有哭鼻子抱怨朕？”
萱嬪忙道：“沒有，臣妾不敢。”
明帝扶着她進去，說了會閒話，問到萱嬪想家與否，笑道：“你如今有孕，離家又甚遠，不如讓家中之人入京，朕不得空時也有人陪着你。”皇帝的聲音無比醇和，眉眼笑意有如春風，萱嬪一剎那失神。
----原來，並不是因爲自己。
萱嬪猛然一陣酸澀難擋，手上的金桂圓糕掉在地上也不知道。只是茫然想着，若是那天自己事先知道，那封信到底是還寫不寫？是不得不寫？還是情思兩難而寫？
“娘娘，娘娘……”
“嗯，什麼事？”萱嬪聞聲回過神來，看到地上的金桂圓糕，悵然道：“還沒來得及吃，就掉在地上弄髒，白白辜負哥哥的一片心。”
管事見她一臉惋惜，忙道：“這也不值什麼，娘娘若喜歡，回頭再送些到宮中來。”
萱嬪搖了搖頭，只道：“你到宮外去看夫人罷。”待那管事領着人出去，纔看了看桌上的分派，當中最厚重的那份自然是送與淑妃，另外四份一模一樣的，應該是送與熹、惠、齡、純四妃，其餘還有些閒散禮物。
蘭雅一邊清點着東西，上前回稟道：“娘娘再看看，有沒有什麼不妥？若是覺得合適，奴婢這就讓人送去。”忽然嘆了口氣，有些怏怏不樂，“鹹熙宮那邊最是討厭，如今咱們還得給她送東西。”
“送，爲什麼不送？”萱嬪忍着氣想了會，卻抿嘴笑了笑，轉身自大箱子裡取了個青花小甕，放在其中一份上，吩咐蘭雅道：“這份送給熹妃娘娘，你親自過去，千萬別弄錯了。”
“這是----”蘭雅自是不解，只好疑惑而去。
--------------------------------------
“什麼破爛東西，也好意思。”熹妃嘴裡嘟噥着，也不顧及蘭雅還沒走出大殿，自顧自翻檢着大盤中的物什，不過都是些點心、新奇小玩意兒之類。
二皇子十分高興，挑了幾樣有趣的東西玩樂，瞧見一個小甕封得嚴嚴實實，只當有什麼稀奇的寶貝，遂嚷嚷着讓宮人拆開。“嗯，好酸吶。”大殿裡瀰漫着一股子濃烈的酸味，二皇子皺着鼻子猛扇，問道：“母妃，這是什麼東西？酸溜溜的。”
熹妃仔細聞了聞，皺眉道：“這不是醋麼？”
“喲，可不是醋麼。”有識貨的宮人上前看了看，解釋道：“閩東盛產江陰米醋，成色和味道都是上好的，京裡賣醋的老字號，也多愛掛着江陰正宗的招牌呢。”
熹妃不悅道：“這能值幾個錢，送來做什麼？”
宮人也是不解，陪笑道：“想來是萱嬪娘娘細緻，送些家鄉特產來。”
“呵，什麼家鄉特產？”安和公主自側門輕步而入，別緻的桃心雙環髻襯出她初綻的容色，眉目間的冷靜頗似皇帝，冷聲笑道：“這不是明擺着的，人家是說母妃素來愛喝醋，所以特意送一缸子過來。”
“什麼？”熹妃先是一怔，待明白過來頓時大怒，氣得嘴角發抖，“她說本宮愛喝醋？愛喝她的醋？！小狐狸精，不要臉的狐媚子！來人，快把那狐狸精帶過來，本宮非要給她點顏色看看！”
“母妃----”安和公主上前摁住熹妃，將醋甕端開了去，緩緩蹲下身將醋倒進白玉渣鬥裡，“母妃也太肯動氣，此刻打算用什麼罪名拿人？人家只說是好心送東西，沒有別的意思，母妃非要鬧起來，豈不是顯得咱們愛生事？”
“她算什麼東西？便是淑妃，也不敢這樣對本宮！”熹妃嘴裡忿忿碎罵着，想來想去只覺心頭一團火在燒，拍桌道：“不行，這事兒不能就這麼算了！”
“這件事麼，的確不能就這麼算了。”安和公主在花架上拈了綠豆麪，就着銅盆裡的清水洗手，“只是母妃且想一想，人家如今身懷有孕，父親又是一藩之王，父皇的心到底偏向誰些？眼下連泛秀宮都要回避幾分，母妃又能把她怎麼樣？”
熹妃被說得無言以對，恨恨道：“好，本宮就先不拿她。”卻是忍耐不下這口氣，起身往外走去，在門口撂下一句，“起駕，去泛秀宮！”安和公主阻之不及，望着熹妃怒氣衝衝的背影，後悔得連連跺腳。
---------------------------------
“啊呀，錯了。”純妃伸手要取回棋子，似乎覺得有些不好意思，於是回頭對慕毓芫低聲笑道：“表姐，你跟齡妃姐姐說說，讓她手下留情一次。”
慕毓芫原本在邊上看詞，聞言瞧了瞧棋局，原本勢均力敵的棋力，只因純妃方纔一子落差而陷入窘境，乃笑道：“難怪佩柔着急，這局勢可再難迴轉了。”純妃在側旁連連點頭，挽着她的胳膊，又悄聲嘟噥了幾句。
謝宜華趁空去撥手爐，垂首調停了一會，將尺長的細小金箸放在一旁，含笑道：“本宮可不是淑妃娘娘，下棋常贏，眼下這個機會斷然捨不得。純妃妹妹若是反悔，可就算輸了。”
純妃恨恨咬牙，無奈道：“算了，不下了。”
偏生新竹生性較真，上前道：“純妃娘娘，先頭說好的，誰輸就罰誰去煮茶，娘娘可不許耍賴。”一面說，一面招呼着小宮女取茶具和茶葉，“仙居碧綠、太白芽頂，還有純妃娘娘愛喝的湄江翠片，仔細着別弄混了。”
純妃皺着眉瞪了她一眼，抱怨道：“主子奴才，都是這般可惡的。”
她那神情又嬌又憨，惹得殿內的人都笑起來，謝宜華手裡收拾着棋子，笑道：“純妃妹妹年紀漸長，越發出挑得似先皇后的模樣，成個十足的大美人兒了。”
慕毓芫點了點頭，含笑道：“正是，像極了皇后姐姐年輕時候。”
純妃正在取舊年雪罐煮水，回頭俏笑道：“齡妃姐姐以爲說幾句好話，就可以喝到好茶麼？哼，等會那太白崖頂煮老了，可別不喝。”
慕毓芫才又要笑，卻見謝宜華朝外呶了呶嘴，只見熹妃拉長着臉走進來，於是吩咐雙痕道：“她來必定有事，你去端盞茶過來，等會帶着人都下去罷。”
雙痕忙道：“是，奴婢省得。”
純妃已然看見熹妃進來，卻撇了撇嘴，索性背過身裝作不知，攔着雙痕道：“這水還沒煮好，半開的水，泡茶喝了鬧肚子，你到裡面去端新的罷。”雙痕搖頭一笑，扭不過她，只好領着人進去。
熹妃進殿略行了禮，慕毓芫隨手指了座位與她，又吩咐小宮女加了個錦繡靠墊，微笑問道：“熹妃姐姐，今日得空過來坐坐？”
“空什麼空？差點沒被人氣死！”熹妃臉上怒色難掩，急急將萱嬪送醋的事說了一遍，低聲罵了幾句，忿忿道：“如此張狂的女子，不是狐狸精又是什麼？淑妃娘娘，現如今你轄理着六宮，到底管還是不管？”
慕毓芫靜靜聽她說完，微笑道：“呵，熹妃姐姐先消消氣。說起萱嬪的禮物，本宮還沒留心去看，多半也是跟姐姐一樣的。想來不過是她年紀小、不懂事，未必有別的心思，碰巧誤會而已。”
“年紀小？”熹妃越發動氣，提高聲音道：“依本宮看，她心眼大的很呢！仗着自己懷了胎，成日打扮出喬致模樣，一門心思的魅惑皇上！娘娘怎麼如此好性子，只是護着那個小狐狸精，莫非是怕了她不成？”
慕毓芫聽她說的不堪，不願意接口，純妃卻笑着走過來，“熹妃姐姐說得不錯，不光是淑妃娘娘，我們這些人更害怕呢。”故作無奈的嘆了口氣，思量了片刻，“不如，熹妃姐姐去跟皇上說說？”
熹妃看了三人一眼，將茶碗墩在桌子上，“你們一個個膽小怕事，就等着受那小狐狸精的氣好了。既然都不管，本宮這就去跟皇上說！”說着站起身來，也不給慕毓芫行告安禮，便腳步匆匆離去。
謝宜華一把拉過純妃，往面上瞧了兩眼，頷首笑道：“果然是長大了，不光學會調水煮茶，還知道如何去拿話撥人，好厲害的一張嘴。”
純妃扭身一笑，歪頭道：“豈敢，哪裡比得上姐姐？”
“你們兩個，都別這麼囉嗦。”慕毓芫早走到水爐那邊，待調停妥當，招手笑道：“煮茶的不好好煮茶，收棋的不好好收棋，快過來喝茶罷。”
三人說說笑笑，一起圍坐在美人榻上品茶。
慕毓芫剛喝了兩口，卻見皇帝一行人自大門過來，身側還跟着熹妃，想來是碰巧在路上撞見，於是笑道：“今天的茶，怕是喝不清淨了。”說着起身下榻，領着二人出去接駕，到門口又囑咐純妃道：“等會皇上在，可不許像方纔那樣說話。”
純妃不以爲意，只道：“知道了，才懶得理她呢。”
明帝看到齡、純二妃，倒是稍微有些吃驚，笑道：“你們兩個也在？必定是淑妃準備有好點心，也不跟朕說一聲，倒是會享樂的很。”
純妃一臉天真，脆聲笑道：“可不是麼，可惜熹妃姐姐沒有空。”
慕毓芫側首看了她一眼，不便說什麼，忙將皇帝往椅子上迎，回頭對二人道：“你們不是還要下棋？茶也喝飽了，歇也歇夠了，還不再去裡間下幾局？”
“正是，剛贏在興頭上呢。”謝宜華順着話應了一句，見純妃只是抿着嘴笑，忙拉了她一把，故作認真道：“純妃妹妹可要留心，若是反悔，依舊要算作輸的，且好生的下兩回罷。”
明帝擡手讓她倆進去，又讓多祿領着人退下，熹妃忙道：“皇上且評評理，哪有如此不知禮數的人？臣妾過來回稟，原指望着淑妃娘娘去管，誰知道淑妃娘娘半點不放在心上，還說萱嬪年紀小、不懂事，難道還是臣妾冤枉她不成？”聲音漸說漸低，語調也開始哽咽起來，“平白無辜的，臣妾受了這樣的屈辱，又不敢隨意處置人，還請皇上做主……”
東西六宮諸位妃嬪中，以熹妃年紀最大，自然比不上純妃和萱嬪年輕天真，也不如皇后明慧、淑妃剔透、齡妃貞靜，甚至連惠妃和陸嬪的安分都沒有。明帝卻待之甚是寬厚，其中固有舊情與子女的關係，然則卻還有另外一層原因。董崇德雖然無後而死，不過他的門生卻是不少，這些人大多數都擁帝有功，故而皇帝不得不做出聖眷不褪的樣子來，以安撫底下臣子們的擔心。
此刻聽着熹妃絮絮叨叨，甚至牽扯出淑妃也有不是，明帝愈顯不耐煩，只道：“萱嬪不過是送些家鄉之物，哪有那麼多的心思？方纔朕也說過，沒事不要如此多心，好生回去歇着罷。”
熹妃一路跟着追來，自是不甘心，索性哭道：“皇上早忘記往日的情分，只是護着那小……那小女子，臣妾爲何這麼苦……”
“你苦什麼？朕哪點虧待你了？”明帝臉色沉了下來，被錦繡黃的龍袍襯得愈加分明，聲音大爲不快，“上次你無故責罰萱嬪，朕還沒有追究。今天那些東西，後宮里人人都有份，別人哪兒沒事，淑妃這兒也沒事，怎麼就單單礙着你？”
明帝不提“淑妃”二字還好，熹妃一聽，反倒哭的更加厲害，“臣妾可拿什麼比淑妃呢？人家是什麼人，好性子、好顏色，能得皇上天天召見……”
慕毓芫原本飲茶不語，聞言道：“皇上，臣妾去裡間換身衣裳。”
明帝拉住她示意不用迴避，略緩了緩神色，朝熹妃道：“朕近日忙着朝堂的事，連覺都睡不夠，何曾天天來過泛秀宮？”
熹妃無言以對，只顧自個兒淌眼抹淚，過了半日才擡頭，賭氣問道：“皇上問問自個兒，都幾個月沒去過鹹熙宮了？”
“不可理喻！！”明帝一巴掌拍在桌子上，震得茶盞碗蓋一陣“哐當”亂響，“朕要去哪裡，難道還要跟你交待？做妃子的，全無半點賢良淑德，只知道吃醋捻酸、無事生非，哪有半點婦德？！朕看你是閒不住，真應該……”
“父皇……”安和公主不知何時趕到，從外面奔進來，跪在明帝面前哭道：“父皇息怒，母妃只是一時着急，說話重了些，還望父皇念在素日的情分，好歹寬待母妃這次……”說着又轉臉望向慕毓芫，央求道：“慕母妃，勸一勸父皇……”
慕毓芫對着明帝輕微搖頭，伸手拉起安和公主，微笑道：“快起來罷。你父皇並沒有說什麼，哪裡用得着勸？你母妃也累了，還不趕緊陪着回去？”
明帝嘆了口氣，揮手道：“好了，你們先回去。”
安和公主淚眼婆娑，復又深深跪下去，與明帝和慕毓芫叩行大禮，口中道：“兒臣遵旨，謝父皇和慕母妃的愛惜之情。”她的身形尚顯單薄，似一棵未長足的幼樹，卻不知哪兒來的力氣，拉着熹妃一步步走出了椒香殿。