中秋之日按例要全天慶祝，晚上滿月之時賞月是重頭戲，白間卻也不可荒廢，皇后召命各宮嬪妃出來遊玩，今年盛會設在風光明媚的太液池邊。此時太液池心的蓮花早已結成蓮蓬，幾葉輕舟上俏立着數名採蓮女，素衣翩翩，既採摘蓮蓬又清理期間枯黃的殘葉，採得興起互相潑起水來，一串串女子嬌笑之聲便順風傳上岸來。
皇后半倚在池邊的長榻上，似乎對採蓮女頗有興趣，手指撥弄着側旁小几上的美人花觚，花瓣上的新鮮水珠便跟着震落下來。徑直看了良久，才嘆道：“到底還是年輕天真的好，認真說起來，本宮都不記得何時這樣笑過了。”
寬闊水面最易生風，清涼的水氣裹着女子的脂粉香氣襲來，慕毓芫將瑩雪軟羅絹覆在自己面上，既擋風又可以過濾一下混雜香味，側首微笑道：“姐姐年紀輕輕也做這樣的感嘆，要是再過上十來年，你我又該如何見人呢？”
“再過十年？”皇后的語氣裡不無淒涼，“妹妹自然是有這十年，二十年，可是本宮就只怕未必了。”
皇后不是輕易傷風悲秋之人，慕毓芫聽她話裡有話，不禁直起身來，見諸妃皆在遠處嬉戲遊玩，因問道：“姐姐這是怎麼了？聽皇上說，近些時日不是好轉許多，眼下就要入冬，更應該多加保養纔是。”
皇后輕輕搖頭，微闔雙目道：“家裡商量過，準備把佩柔送進宮來。”
慕毓芫心中一驚，恍然明白皇后爲何如此哀涼，想必朱家的人已開始擔心，不惜再把幼女也送進宮來，難道是以備不測麼？
四周靜得只聞絲絲水風之聲，皇后朝四面的嬪妃環視一圈，“各宮的娘娘們，哪個不是女子中的翹楚？若是配得尋常人家，也不知道成全多少美滿姻緣，可是卻偏偏要擠到一塊，三千佳麗都去奢望那一份情愛，何等辛苦？佩柔今年不過才十三歲，原打算等她長大謀一門好親事，誰知道還是要步我的後塵。”
慕毓芫朝水波瀲灩的湖面望去，淡淡說道：“朱門大戶的女子，生來就比別人享受多些榮寵，長大後自然是要替家裡分擔的，姐姐何苦做這般感嘆？況且……”遠遠的見惠嬪等人攙扶着徐婕妤，正在四處觀花，三個月身孕幾乎看不出身子，如此謹慎隆重顯得格外可笑。
皇后也瞧了兩眼，搖了搖頭，“也弄得太過仔細，好在如今人還不多，不然指不定生出什麼是非。不過，明年春天就要選秀，又是皇上登基後的頭一次，想來不知道該如何熱鬧呢。”
“皇后嫂嫂，宸妃嫂嫂！！”樂楹公主冷不防從側面花堆跳出來，臉上頗爲得意，笑嘻嘻道：“哈哈，嚇着了吧！你們躲在這裡也不管我，那邊正在射鴨呢？我們一起過去玩會，哼，一定要射到最大的那隻！”
皇后和慕毓芫相視一笑，都是微微搖頭。
樂楹公主正在拉扯，卻見明帝領着人踱步過來，上前笑道：“敏珊四處尋你們，朕被她吵得不安生，原來你們在這兒說貼心話呢。”
皇后順着他的話笑道：“我們打小就是如此，皇上也眼紅不得。”
“是是，都過去射鴨吧。”明帝朗聲笑起來，上前扶起皇后，慕毓芫在另一側攙扶着，皇后笑道：“哪裡這麼弱不禁風？可受不起你們二人服侍。”慕毓芫見她並不是客套話，便鬆手落後兩步，回頭招呼宮人收拾好隨身東西。
宮中女子時間最是空閒，每逢節日都有名目繁多的遊戲湊趣，閨閣女兒的遊戲多半斯文細緻，比如簸錢、藏鉤、投壺等等，其中最爲熱鬧的還要數射鴨。所謂射鴨，並不是真的射獵鴨子，而是將木製的鴨子放在水面上漂浮，所用之箭精緻小巧，也是怕女子力薄不能撐弓之故。射鴨者先將箭頭沾上彩漆，因鴨身是用雪白的蕁木做成，所以只要射中便會映上彩色的一點，彩漆五顏六色，若是被人多射中幾次，那木鴨便會變得花花綠綠分外滑稽。
九尺長的特製沉木雕花長桌黑黝黝發亮，上面放着衆人平素愛吃之物，帝后二人自然居於正首，此時熹妃仍在禁足，嬪妃當中就以慕毓芫和敬妃二人最高，不過最爲風光得意地自然還是要數徐婕妤。樂楹公主自然是坐不住，早撇了衆人自己跑去玩耍，明帝見徐婕妤面帶慵懶，於是說道：“玉窈你有身孕就自在些坐着，不必端端正正得直着腰板，免得勞累傷身。”徐婕妤嬌怯怯答應下，衆嬪妃都不免含了幾絲酸意，面上笑容便不那麼自然。
敬妃坐在明帝側首，秋香色的尋常宮裝只得七成新，妝容釵環也並不顯眼，嘴角始終保持的微笑更顯出嫺靜。默默飲了半日茶，待衆人說笑落出空隙才笑道：“聽說上次去慶都的時候，宸妃妹妹和昭陵郡主竟然被山賊劫持，最後還是妹妹力殺羣敵才得幸逃脫。皇上莫笑臣妾見識淺薄，這等故事從前只在書上看過，聽着實在駭人，因此不敢十分相信呢。”
明帝環顧嬪妃一圈，笑道：“當日情形朕也沒有親見，不過事後一數，竟然有二十四具屍身，收拾了四、五車呢。”
慕毓芫見衆嬪妃一臉駭色，只好微笑解釋道：“哪有這樣的事？這是皇上跟姐妹們說笑，當不得真。”
惠嬪甚是膽小，小聲說道：“那些山賊，是不是都粗眉銅眼滿臉鬍子，手持着尺長的大刀？嘖嘖，真是想起來都怕人。宸妃娘娘你這麼嬌弱，那些人真的是你殺的？”
“你們喜歡聽故事，晚上就點幾齣熱戲罷。”皇后朝衆嬪妃一笑，側身對文繡低聲吩咐幾句，又道：“文繡去取戲文本過來，愛看什麼只管點，等會傳話下去，讓梨香苑的人好生準備着。”衆人見帝后二人興致不錯，都熱熱鬧鬧奉承起來。
敬妃撿了幾塊小點心遞給徐婕妤，對她笑道：“妹妹如今是頭一胎，多活動一些也好，將來孩子也是活潑可人的。射鴨是最有趣的，妹妹要不要玩上一玩？”
徐婕妤慵懶的直起身子，反手放在腰間揉得片刻，長聲嘆道：“唉，嬪妾近些日子總是不愛動彈，太醫說我氣血不足，需要靜坐養身呢。”她原就生的嬌小甜美，此刻柔弱無力之態更添生動，衆嬪妃臉色便更不好了。
敬妃似渾不在意，又對慕毓芫笑道：“不過今天有妹妹在這裡，我們也不好意思出來獻醜。頭一輪讓宸妃妹妹給大家開開眼，雖說吉鴨雖比不得真人，姐妹們只看箭法也是歡喜的。”
“宸妃嫂嫂！”樂楹公主在不遠處揚聲，揮着小弓嚷道：“你快過來呀，等會起風就刮遠了。哎呀，那隻最大的吹走了。”也不知是風力太大，還是箭法不準，手裡一通亂箭飛出去竟都沒有射中，氣得在草地上直跺腳。
明帝遙望了一眼，衝慕毓芫笑道：“你過去射幾隻，只當是哄着敏珊玩，實在喧譁的不行。等會射得鴨王，朕同大家與你慶賀。”底下的小宮女捧上弓箭來，慕毓芫推託不得，只好隨手挑了張弓。明帝攙扶着皇后跟過去，衆嬪妃也紛紛起身來到湖邊，皇后又特意吩咐宮人，給徐婕妤搬了一張椅子。
日頭漸漸升高，滿天的明亮陽光噴灑下來，碧波粼粼的湖面上好似寶石碎片鋪得到處都是，金黃星點折射出輕微刺眼光芒。雪白蕁木鴨漂浮在水面之上，一搖一擺隨着輕波起伏着，爲求喜人做的特別肥胖，搖搖晃晃顯得笨拙不堪，岸上衆嬪妃看着有趣不禁都笑起來。
樂楹公主在邊上急道：“快呀，快呀，鴨王已經吹到那邊去了！”說着又回頭瞪着澄澈的天空，恨不得把那風給嚇唬回去，嘴裡抱怨道：“早不颳風，晚不颳風，偏偏這個時候颳風。”
“既然要射鴨王就用紅漆，這樣中了纔夠喜慶。”敬妃笑着走過來，“本宮替妹妹沾好幾支，等會若是射中，也算得上是一份功勞。”
“有勞姐姐費心。”慕毓芫微微一笑，搭箭上弓。
衆人說笑着欣賞着湖面風光，等慕毓芫將最遠處的鴨王射中，突然後面發出一聲驚呼，“不好，狸子打翻彩漆桶了！”一個素白如電的小東西竄進人羣，正是慕毓芫養的那隻雪狸，也不知道受了什麼刺激，沒頭沒腦的四處衝撞，衆嬪妃和宮人都連忙往後閃避不及。
徐婕妤嚇得離了椅子，混亂之中被撞得起身，那湖邊原有些輕微斜坡，衣裙累贅又絆了兩下，不由往前撲了幾步。眼見就要滾落到湖中，不由尖聲驚呼道：“啊呀，救命啊！！”
此時唯慕毓芫一人站在湖邊，回頭驚見變故，順勢將徐婕妤往後面一推，自己卻受力不住連滑數步，竟“撲通”一聲掉入湖中！岸上頓時亂作一團，皇后驚呼道：“快來人，宸妃她不會水！”
湖水漸深漸綠，空中陽光稀薄滲透下來，幽暗水紋交深淺不一，交錯成一幅美妙迷離的畫面。慕毓芫在水裡亂抓一氣，胸中早已嗆進許多湖水，越咳灌得越多，卻是什麼也抓不住！混亂中聽得岸上有人驚呼，又是“撲通”一聲，接着是“咕嘟咕嘟”嘈雜水聲，彷彿有人跟着跳了下來。
慌亂混沌之中，慕毓芫感到有力的雙臂環住自己，可是胸中越來越窒息，身子越來越無力，意識也漸漸開始迷亂起來。有柔軟的脣覆蓋上來，如甘露般的溼潤氣體送入口中，求生的本能控制意識，長吻漫漫無限……
“宓兒，宓兒……”耳畔有焦急的聲音在呼喚，慕毓芫連聲的嗽起來，震得睜開眼睛，殿內儼然圍滿一屋子人。
明帝坐在牀邊，髮絲猶殘留着些許溼潤，急切問道：“宓兒，現在還有沒有哪裡不適？來，朕扶你起來，先把水都咳出來才行。”王伏順捧着清水上來，雙痕端着個魚形白玉水盂，慕毓芫咳了幾口，又漱了漱，方纔漸漸好些。
“皇上----”慕毓芫撫着胸口，稍微緩息片刻，“臣妾已經沒事，皇上還是去看看徐婕妤，她如今是有身子的人，方纔那麼亂，也不知有沒有摔到哪裡？”
“宓兒，你怎麼這麼傻？”明帝的目光絲毫不動，定定看着慕毓芫，“徐婕妤方纔只是受到驚嚇，太醫已經診治過了。你半點也不顧惜自己，若是有個什麼……”
眼見嬪妃們臉色越來越不自在，慕毓芫忙道：“皇上，臣妾現在不是沒事麼？皇上還是先送徐婕妤回宮，臣妾需要歇息一會，姐妹們都各自回去罷。”
明帝還要說話，卻被慕毓芫目光所止，只好說道：“好罷。你且好生休息着，朕晚點再過來看你。”明帝又囑咐了雙痕幾句，又讓慕毓芫躺着別下地，方纔領着衣裙鶯鶯燕燕出殿。
到了晚間，夜風已然有些清冷。偶爾幾片青黃斑駁的葉子墜落下來，更是平添幾分蕭瑟的秋意，雙痕捧着月藍藻紋繡裙出來，“娘娘，該預備晚妝了。中秋賞月，也是一年裡頭的盛宴。不過皇上已經傳過話，若是不想去也使得，晚間宴席結束，便過來咱們椒香殿。”
慕毓芫漫不經心點點頭，問道：“吳連貴還沒回來？”雙痕將繡裙放在牀頭，回身卻見吳連貴從側簾穿進來，趕忙領着屋內宮人出去。
“查的怎麼樣了？”
“不出娘娘所料，那彩漆果然被人做了手腳。奴才取了東西去驗，裡頭被人投了石菖蒲的粉。要說這東西原本也沒什麼要緊，只是那彩漆裡頭原配着細辛和龍齒等物，爲的是讓顏色更加鮮豔。不過石菖蒲和龍齒原就相剋，混在一起便能生出蛸氣來，若是嗅入便會比平時狂躁。雪狸嗅覺比人靈敏許多，體形又小，更受不起當時風送的效力，因此便發出狂性來。”
“你說的倒是條條順理，只是宮內娘娘們如何懂得這些？”慕毓芫站起身來，順手將殘茶潑掉，“莫說她們不懂藥理和彩漆配料做法，單是對雪狸的習性如此熟悉就無從解釋。況且回想起今日之事，越發覺得那位娘娘有些古怪，她是不多話的人，今日怎麼格外熟絡忙活？這裡頭必定有人串謀！”
“娘娘莫非是疑惑桔梗？”
“不是疑惑，一定是她！”慕毓芫輕聲一笑，又道：“你還不知她的身份，若以爲真的只是深山野丫頭，那便錯了。”
吳連貴大吃一驚，“那她是？”
慕毓芫接着說道：“當時就覺得她有些不妥，不論言談舉止，還是身上的氣度，哪象個沒見識的村野丫頭？後來二哥去查清楚，果然隱着許多東西，你還記得皇上生母是怎麼死的吧？”
當今天子明帝的生母馮氏，乃是先景帝之凌妃，也曾有過一段恩寵的時日，後來景帝迎娶了第二位皇后文氏，也就是如今的孝和太后。文皇后既年輕貌美，又兼言儀德功出衆，加上脾性與景帝特別投緣，帝后二人恩愛親密，不免漸漸把後宮其他嬪妃都冷落起來。然而凌妃也是心智出類拔萃的女子，當時的太后乃文皇后嫡親姑姑，深知自己侄女在後宮謀略上不如凌妃，景帝駕崩之後便賜藥於凌妃，對外宣稱凌妃因與皇帝情誼深重，故而思念成疾，醫藥無治而亡，後追封其爲孝獻貴妃。
待到後來明帝登基，思量起生母的枉死悲憤交加，此時太皇太后早已經薨逝，連責問一聲的機會亦沒有。因此遷怒到當時賜藥之人的身上，與之相關的太醫、宮女、太監整整死了數百人，好幾家有姻親關係的官員也因此丟了官。羣臣皆知明帝積壓多年，竟無一人上前勸阻，成爲延禧初年最大的宮闈秘案。
“那……那桔梗是……”吳連貴恍然明白些什麼，驚得說不出話。
慕毓芫卻是平聲靜氣，緩緩說道：“她便是當時太醫院首座的幼女----薛靈兒。當時被牽連到的家族都紛紛入獄，除了婦孺和十四歲以下的孩子，全都被處以腰斬。薛靈兒當時年紀小，免死之後被收爲官奴，後來被薛太醫的舊友買走，再後來的事，不用查也大概知道了。”
“難怪，難怪……”吳連貴喃喃自語道：“她自然通曉些醫理，只怕背後還有人指點，纔想得出這麼詭異的法子來，只是怎麼跟那位主子連在一起？”
“眼下並沒有幾個位高權重的妃子，熹妃不成事，皇后面前不敢暴露身份，在我這邊又拿捏不準，除了哪位還能找到誰呢？一個想借着爲自己剪除異己，一個想讓宮中大亂，不過是各取所需而已。”
“要不要，先處置掉桔梗？”
“不必，她還興不起什麼風浪來，如今她們在明我們在暗，只派人盯緊抓實，留着她將來自然大有用處。” 慕毓芫的目光漫向窗外，神情有些複雜的交織錯亂，語調漸涼至沒有溫度，凝聲道：“她們這樣千般算計，即便今日之事是衝着徐婕妤而去，他日也必定會引到本宮身上，豈能容得她們恣意？”
殿外隱約有人說話，像是王伏順的聲音，“皇上派老奴來傳話，中秋賞月之宴酉時即開，不知道娘娘收拾妥當沒有？皇上還說了，娘娘上午受驚嚇不輕，若是不去就跟老奴說一聲，回頭把宴席上的菜都賜過來。”
慕毓芫對外揚聲道：“雙痕，讓王公公進來，你跟紫汀來幫着裝束一下。”回頭朝吳連貴遞了個眼色，自己走到梨花妝臺前坐下。
王伏順身貓腰無聲走進來，手裡捧着八珍黑木的方托盤，內中鋪着一層黃緞，黃緞之上躺着柔滑無痕的溶白錦衾，只用細密的紗線繡出異域的紋樣。走的近了，遞到慕毓芫跟前笑道：“宸妃娘娘，外頭已經起風了。秋寒之風最易入骨傷身，皇上讓老奴拿來這件蠶絲洋蓮緞披來，乃是外邦進貢之物，整個大燕國也只此一件吶。”
有清風悠然從門窗縫隙透進來，殿外樹葉隨風沙沙作響，不知不覺間秋意已經悄無聲息的籠來，衆人都不自覺地聳了聳身子。慕毓芫觸摸那緞披時只覺猶如一汪溫水，幾乎從手中滑落下去，好在上面的紋樣是用挑織的方法刺成，儼然浮凸出來，握在手裡彷彿能感受到繡女的一針一線。待到洋蓮緞披加身，及腰的長髮盈光微動有如山泉水在流淌，雪色蠶絲更襯出青絲如墨、眉眼如畫，寶光流轉的盛顏下，隱着一點不易察覺的迫人微冷光芒！