‘貓之中華屋’。
艾爾菲德商會之主，托馬斯，跟他的孫子西利烏斯，各自癱倒在餐桌的一張椅子上。
桌子上，鍋爐仍呼呼冒熱氣。
只是周圍的餐盤和碟子，那一盤盤食材，不管綠的、紅的，悉數消失了。
不用多想，就知道這些食材被祖孫倆吃進了肚子，然後腹部鼓脹圓乎乎的緣由無非就是吃多吃撐了。
“爺爺，爲什麼，似乎就是一鍋亂燉，然後也是很普通的食材，卻可以這麼美味啊？”西利烏斯好半天才吐出一口氣。
托馬斯好歹也是異世界的‘料理髮明家’，有不錯的廚藝底子。
他聽聞孫子的疑惑一問，笑呵呵的，指向冒熱氣的鍋子：
“食材，是非常次要的。”
“靈魂！”
“在鍋裡！”
嘴上這樣解釋，托馬斯內心則在加速思考。
料理名字是……
‘紅油火鍋’？
辣味，是源自辣椒無疑。
只是後勁很強，一種讓舌頭有麻痹感的香辛料，又是什麼呢？
還有還有，哪怕是日常普通的蔬菜食材，在‘紅油鍋’裡浸泡幾秒，都多了一種濃厚的牛肉牛汁味，但鍋子裡不見一片牛肉的影子……
嗯？！
難道是‘牛脂肪’一類的東西？
其實說起來，寫在黑板上的所謂每日推薦菜式，已經一週沒改動了，反正自從夏言一再推遲貓屋菜單的研發工作，沉浸在‘面非面’與‘國士無雙’的特級考題中，不可自拔，索性就推出了一種不麻煩，卻又會受到所有客人歡迎的菜式。
火鍋。
於是連紅龍女士暢爽且不厭煩的，重複吃了好幾天。
但要夏言說，他給這些異世界客人準備的火鍋食材表，僅僅停留在初級層次，肉類，蔬菜類，都算很常見的。
更爲高級的火鍋靈魂食材，比如毛肚、鴨腸鴨血這些，夏言並不着急寫在食材表上，當成一種預留備用手段，專門用來對付那些嘴刁的老饕。
他覺得‘貓之中華屋’，要有一段時間變爲‘貓之火鍋屋’了。
世界上，沒有什麼是一頓火鍋不能解決的。
如果有，那就兩頓！三頓！
“托馬斯閣下。”
吃得肚子飽脹，癱在椅子上不想動的艾爾菲德商會之主，聽到新店長走到近側的招呼聲，便微眯着眼睛看去。
“關於食材，有些事情要問問您。”
托馬斯略微坐直了身子，笑呵呵地說：“我給您備的見面禮，是過去貓屋店長用週六一天的營業額，和我交換交易的食材之中，最常見的那一批。”
“如今看來，您似乎不怎麼滿意啊。”
“太普通了。”
沒料到這個年輕的新任店長，這麼快回答了，托馬斯錯愕道：“普通？”
只見新店長用認真的口吻問：
“有沒有‘魔物’一類的？或者，帶‘污染’、‘扭曲’關鍵詞那種？”
托馬斯聞言愣了好久。
他孫子西利烏斯在旁忍不住地說：“店長先生，您是指魔物之肉，或者那些沾染可怕異類氣息的東西嗎？”
這個少年比他爺爺吃驚得多。
“那些東西，和爺爺交給您的那袋蔬菜相比，價值根本就不一樣啊！”
“在我們的世界，沒人會花一個銅幣，去買不可能吃的東西！”
“相反，那些越是普通，越沒有雜質，乾淨、純淨的東西，才越是珍貴和有價值！”
夏言也不知道怎麼解釋，畢竟，要在荒蕪的美食之原上，披荊斬棘，從“不可能”烹調的事物中尋找美味，本就是一件吃螃蟹般的挑戰。
在食戟之靈世界。
有一批批精英，走在他前面，前赴後繼去研究‘異化食材’，所以夏言沒覺得有什麼。
現在呢自己孤身一人，在未知的異世界，成爲獨孤的探索者。
夏言頓覺壓力賊大，臉上維持的笑容都略顯僵硬。
見店長站在那只是笑而不語，托馬斯微微皺眉：“如果您有需要的話……”
與此同時。
還沒離開的劍豪辰五郎。
以及女寶藏獵人莎拉·格爾多。
敏銳察覺到這麼一個與店長建立“深厚友誼”的機會。
辰五郎從西大陸流浪到東大陸，有豐富的傭兵經驗，而莎拉是一位走南闖北的寶藏獵人，他們自認對一些“污染”和“魔物”，擁有着不錯的閱歷。
“我們也可以提供幫助！”
夏言看向兩人，“一個傭兵和寶藏獵人嗎？”
“你們可以選擇正常的金幣跑腿費，當然，作爲店長我提供另一種特殊的‘薪酬’，我將向你們供應不在貓屋公開菜單上，也不是‘每日推薦菜式’的……非常非常特別的菜品！”
聞言，莎拉和辰五郎表情間，躍躍欲試之色更濃。
“交給我們！”
“我們很快回來！”
……
這一個經營日的下午。
叮鈴鈴！
門被打開，劍豪辰五郎率先返回，他的收穫是一隻巨大的魔狼，除了與普通野狼區別開來的體型，最大的怪異之處，是脊背上有着一根根豎起來的恐龍棘刺。
辰五郎不愧是在東西大陸都揚名的劍豪，“魔狼”被他一劍封喉，傷口極深，是致命的貫穿傷，然而血液不見滲流，整具屍體乾乾淨淨的。
不久。
女寶藏獵人莎拉·格爾多也回來了，只不過她的獵物，相比辰五郎的“魔狼”，單論體型，就不是一個量級的。
她瞧了瞧在店面被衆人圍住討論的狼屍，微微臉紅：“我的獵物是‘雞蛇獸’。”
於是夏言今日份的異常食材研究目錄中，又多了一樣。
一種小型魔物，有公雞的腦袋和身體，尾巴卻不是漂亮的翎羽，而是令人毛骨悚然的，長長的蛇尾。
……
夜晚，凌晨將近。
專門騰出來安置員工的雜物房裡，小女僕阿蕾塔被門外隱約傳來的聲音吵醒了，打了個哈欠，側耳去聽，發現聲音來自後廚房，她迷迷糊糊推開門出去，見到燈光下一道背對她的人影，揮刀肢解狼屍。
“店長，您不是說今天要早點睡嗎？”
發現小女僕起夜的夏言，忽地愣了下，才意識到週六正在降臨。
鐺！
恰在這時候，店面響起午夜的鐘聲。
不知爲何。
在空寂且悠遠的鐘聲裡，有種陰冷陰森的氣息在蔓延開來。
穿了睡裙的阿蕾塔似乎對這類氣息很敏感，原本寫滿迷糊的臉上瞬間清醒。
砰！
砰砰！
有敲門聲，而不是尋常客人上門時，直接開門並響鈴的畫風。
店長，小女僕，就在這種敲門聲的背景下，面面相覷。
兩人都沒有挪步開門的意思。
夏言是因爲紅龍女士的警告，而阿蕾塔麼，可能是一種危險直覺，她向夏言身後害怕地縮了過去。
這個敲門聲沒持續多久，消失了，只是還沒過去半分鐘，另一個敲門聲來了，似乎門外換了人，敲的力量很大，頻率極快，聲音如急促的鼓點重重擊在心頭。
“呼——”
夏言吐一口氣，就這？
他眼神異樣，僅這程度還嚇不到他，看來「門」或者說那個金色鈴鐺，把絕大多數異常死死隔離在了另一頭。