天聖五年三月十八日，詔旨三月二十在崇政殿舉行殿試，省試正奏名進士必須按時參加，過時不候。
到了三月二十這一天，不等天亮秀秀就把徐平叫了起來，小聲說道：“官人，今天是個大日子，萬萬不可耽誤了。快些起來，我伺候你洗臉。”
徐平迷迷糊糊爬起來，洗漱罷了才清醒，想起今天是殿試的日子。
看外面黑漆漆一片，徐平對秀秀道：“動靜小些，別攪了爹孃休息。”
秀秀笑道：“官人說哪裡話？員外夫人早在外面等着了，全家都早早就起來了，就是怕打攪你休息纔沒有動靜。”
原來家裡人比自己都緊張，徐平只好默不作聲。
出了自己小院，到了正廳，徐正和張三娘早早就坐在那裡等着。徐正特意穿上了自己那京官綠袍，在廳里正襟危坐。張三娘也特意收拾過了，整個人都顯得精神抖擻。
見到徐平，張三娘急忙問道：“大郎，昨夜睡得可好？”
徐平點頭：“一覺就睡到天亮，現在正是精神的時候。”
豆兒把早飯端上來，張三娘一個勁勸徐平多吃點：“大郎，今天不同於一般日子，皇上面前考試，一天都沒吃的，千萬多吃一點，莫要餓了肚子。”
徐正咳嗽一聲，沉聲道：“婦道人家，沒點見識！吃多了容易犯困，還怎麼答題？只管吃個半飽，等出去的時候多帶幾個包子，等到餓了充飢！”
張三娘不服：“你是上了年紀，纔會吃了犯困！大郎纔多大？哪會有這些毛病！就是帶着飯食，冷冰冰地怎麼吃？”
徐正不屑地道：“皇上賜的有熱茶，我早已向親家問過了，怎麼不明白？你少說兩句，大郎只管聽我安排！”
徐平只是諾諾連聲，隨便兩個老人折騰。
吃罷了早飯，劉小乙牽過馬來，伺候徐平上馬。
張三娘上來，一把拉住馬上的徐平，還沒說話眼淚就流了下來，口中道：“大郎，你這次科考一切順利，今天也要爭氣些，掙個進士出身回來，爲我們家裡光耀門楣。我和你阿爹就你一個孩兒，什麼都指望你，千萬爭氣！就是到了皇上面前，萬事也不要慌張！”
徐平在馬上連連稱好。
又鬧了好大一會，張三娘才被徐正逼着回過房裡。徐正穿着綠袍，重重拍了拍馬上徐平的身子，說了一句：“行百里者半九十，不可馬虎了！”
徐平對殿試本來也緊張，結果沒想到父母比自己緊張多了，這麼一折騰他自己反而平靜下心神，變得從容起來。
到了東華門外，黑壓壓的一大片全是來參加殿試的舉子和隨從的僕人。人聲鼎沸，穿插着賣各種吃食的小販，晚開成了一個熱鬧的市場。
劉小乙牽着馬，找個人少的空闊地方停下。
徐平下了馬，左右看看，就看到不遠處包拯和文彥博兩個站在一起，低聲說着什麼。
自從省試放榜，榜上有名的人就成了京城八卦的中心，很多小道消息傳了出來。徐平也明白那天包拯爲什麼要急匆匆地回旅店。主考官劉筠前些年曾經任廬州知州，很賞識包拯，算是有師生之誼，包拯要避嫌疑。這個時候省試還是有公卷的，跟主考官扯上關係，可是了不得的事，包拯必須低調。
文彥博的父親跟包拯的父親一起在京城做官的時候私交不錯，兩個人算是世交，自然而然就走到了一起。
站不多久，一個二十多歲的年輕人帶着兩個僕人來到徐平身邊，口中道：“雲行來得好早！用過早飯沒有？”
徐平回個禮道：“家中已經用過了。”
來人正是程浚，這些日子兩個人走得近，算是新榜進士裡徐平惟一能說上話的。其實兩人性格相差很遠，程浚家裡有錢，好吃好喝好色，每天大多都是流連於青樓妓館，徐平就沉悶得多。但沒有辦法，幾百個新科進士裡本就沒有幾個出身商家的子弟，官宦人家出身的難免看不上他們，也沒有什麼共同語言，兩人只好勉強湊到一塊。物以類聚人以羣分，很自然的事。徐平也想跟韓琦文彥博這些人交往一下，奈何這時候人家看不上他，他也懶得去巴結。
本次省試共取了四百九十八人，徐平位例三十五名，程浚一百一十九名，第一名省元是吳育。此時的殿試還會繼續黜落，過了殿試的才真正是進士。不過殿試的錄取率基本在七成以上，徐平和程浚都算是希望極大的。
桑懌果然沒有通過省試，早早就回去了，此時正是春忙的時候，落第了還得老老實實回去種地。好在雖然沒有中第，但也沒有什麼懲罰。
令徐平吃了一驚的是歐陽修竟然在省試中落第了，百思不得其解。他可是兩宋文壇領袖，據說發解試就已經被刷下過一次，好不容易過了發解試，省試又被刷一次，與他在後世的名聲實在對應不起來。與程浚討論過幾次，最後想來原因還是在那個窮字上，沒錢便準備不充分，科舉終究不是窮人玩的。
程浚對歐陽修落第不以爲然，尤其是發解試竟以出韻不過，讓他很是鄙視了一番。徐平忍着沒說出來，竟敢鄙視歐陽修，要不是他，程浚那個大文豪的外甥蘇軾考進士也不知道要折騰幾次。蘇軾省試時的主考官正是歐陽修，趕上歐陽修要借科舉改革文風，以論把蘇軾取爲第二，一舉成名。要知道那時候蘇軾的賦還沒練好，殿試被排到二甲去，不是歐陽修，省試都未必能過。
在省試中落第的還有徐平一個熟人，就是賞金明池上遇到過的善長作詩詞的張先，早早陪着柳三變作詞去了。張先與柳三變在詞界算是齊名，兩人風花雪月哥倆好要等到下一屆才能上榜。
又等了一會，便有官方指定的書鋪的人前來，指揮着一衆舉子排隊，先領標有座號的文牒。宋朝的書鋪有公證的功能，這些事情要由他們來做。文牒上有姓名籍貫等內容，實際上就是此時的准考證。進宮考試的時候，書鋪會與守門的把文牒收回，文牒丟失的直接喪失考試資格，相當重要。等到放榜，書榜按照榜單在文牒上蓋上紅印，引見的時候依然要用，馬虎不得。
領罷文牒，纔開宮門衆舉子依次而進。
皇上在崇政殿親自考試，過程極爲繁瑣。熙熙攘攘幾百個人，徐平擠在人羣裡，只是隨着大家行各種禮儀，連皇帝長什麼樣都沒看到，便被引到寫有自己名字的座位上。
考題發下，詩賦論各一首。
徐平先看詩題，《南風之薰詩》，心中一喜。這是唐朝曾用過的一道賦題，徐平背得爛熟。詩賦大致相通，肯定能過了。這就是鑽研真題的好處，什麼模擬都比不上。
賦是《聖有謨訓賦》，出自《尚書》。經書裡徐平最不熟的就是《尚書》和《周易》，不由怔了一下。
不光是徐平發矇，殿裡很多舉子根本不知道這句話出自哪裡。帖經和墨義都不考《尚書》，很多讀書人都不會在這上面下太大功夫。
省元吳育率先出列，要求考官解釋試題的意思。這個年代這是常事，題目不一定出自經典，不解釋根本就做不下去。
吳育之後，又有好多舉子要求解題，紛紛攘攘，崇政殿快成菜市場了。高高在上的小皇帝不勝其煩，乾脆張個大榜，把這題目出自哪裡，是什麼意思高高張榜公佈出來，不許再問。
受了這樣刺激，後來仁宗皇便就規定出題只能從固定經典，取消了舉子要求考官解題的權利。誰要是連題都看不懂，只能自認倒黴了。
見到如此多的人與自己一般，徐平便放下心來，只管安心答題。
殿試時的賦是最重要的，基本決定了名次。賦要想得高第，最高級的是有諷諫之意，諷諫中把皇上高高捧起來。如果能達到這個水平，考官都不敢壓下來，必得高第，沒有任何懸念。次一等的是歌功頌德，但必須有技巧，不能讓皇帝一看就是拍馬屁，心生反感。再差的就是四平八穩，依題而作，內容都放在題目上，只要不出錯誤，也能得個不錯的名次。
徐平這兩年都在研究這個，尤其是諷諫之作尤其用心。諷諫不是罵人，分寸必須拿捏好，不然會適得其反。比如滿招損謙受益，勸諫要謙虛是諷諫，說人主剛愎自用就是罵人。
聖訓徐平自然要拿宋太祖的一句話出來，讓誰也不敢把他的卷子扣了。然後意思再轉上一轉，以時代發展變化，此時應該怎麼看。雖然對朝政瞭解不多，談不上什麼真知灼見，也算中規中矩了。
論爲《執政如金石論》，這便類似於反世的申論了，格式比較自由，徐平答來輕鬆許多。
此時不許燃燈夜試，封彌謄錄也杜絕了以交卷次序定名次的舊習，徐平詩賦論寫完，便一遍遍仔細檢查，生怕有一點疏忽。這是前世考試養成的好習慣，比旁邊許多考生寫得激情澎湃靠譜多了。
考前有發下來的韻書，徐平對着看了一遍又一遍，生怕有一處出韻或是犯了忌諱。這種錯誤叫作雜犯，閱卷的第一關就是讓專人把這種卷子挑出來，扔到一邊去，不但喪失評定資格，還要懲罰。哪怕等到幾十年後殿試不黜落人，雜犯也只是放在後面湊數。
直到已經有不少人交卷，殿裡的光線變得昏暗，徐平才交卷出來。
三月暮春，風吹在臉上懶洋洋的。
出了東華門，徐平低頭慢慢走着，仔勸回憶試卷內容，確認沒有犯錯的地方。從他前幾場的名次來看，只要沒有雜犯，此次應該是中了。