榻上案几下有一處的顏色比別處要暗上幾分，細看之下那裡有一小塊凹陷，曹氏用巧勁兒輕輕按動那裡，取出一隻狹長的木盒。木盒早已發暗，一看就是有年頭的。
幼時許嘉彤便知道有這處暗格，她們有時有了結餘的銀錢，就藏在那裡。可是曹氏嚴令她不得碰觸，也不得向外人提起。暗格又是需要用巧勁兒才能開啓的，她自然從不知裡面除了銀錢到底還藏了什麼。
許嘉彤知道這木匣極其重要，可是隻要曹氏不說，她也不好追問。
“你過來，讓我看看你。”曹氏示意她過去，目光似是穿透了悠遠的歲月，停駐在一些早已被遺忘的人和事上。
“和你父親不像，應是像母親的，說起來我只見過你母親一面。那是她和你父親成親的次日，來給我敬茶，她戴着一掛珊瑚珠子，映得她面如緋霞。不過總共也就見過幾面，他們成親之後還不足一月，就去一同去了西都。直到她離世，也不曾回來。”曹氏記憶裡浮現的不僅是杜氏，還有那時風韻猶存的自己。
在許嘉彤幼時的記憶開啓之前，杜氏就已不在人世，而杜氏的孃家人也從來沒有出現過，她對杜氏並沒有太多的感覺。
因與父母姐妹離別的太早，又遭到家族的冷遇，連帶着她的性情也是冷的。就是與相輔相持、患難與共的曹氏，也難有血濃於水的感覺。
“這些年，是許家虧待了你。”曹氏嘆道。
這十幾年，若要論起來，豈止是虧待可以形容。
許嘉彤坐到曹氏身旁，親暱地靠了靠她，安慰道：“許家是許家，祖母是祖母，只要祖母對我好就夠了。這私宅您能住，我爲何住不得？這些苦您能吃，我也一樣。”
“可是人但凡有機會，又何必再受苦。臥薪嚐膽，何嘗不是預料到了還有出頭之日。你到了婚嫁的年紀，即使沒有情分，於理你也應當回西都去，縱使退一步還是不能，你在崑山婚嫁，也能出了私宅這個牢籠。我從前不死心，也不讓你死心，等的就是這一天。”曹氏如釋重負地笑道。
“一定會回去的，是麼？”許嘉彤不由得哽咽。
她並不指望許孝祖能爲她安排一門好婚事，回西都婚嫁不過是逃脫如今這方陰暗牢籠的藉口和時機。
西都的機會多，到了那邊，天高任鳥飛，海闊憑魚躍。不依靠許家，也不依靠未知的夫家，她一樣能有活路。
在很多次堅持不住，難以忍耐的時候，她想過偷偷地離開，走得遠遠的再也不回來。憑着一雙手，總能有口飯吃，有一間能擺下臥榻、織機的屋子。就在一個很深的夜裡離開，不再在這夾縫裡苟活求存。
曹氏笑道：“我請段氏嚴教於你，苦心磨練。比起你的兩個姐妹，還有西都那些養在深閨而不經風雨的名門閨秀，先苦後甜，日後你遇到更大的磨難，再苦再難，想想過去便不覺得有什麼了。”
那一幕幕再次浮現眼前，先苦後甜，許多人都這麼說，她從前也懂，可是此刻她忽然覺得心裡少了些什麼。
她與曹氏相依爲命，卻連僅剩的一星半點的祖孫親情、天倫之樂也被嚴酷的剝奪。即使這樣做背後原因是好的，她也的確失去了，而且再也補救不回。
如果再給她一次機會選擇……許嘉彤苦笑，這世上最不真實的假設就是如果。
“以後恐怕會更苦更難……”許嘉彤笑中帶淚。
磨難或許會成就她，或許會讓她錯失這一世僅能享受的那點溫暖。
“傻丫頭，你想要的比起存活下來，孰輕孰重？況且你的命不該如此……算了，時候到了你自然會明白，你的父親、嫡母還有那兩個丫頭，還有那裡許許多多的人，都比不得你，你的福氣纔剛剛開始。”曹氏意味深長地道。
“去了西都，就不知何年何月才能和祖母相聚了。人活一口氣，佛爭一炷香，這一去我定要爭回這口氣，縱使不能立刻接您過去，也不能再讓他們如此對您。”許嘉彤鄭重地道。
曹氏笑道：“我是一隻腳踏進棺材的人了，過一天算一天。我只有一個心願未了，你可願意替我完成它？”
“我的一切都是祖母給的，如果沒有祖母，我早就死在了三嬸孃手裡。祖母的心願就是我的心願，無論付出什麼代價都要完成，大不了還是回到原來，反正我跟祖母的這十幾年也是從老天那兒偷來的。”許嘉彤拭乾淚，爽朗地微微笑道。
她從前就感受到曹氏對她有所期望，只是那時候，她和曹氏困在那窄小破舊的私宅裡，沒有出頭之日，她實在不明白究竟還能期待什麼了不得的事。
不過那時候她也會想，如果有一天曹氏要讓她做什麼，哪怕豁出性命，她也會去做。
若是隻有她自己，她只要能有一天安然再有一點點富裕的存活下去就好，可是有了曹氏的期望，她只有去做人上人。
“我要你出入宮廷，成爲一品織造女官，做當今王上和日後的新君身邊字親近的人。”曹氏平靜地道。
曹氏將那木匣打開，裡面一塊已然泛黃的白絹從內裡透出墨跡，白絹下面是一條纖細如發的金線腳鏈。
白絹展開是一幅地圖，有幾處宮殿和兩口像是水井的東西，上面做了看不懂的記號。
“當年我在宮裡做織造女官，得尚宮青睞，差一點就能成爲六品司衣，靠得就是一手織染術，我染出的碧色宮中無人能及。靠的就是這兩口井的井水，還有我的母親傳我的織染法。這口井在冷宮之中，那兒統共有四口水井，只有這兩口可以。用東邊這口調製染料，再在清水裡加入西邊這口的洗色，具體的方法我已寫成冊子，藏在冷宮裡。”曹氏指了指當中一處宮殿。
許嘉彤並不意外，反而被勾起了興趣，很是好奇地問道：“這些祖母若是早些教我就好了，就怕到時現學現賣，畫虎不成反類犬。何況都過了十幾年了，這套方法也許已經被人知曉。”
“這倒是難了，我入宮時曾一度得勢，但無論如何，我總要留下一條後路。於是我買通了採買的人運了一塊兒從天石（古時的隕石）中鍛造的磁石進來，我每三月只從西邊的井裡取一次水，不取水的時候，我就那塊兒磁石沉入井底。水質一變便點不出那碧色，因是活井，取水前三日用一鐵器將磁石吸取出來便可。”曹氏回憶道。
“想必祖母行事機密，縱使有人知道顏色需用特殊的井水調製，用的還是冷宮中的井水，也不知道天石的秘密。再退一步即便知道了，也不知道該先用哪一口井的井水。祖母心思巧妙，嘉彤佩服。”許嘉彤心悅誠服地道。
曹氏笑道：“每次取水必是四口井同取，放置幾日後再用，這樣以來他們就更摸不着門道了。你向來聰慧，再出些新花樣，平步青雲，指日可待。”
“不過一個女人，無論在別的道上走到什麼地步，最終還是要找個好人家纔算有了依託。你父親此次接你回去，說是爲你安排婚事，其實一切都未有定數。你一直長在私宅，不比那些西都的高門閨秀，宮裡的貴人們對她們已經知之甚深，婚事自然也是早有安排，你回去了，也只是充數的。這樁婚事恐怕靠不住，還會變成你成爲女官的阻礙。”曹氏話鋒一轉，悉心觀察着她面上一絲一毫的變化。
初生牛犢不怕虎，可尚未出師，就折損了銳氣，恐怕會引來無窮的後患……