又逢歲尾，冬至郊天。乃是歲尾最重要的皇家祭祀儀式，向來由皇帝或皇帝繼承人主持。
自從宋允被立爲太子，數年冬至，都是他代帝祭天。而爲顯鄭重，祭天儀式前三日，就要入住天壇，吃齋戒欲，冬至日一早香湯沐浴後，登壇祭祀。
太子患病停了政事，經過江夏一番盡心調治，冬至日前已經能夠下牀自如行動，從脈象上看，心脈損傷也漸漸彌合恢復，只是臉色略顯蒼白，身體仍舊清瘦，需要緩緩調養恢復，卻是急不得的。
冬至日前一週了，是日江夏替太子請脈施針之後，欣慰道：“太子身體已經日漸痊癒，小心着不再暴怒悲傷，悉心養着，很快就能大好了。”
這話江夏說的婉轉，其實是提醒太子，他的身體已經沒有大礙，可以如常主持冬至郊天祭祀了。
太子看向江夏的目光，一如既往的信任中透着親近，卻只是含笑道：“多虧了老師連日悉心調治，連四弟都活潑多了。”
江夏順着太子的目光看過去，看見一起蹲在角落裡的宋祥與犢兒，也忍不住地揚起了一抹笑容。
——犢兒第一次見宋祥，就把九連環給完過了關；第二次，犢兒帶了七巧板來與宋祥玩了一回；第三天，犢兒神秘兮兮地帶了個小盒子，見了宋祥，江夏才知道，那盒子裡是曦兒和啓娘養的蠶，被犢兒偷偷拿了幾條來，送給宋祥……很快，幾條小蠶早都含恨而去了，犢兒又給宋祥帶過小烏龜、小鳥，如今兩個小子盯着的是幾條扭曲蠕動的蚯蚓……大冬天的，爲了這幾條蚯蚓，犢兒可是纏着哥哥們好幾天，才央着哥哥們去暖棚裡挖來的。
小小子們調皮淘氣些都是正常的，江夏倒是願意看着孩子們淘氣搗蛋，玩一些稀奇古怪的東西，孩子麼，好奇心重，對什麼東西都想研究研究纔對，安安靜靜，不言不語的，跟老頭老太太一樣的，那纔不對呢！
當天晚上，徐襄回到家裡，江夏才知道，太子前一日已經遞了請罪摺子，因自己染病不能替皇上冬祭已盡孝心……
江夏愕然片刻，輕輕嘆了口氣，將白天太子的表現說了，然後向徐襄求證：“你說，太子這是還沒從喪母之痛中緩過勁兒來。靖南王怕是挨不過年去了，也不知太子還能不能經得住……”
徐襄暗暗嘆口氣，妻子還是一貫心善，總是不願想人心中的陰暗，卻不知道，太子早就不是她最初認識的小孩子，被立爲太子數年，又經歷了種種，特別是喪母之痛後，任何人都無法再保持最初的純善了吧？
更何況，被立爲太子的，自古只有兩個結果：或繼位登基，成爲新一代帝王；或被廢被殺。——絕無退路可言！
螻蟻尚且貪生，更何況是人？
立於絕地，大概沒有人不想着爭一爭，拼一拼吧？什麼血親，什麼倫理，在生與死的選擇之中，又算得了什麼呢？洋洋灑灑幾千年的歷史，能被記在史書中的，不過是勝利者想要給後代看的東西罷了。勝王敗寇，不外如是。
不過，這些話，徐襄並沒有打算給妻子說明。妻子能夠保持一顆初心，纔是最難得的，有他爲她撐起一片天空，就夠了！
第二日，大興帝賜下好多藥材，並各地新貢，又親自到了東宮探望太子。
是時，江夏也帶着犢兒在東宮，犢兒小子風格依舊，不過，今日帶的東西有點兒大，是一隻小狗——這已經是徐家那隻小狗的孫子輩兒了。
小小的黑色小狗剛剛滿月，毛色黑亮，胖嘟嘟軟乎乎，奶聲奶氣地叫着……宋祥喜歡的不得了，跟犢兒一起給小狗佈置狗窩，又拿了奶來餵它……
兩個小子忙着，迎駕的動作遲緩了許多，大興帝卻並未在意，反而一臉興致勃勃地跟着兩個小子去看放在窩裡的小狗，還主動表示，給四子撥個會養狗的小太監來。
江夏在一旁看着，目光自然而然地轉到太子身上，卻見他一直保持着恭謹的微笑，看着相處甚歡的父親和幼弟。只是，江夏怎麼看，怎麼覺得那微笑太過公式化，沒有半點兒歡喜的味道。
幾日後，冬至郊天，大興帝親臨。
冬至日後，很快就進了臘月。
臘月初九傍晚，靖南王溘然長逝。臨死前，只有妻妾在牀前伺候，那麼多子孫，卻沒有一個趕回來。
初十一早，太子帶着幼弟至靖南王府致哀。
看着冷冷清清的靈棚，回想外公一生戎馬、幾十年恩榮，滿心悲涼酸苦，化成眼底冰冷一片。
外孫，又貴爲儲君，反而成了約束太子的桎梏。他親臨靖南王府致哀，已經是極限，卻不能過多停留，更不用說自降身份爲外公守靈了！畢竟，君臣綱常不容倒置！
靖南王冷冷清清停靈七日，出殯落葬，徐家在路上紮了祭棚，祭拜送行。
因爲靖南王去世後，大興帝親自問了幾次，又賜諡號‘忠敏’二字，前往靖南王府弔唁的人並不少，相比靖南王患病時的門可羅雀，靖南王去後卻稱得上榮寵有加，人氣極旺。那靈柩出城時，路兩旁的祭棚一座連着一座，足足延綿出城門幾裡去。
太子也請旨獲准，在靖南王離開時，代表東宮儲君，在第一個的位置紮了祭棚，爲外公祭奠送行。
靖南王出殯之後，太子回到東宮就再次病倒，江夏在東宮中住了兩夜，才總算再次把太子的病情穩定住。
病體纏綿的太子，停止政事的時間又一次拖延下去。
臘月是年尾，也是各種祭祀、慶典扎堆的時候。臘月廿三、除夕日、元日……
一系列慶典，都只有大興帝主持，原本位於大興帝下手一側的儲君位持續空置，倒是三皇子宋楨和五皇子宋寅，一直被皇帝帶在身邊。
元日慶典上，大興帝大封后宮，仍舊沒有立後，卻將菀嬪劉氏擢升爲貴妃，執掌後宮。向來與劉氏交好，並育有四公主的李貴人也順利升至嬪位。
又下旨冊封諸子，皇三子、皇四子、皇五子皆封郡王。其中皇三子封安郡王；皇四子封福郡王；而年紀最小的皇五子被封爲祉郡王。相對於皇三子的‘安’、皇四子的‘福’，皇五子的‘祉’字卻是重的多，祉，福也、祿也，皇帝盛寵的劉氏進爲貴妃，她所出的兒子也被皇帝如此愛重……而有嫡子名分的太子和四皇子，卻失了母后庇護，太子又纏綿病榻……
種種因素結合之下，由不得人不多想。由不得人不生出旁樣的心思來。
於是，太子的東宮日漸清冷起來。連之前朝堂上書請求給太子立妃的聲音，也悄然消失了……
關鍵人物大興帝卻一直沉默，大臣們自然而然地將他的沉默理解成了默認。
東宮裡的兄弟倆個，也靖南王喪禮之後，也完全從人們的視野裡消失。年後，甚至有人傳，太子患了皇后同樣的病，性格驟變，暴虐無道……恐怕，也沒多少時光了。
種種流言風行，更換太子的傳言日囂塵上……自然而然地，越來越多的人選擇投向劉貴妃一系。只是，劉貴妃沒有外戚，這些大臣們又難以接觸到後宮嬪妃，一時投靠無門，只能去朝堂上鼓譟，請立劉貴妃爲後的摺子雪片般遞上來，卻仍舊如之前一般，石牛入海，沒激起半點兒波瀾。
而這種種是非紛擾、潮流暗涌中，徐相卻一直保持着平靜沉默，沒推波助瀾，也沒表現出保儲君的意思來。
最初時，衆人被‘從龍之功’激紅了眼，昏了頭，都一門心思上書，向劉貴妃和五皇子示好呢，沒幾個人注意到徐相的異樣。等到二月底，連續多日上書請封未果之後，有些人發熱的腦子開始冷靜下來，再回頭看，不由心虛了：徐襄家裡那位可是貴爲太保，又是皇帝的御用太醫。自從去年太子病重，那位就****進出東宮，爲太子診病調治，太子的病情如何，還有人比徐相更清楚麼？皇帝只怕也有所不及吧？
那麼，徐相一直紋風不動的，是不是說明，外頭盛傳的太子病重的消息不真不實？
若，太子沒有病重，或者說，沒有傳說中病的那般厲害，等太子康復，迴歸朝堂之時……不，不，等太子繼位登基，手握皇權之時，今日這些投奔劉氏和祉王的人是何下場……不言而喻呀！
三月初五，故皇后梁氏冥壽。
病重幾個月的太子終於走出東宮，攜了皇四子福王，一起出宮往皇陵，祭奠母后。
隔了幾日，三月十一大朝會，太子重新站到了朝堂上，衆臣之前。
看形容仍舊略顯清瘦，但目光炯炯，神采內斂，氣度沉穩，卻是完全恢復了，並看不出什麼病態了。
時逢大比之年，太子復出之日，大興帝就將這一年的開科取士事交給太子，並殷殷叮囑：“務必做到取士惟才，爲我大慶基業擢拔治世理事之能臣！”
天下之權，不外人、財二事。
皇帝將科考一事交給太子掌管，讓太子主持科考選拔一事，也是放手讓太子擢拔培養他的班底，等他登基後，這些人就會成長爲新朝的中堅力量。
這就給人一個信號，皇帝對太子並無隔閡，仍舊信重有加。
於是，朝中很多人紛紛轉向，想要重新回來抱太子的大腿，卻發現，太子雖然恢復了理政，但對朝臣們卻沒了之前的溫和親近，變得冷傲高不可攀起來。
四月初的會試順利完成。緊接着，四月末的殿試上，太子陪同大興帝一起出現在殿試現場，大興帝略作停留即離開，留下太子親自監考，直到殿試結束。
殿試畢，金榜發下來，新科進士們赴瓊林宴、遊街誇官，又是一番熱鬧盛事。之後，自然要去拜見恩師，答謝師恩。
這裡的恩師往常只是主考和副考官，這一科的進士，卻多了一個稱號：太子門生！
五月初，平王獻新稻，卻是一年三熟的稻穀。
大興帝讓御膳房蒸成米飯，留早朝四品以上的官員一起品嚐。新米氣清味甘香潤滿口，竟是不亞於貢上之米，大興帝大喜，連聲誇讚，大臣們自然也一疊連聲地附和讚歎、稱頌不已。
江夏沒有在朝堂上，卻也在家裡嚐到了平王送來的新米。同時，她還嚐到了平王讓人送進京來的新鮮荔枝、龍眼，並芒果、香蕉等物。另有一種遍身棘刺的球形果子，也是平王的船隊從爪哇島帶回之物，據說當地夷人甚愛之。
丫頭婆子們都來看新鮮，但還沒走近，就被那怪異的氣味薰的欲嘔。連翹水香幾個甚至詢問江夏：“夫人，這東西真能吃嗎？……是不是腐敗壞掉了？……吃了會不會拉肚子啊？”
江夏卻稀罕的不行，連聲吩咐人，將那遍生棘皮的果子打開，又親自動手將裡邊金黃軟糯的果肉挖出來，細細品嚐……榴蓮，她的大愛啊，曾經，她爲了品嚐頂級榴蓮，甚至想過自費去榴蓮產地馬來西亞旅遊的。
十多年未見，沒想到，她居然還有重新吃上榴蓮的一天！
隨新米進上的，還有平王平定了爪哇呂宋的消息。
大興帝對平王所獻新稻大加讚賞之後，太子帥先出列啓奏，請求皇上重賞平王，將呂宋、爪哇賜給平王食邑，只需平王歲貢，並將爪哇和呂宋之新稻推廣到嶺南諸地即可。
長久以來，平王說是大興帝的一個禁忌，也不爲過。畢竟，大興帝的帝位是從平王手上奪來的……
是以，太子這番話一出口，衆臣皆是暗自驚疑，即便一直支持太子的大臣們，也暗暗替他心驚，捏一把汗。更不用說，之前那些牆頭草了，更是在心裡暗暗興奮了，太子作死，可不正中了他們的下懷？他們可是一直怕太子得勢後，跟他們秋後算賬呢。
可是，出乎衆人意料的是，大興帝竟沒有生氣，反而滿臉讚賞地準了太子的請奏，昇平郡王爲平親王，並感嘆道：“平王宅心仁厚，心性純善，是個極好的，可惜天妒英才，讓他失了雙目……如今，他能重新振奮，朕心甚慰。”
隨後，又是一笑道：“朕記得平王比太子還大一歲，也到了弱冠年紀。皇兄皇嫂都不在了，朕這叔父自然要替他操心些……靖南王嫡孫女，威遠將軍粱嶸之女今年也十七了，又無婚配，就賜給平王爲妃吧。”
這一年，毛家三子毛瑞震下場大比，不負衆望，順利通過會試，並在殿試中金榜題名，名列二甲第二十九名，賜進士出身。
如此，毛家三兄弟，都算有所成就。老大毛瑞雷入伍，投了邊軍，數次平定東北半島的部族紛爭，憑軍功升遷，如今已經是正四品衛指揮僉事。老二毛瑞霆武科出仕，入大沽口水師，如今已經是新型戰艦指揮長，正五品。老三如今也科舉入仕，雖然沒有效仿父兄入行伍，卻有衆多助力，徐襄、江夏、江越、福寧長公主……可以預見的，只要他不是拘泥不化，又肯用心盡力，這前程就是一片大好。
瑞霆繼承了毛家人的魁梧身材，卻比大哥二哥多了些斯文氣，真真是上好的女婿人選。小魚兒早在科考之前，就與江夏提過，把寶兒的韶娘與瑞霆湊做一對，只不過，江夏卻覺得韶娘性格太過跳脫，多少有些不知深淺的意思，有些委屈瑞霆，就拿話搪塞小魚兒，說不如等等科考完畢，出了榜再提……沒想到，出了榜還沒等小魚兒再來尋她，大興帝就將韶娘指給了平王！
韶娘，那樣跳脫得，帶着些嬌蠻的性子，能是平王的良配麼？畢竟，雷州、瓊州都是流放之所，化外之地，韶娘得了指婚旨意，恐怕並不高興吧？
那九五之尊任性一句話，就此捏合一對怨偶！或者，這就是那位的目的！
江夏掩下一串嘆息，卻做不來什麼，不免惆悵。
老靖南王去世，武職按例不需要丁憂。有皇上的旨意，靖南王已經發送了，靖南王世子樑崢和二子粱嶸，連奔喪都不必了。
指婚的旨意下來後，大興帝卻特許樑崢粱嶸兄弟倆回京。
六月初，樑崢粱嶸兄弟倆就急趕着進了京，卻未入城，先去了京郊祭拜父親。
作爲人字，未能在父親牀前盡孝，連父親喪事也未能參與，兄弟倆悲憤鬱悶，化作一場嚎啕，五尺男兒哭的幾乎昏厥過去。
已經回京的顧青茗和徐襄、任川南得了信，一起趕過去相勸，卻無法說動那兄弟倆，只能任他們在父親墳前結廬守孝一個月，盡了孝心，方纔作罷。
六月底，樑家兄弟的家眷子女方纔逶迤趕到京城，幾個年長的孫子同樣去祖父墳前哭祭，陪着父親在墳前守孝三日，這才一起進城，回了靖南王府。
江夏得了消息，當日就打發了人送了些鮮果、水菜、素點心過去。並讓紅菱姑姑親自過去詢問世子妃容氏和趙寶兒安好。
第二日，江夏才過府相見。趙寶兒這一去不過兩年餘，卻似乎經了五六年光陰，容顏見老明顯不說，連目光都滄桑了許多。
江夏也見了韶娘，已經出落成了大姑娘，容貌出衆是早就知道的，性子卻似乎在西域養的更加活潑豪爽了，出來見客，穿着一身大紅箭袖胡裝，頗有些颯爽之意。
這樣的姑娘並不是不好，只是江夏想起性情溫和、心思細膩的平王宋懋，與韶孃的性子差距太大，恐怕合不來吧？
之後，樑崢承靖南王位，協理刑部。
在保定府建兵工場，鑄造火炮、火銃等火器，並箭枝、弓弩等諸般武器，粱嶸成了第一任督使，負責兵工的管理和護衛。
而在粱嶸走馬上任之前，九月初六，粱韶娘奉旨南下，赴瓊州與平王成親。十月中，傳回噩耗，平王妃粱韶娘前往瓊州的船隻在海峽遇險沉沒，船上二百餘人，悉數葬身大海，無一生還。
靖南王府得了消息，趙寶兒幾次昏厥，大病一場，卻無論如何也哭不回女兒……
是年歲尾，西南傳來消息，雲貴幾個首領、酋長與雷州平王軍對發生大規模衝突，大興帝隨即下旨，特命趙寶兒三哥趙煬任指揮使，平定衝突。
這一場戰爭來的蹊蹺，發展也詭異，朝廷派出五萬大軍，其中三千是配備了火器的神機營，卻並未討得便宜，平王軍隊竟然堅守住了陣地不說，還上書彈劾趙煬是非不分，公報私仇……更泣血陳情，言平王妃梁氏遇難，平王悲慟欲絕，已經給樑王妃建了衣冠冢，並特別表示，願意將側妃所出的兒子過繼一個在樑王妃名下，將來子孫延綿，祭祀供奉。
這一番情真意切、言語摯誠，打動了不少人。
又一年春，西南戰事平定，趙煬被任命爲雲貴總督，鎮守西南。
卻在暮春季節，海寇作亂，松江水師並明州水師、泉州水師聯合作戰，清掃沿海島嶼，清剿海匪海寇，一直掃平到琉球，琉球國主率文武到碼頭親迎大慶海軍威武之師，並派遣使節隨船朝拜納貢。
七月初，北山部偕同兀地河部擴張南犯。大興帝遂下旨，出兵拒敵。他也御駕出關，行秋獮，訓練檢閱將兵，以顯軍威。
太子留守京城監國。徐相也留在京裡。江夏這個御用太醫卻不得不收拾行囊，帶着兒女們，一起隨御駕出關秋獮。
關外草原廣闊，草木蔥蘢，草深處，都能沒了馬腿去。
大興帝也算是行伍出身，騎射俱佳，多年拘在京城宮苑裡，也憋壞了，到了草原上豪興大發，催馬挽弓，沉迷與射獵奔馳的樂趣中。
又一次，大興帝與好幾位將軍打賭射獵，而且起了興致後，不用圍獵，每個人只帶十個人野獵。
夜色降臨，將軍們陸續滿載歸來，被無數暗衛護衛的皇帝卻遲遲未歸。衆人擔心，略一商議就傳下令去，命人去獵場範圍搜尋。結果，皇帝行獵遇上一戶牧民，在牧民家吃上羊肉喝上烈酒了，樂而忘歸。
之後，又舉行了幾次野獵，也都順暢平安，八月底，口外天氣漸冷，御駕準備歸程了，大興帝最後一次野獵，卻突然冒出來一股子馬匪，衝擊御駕，大興帝中箭落馬，被護衛們搶回來，帶到營地時已竟失血昏厥。
江夏得了消息連忙過來搶救，花了大半夜的功夫，好不容易將大興帝的性命保住，卻終究還是傷了根本。而且，箭頭上餵了毒，勾起了大興帝體內隱藏多年的一種慢性毒藥，讓江夏一時無法完全破解。
好不容易穩定了大興帝的傷情，御駕迴鑾，回到京城，大興帝身體仍舊不見好轉，每日昏沉大半日，根本無法上朝理政。
是年冬月，大興帝退位，太子宋允繼位，定年號爲景平。
翌年春，二月。
福寧公主與太保江夏陪同退位的大興帝離開京城，一路順運河南下，賞水光山色、看大好山河。
徐襄帶着徐朗、徐迅兩個兒子，顧青茗則帶着長安一起至碼頭送行。江夏和小魚兒此次只帶了幾哥小的，與大興帝分乘兩船，相跟着逶迤南下。
也不知是不是江夏每日施針用藥逐漸取了效用，還是離開京城，大興帝心情放鬆，病情竟有所好轉，每日裡都能到船板上曬曬太陽，漸漸又能釣上半個時辰的魚……
過了江之後，病情越發好轉，竟然能夠行止類常人矣。只有江夏和隨駕而來的劉貴妃知道，宋抱朴的身體已經傷了根本，表面上的好轉也只是暫時的罷了。
有一日，船行洞庭湖上，宋抱朴與小魚兒、江夏一起坐在船頭，矮几小菜、泥路煮酒，看湖面煙波浩渺，長天一色。
大興帝將目光從天邊的燦爛的夕陽霞光處轉回來，含笑舉起一杯酒，遙遙向江夏致意：“……此生無憾矣！”
江夏也含笑舉杯迴應，並轉眼看向小魚兒，一同舉杯：“此生無憾矣！”