其實陳恪很明白，自己這是在過面試關……派他出使是早就定下來的事，但是擔任什麼樣的角色，還需要相公們來考量。⒌
既然橫豎都要出去，當然儘可能的爭取主導權，處處掣肘的滋味，可不好受。
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韓琦對陳恪的應對基本滿意，還要問下去時，景陽鐘響了，他只好中止談話道：“走，上朝去。”頓一下道：“待會兒在朝堂上，你只管撒漫去說，無須顧忌。”
“遵命。”
離開值房，陳恪便與韓琦分開，人家是押班的相公，他還沒資格跟去。不過好在王珪還等着他，在朝鼓聲中，把他領到班位，又囑咐了幾句才離開。
這不是陳恪首次上朝，但之前狀元唱名，萬衆矚目，哪敢四處張望。這會兒鶴立雞羣於羣臣之中，不用偷瞄，就能把光景看得清清楚楚。但見此時，旭日東昇，宣德門、大慶門皆已洞開，皇城司的旗校手執戈矛，護道排列，盔甲兵器光芒耀眼不容逼視。
朝鼓聲停後，兩匹披紅掛綠的朝象，被內侍牽出宣德門，在門洞兩邊站好，各把長鼻伸出挽搭成橋。此時禁鐘響起，朝官們肅衣列隊從象鼻橋下進了皇宮，不夠級別的京官則留在原地看個眼熱。
進去的官員在垂拱殿丹墀列班，伺候朝見。淨鞭三下後，文武兩班齊，天子駕坐。殿頭官喝道：“有事出班啓奏，無事捲簾退朝。”
便有樞密副使出班奏報，儂智高再現之事。其實諸位大僚，幾天之前便知此事，但在早朝上提出來，是國家正式承認此事，並必然要採取對策……而對策也早由官家、諸位相公、有司官員討論妥當了。只有極爲重大或爭議性很強的事件，纔會拿到早朝上公開討論。
這是爲了提高行政效率，不然什麼事也不用幹了，光吵架就行了。
當然。大家來這兒，不是光聽結果的，有異議可以當堂提出，相關官員會做解答。若說得果然在理，改變決策也並非不可。
聽聞樞密副使的奏報，珠簾後的趙禎緩緩道：“此寇乃是心腹大患，不可不除，誰與寡人分憂？”
便有一班武將出班。請戰道：“臣願往！”“臣願爲官家提此賊頭顱！”一時間羣情激昂。還真看不出是演戲。
“官家明鑑，儂賊遁入之大理國，與我大宋素無邦交。亦無齟齬。”便有官員出班潑冷水道：“我等既無下文捕捉之權，貿然興兵亦有樹敵之虞，不可不慎。”
“此言也有些道理。”趙禎望向韓琦道：“樞相有何高見？”
“依微臣之見。遠交近攻，古有明訓。大理雖與我接壤，亦應在遠交之列。因爲用兵西陲，勞民傷財，自古所戒。”韓琦從容應道：“然兩國既無邦交，亦無往來，其國又遠處萬里之外，故朝廷對其國內情形，全無所知。此乃定策之大忌也。古人云知己知彼百戰不殆。故而微臣建議，當一面調兵遣將，陳於邊境，施壓大理，以備不測。一面派遣得力之臣，攜國書正告其國主，儂賊乃大宋之敵。勸其交出賊人，勿自取滅亡。縱使其頑固到底，亦可一探虛實。”
“愛卿所言極是。”官家點點頭道：“派何人出使，可有人選？”
“今科狀元陳恪，素有張騫之志、陳湯之勇、班固之才。可擔此重任。”
“宰相意下如何？”不知道的，還以爲大宋的國政決策如兒戲一般呢。
“回官家。樞相所言極是。”富弼出列道：“微臣也贊同派陳狀元出使，但有兩點還需斟酌，一是其年資稍欠，陡然擔此重任，怕會引起大理國君臣之輕視。二是，其出使未知國度，又面對兇殘之敵，處境十分危險，還需要問一問狀元郎本人。”
“年資稍欠可以借緋，再派一老成之臣壓陣。”韓琦道：“至於其本人，已經在殿外候旨。”
“宣。”
“宣新科狀元、將作少監陳恪上殿覲見。”殿頭官唱道。
陳恪趕緊出列入殿，行禮如儀，待他站起後，官家道：“二位相公之言，狀元郎聽到了麼？”
“微臣聽得分明。”陳恪聲音洪亮道。
“狀元郎意下如何？”
“臣願往！”陳恪大聲道。
“你可要考慮清楚了。”趙禎淡淡道：“一來，按例，你即將得到賜假；二來，此行危險重重，誰也不知道，你將遇到什麼。所以愛卿可以不答應，不必有顧慮。”
“漢之陳湯曰，明犯強漢者，雖遠必誅！”巍巍寶殿之中，陳恪聲如金石，其音繞樑道：“微臣不才，亦不願墜我宋臣志氣！”
他那勃勃而發的英氣，感染了大殿中的每個人。
“好！”趙禎的語調，不再是例行公事的溫和，拊掌道：“東華門外，以狀元名唱出者，果然是好男兒！”
這一句話，亦讓殿上的韓琦、王拱辰二位宰執面露榮光，尤其是韓琦，他從陳恪身上，看到了三十年前的自己，不禁目露激賞之色。
“不過宰相老成之言，不可不聽，寡人還要找一位正使。”趙禎問韓琦道：“樞相認爲何人可擔此重任？”
“翰林學士王珪，亦是蜀人，老成持重，且與狀元郎相諧。”韓琦答道：“老臣以爲，可以擔此重任。”
“宣。”
王珪早就知道自己要被派爲正使了，心裡已經有準備了。而且出使邁向高級官位進軍的重要一步，回國之後往往會得到關鍵性提升。所以他也不甚牴觸。
方纔陳恪慷慨昂揚，他也不能輸了場面，便也大聲道：“主憂臣辱，臣不敢愛其死！”自然也賺足了聖眷。
官家龍顏大悅，賜王珪御仙花帶，爲正使。賜陳恪緋銀魚袋，爲副使。
他又命人取來一把寶劍，交到陳恪手裡道：“用此天子劍，斬了儂賊的狗頭！”
“臣遵旨！”陳恪捧劍下殿。
陳恪要緊急出使的消息，驚動了同科進士，都是豪情勃發的熱血少年，自然不肯讓他獨美，紛紛要求犧牲假期，加入使團。
陳恪請示了王珪，後者知道自己雖爲正使，不過是給副使保駕護航而已，所以全憑陳恪做主。最後，陳恪點了王韶、曾布、呂惠卿、宋端平四員虎將。若是章惇若在，陳恪肯定要帶上他的，可惜章惇不在……
臨行前一天，歐陽修約了曾氏兄弟、蘇氏父子、還有梅堯臣、司馬光他們，到家中聚會，爲即將出使大理的陳恪、曾布，和即將出知常州的王安石餞行。
王安石這麼快就離京，大家都說，是因爲他裁汰太學體太猛，招致的敵人太多，官家不得已才讓他離京避避風頭。但始作俑者歐陽修卻好端端的沒有動，顯然其中另有別情。
其實這也不是什麼秘密，只是因爲一件小事。
宋朝人愛玩愛宴飲，文章盛世之後，自然更加普天同慶，一個個飯局目不暇接。也就是傳臚的第二天，進士們去刻題名碑時，京城裡稍有頭臉的達官貴人，同到皇宮後苑，參加規格極高的賞花釣魚宴，君臣同樂。
既然叫賞花釣魚宴會，自然除了吃喝看錶演外，還有賞花和釣魚的環節，賞花沒啥好說的，一羣大老爺們，圍着鮮花指指點點，想想就讓人反胃。釣魚還是不錯的，官家提供釣竿、魚食，命大臣們在御花園的湖邊釣魚，然後交給御廚烹製下酒。
自己動手，樂趣無窮，羣臣都玩得興致盎然，官家卻發現，唯有一人坐在那裡出神，只見他呆呆的望着水面，不時把金碟盛的釣餌送到口中，許是宮裡的魚餌太可口，他竟把一盤子釣餌都吃完，也沒察覺出異樣來。
作爲從小就受嚴格皇家教育的君王，官家趙禎是一個生性謹慎，規範意識很強，很注重生活小節的人，看完之後，無法理解這種奇怪的行爲，認爲這是王安石在作秀。
回頭他便對宰相說：“王安石詐人也。使誤食釣餌。一粒則止矣；食之盡，不情也。”既然認爲他是奸詐小人，官家自然不會再盡力保護，沒過幾日，王安石出知常州的任命便下來了。
所以這次除了送自己的學生出徵，老歐陽也想借機寬慰一下王安石。
此刻華燈初上，客人基本到齊，連王安石都到了。但陳恪與三蘇仍遲遲未至。
主客沒到，宴席自然無法開始，歐陽修讓兒子去看看。歐陽辯走到門口就回來了，與他一同進來的，還有一臉凝重的陳恪。
進來後，陳恪便抱拳道：“老師，我岳母病重，岳父父子三人，黃昏時已經出城歸去，來不及告辭，託我向你致歉。”
“啊，不要緊吧？”歐陽修面露關切道。
“還不知道，”陳恪搖搖頭，情緒糟透了。按說他該一同出發，但明日禮部還要餞行，豈能因私廢公？
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還有一更……未完待續