“兵家大忌？”狄青面色陰晴不定。
“元帥，你是行伍出身。京師官場中，卻到處都是文官，哪有你的盟友？”陳恪句句發自肺腑道：“孤軍深入，內外無援，這是兵家所謂之絕地啊！”
“……”狄青沉默了，他何嘗不知，陳恪說得是實話呢？但是他有自己的執念——我以實打實的功績說話，憑什麼就不能當上樞密使？難道就因爲我不是讀書人？
恍惚間，他又好像回到了二十五年前的汴京城。
那一天，御街上張燈結綵，正是新科進士們遊街誇官的日子。狀元、榜眼、探花三鼎甲，更是身穿吉服，頭簪紅花，騎在高頭大馬上從東華門唱名而出。京城百姓爭相前來觀看，人羣摩肩接踵，其中就包括了一羣剛剛黥面的賊配軍。
滿眼羨慕的望着那些春風得意、錦衣高馬、誇耀人間的同齡人，這些被打上恥辱烙印、人生灰暗無光的年輕人，難免黯然神傷。其中有人自哀自怨道：‘看人家，高高在雲上，我們卻註定在一輩子在爛泥裡。’
一羣大兵都苦笑起來，你怎麼淨說大實話？
卻突然聽到一把清朗的聲音：“也不見得，還得看將來的努力！”
大家聞言望去，便見個十八歲的英俊少年，正高昂着他黥過面的頭顱，使勁盯着那些從眼前招搖而過的新科進士們。他的目光中，滿是不認命的決心！
轉眼十餘年過去了，黥面少年已經憑着舉世無匹的勇武，在西北戰場打出了赫赫威名。然而，他卻依然被文官們歧視、羞辱、乃至欺凌。就連文官們座上的妓女，也會用輕佻的語氣，開他面上金印的玩笑。
有一次，他實在忍無可忍，卻也沒敢在酒席上發飆，便在第二天，命人將那妓女痛打了一頓。
這是合情合理的，他怎麼說，也已經是一路兵馬副都管，麾下十餘萬將士的大將軍！被一個妓女羞辱了，豈有忍氣吞聲之理？
道理似乎如此，但大錯特錯了。沒過幾天，他一個叫焦用的老部下來探望他，兩人剛坐下喝酒，突然就被那文官派人抓走，然後隨便羅織了個罪名，就要殺頭。
狄青心知肚明，這是上司在報以顏色，他不敢理論，只能求情道：“焦用有軍功，是好男兒。”
誰知那上司文官冷笑一聲，道：“東華門外以狀元名唱出者，纔是好男兒，這算什麼好男兒？”
就在他的面前，把焦用殺了。
對了，那個上司文官的名字叫韓琦，亦是當年在東華門外狄青看到那位榜眼。
誰規定，讀書人才是好男兒？爲國廝殺的好漢，就不是好男兒？誰又規定，只有書生才能宰執天下？難道這天下，是你們讀書人的麼？！
陳恪無法體會，狄青心中積鬱多年、如王屋太行般的塊壘。苦熬苦熬到今天，就要一朝盡去了，又豈能因爲與少年的一句戲言而作罷？
“且不說，我不大可能當上執政。”想到這，狄青長長吐出口濁氣道：“但倘若官家真得授予，某也有信心當穩當了。”
“元帥……”
“三郎的好心，某十分承情，你還是換個要求吧。”狄青突然釋放出強大的氣場，不容置疑道。
“那就沒了。”陳恪好心被當成驢肝肺，上來一陣牛脾氣道：“沒別的事兒，學生告辭了！”
“且慢。”狄青感到對方的氣憤，歉意道：“這次敘功，我把你們兄弟四個都寫進了請功奏表中，你們可以隨某一道返京，覲見官家、吃慶功宴、接受恩賞。”…,
“那些虛頭八腦的，我們都不稀罕。”陳恪板着臉道：“至於賞賜，請元帥幫着代領了吧。”
“也好，一來二去耽誤太多時間，影響你們用功。”狄青點點頭，起身走到陳恪面前道：“三郎，你上次說，這次最大的遺憾，是沒見到面涅將軍帶青銅鬼面、披頭散髮，衝鋒上陣。”
“是。”聽他提起這茬，陳恪神態緩和道：“不過，崑崙關大捷，我在現場，這便足以快慰平生了。”
“把這個送給你，能彌補一下你的遺憾麼？”狄青說着，從一口藤箱裡，拿出一個面目猙獰的銅面具，送到陳恪面前道：“雖不值幾個錢，卻伴我大小六十戰，也算有些名氣了。”
“元帥……”陳恪雙手接過來，指端觸到那冰涼的金屬，卻分明感受到沸騰的熱血，凌厲的殺氣。
這纔是華夏的好男兒！
三天後，陳恪幾個離開了邕州。臨行前，陳希亮終究是鬆了口，說這次回汴京受賞的時候，會到那家人家登門道歉，看看能不能把親事退了。
對於給老爹造成的困擾，陳恪十分抱歉，他拍着胸脯道：“不管你在京裡那相好的，是母夜叉還是黑寡婦，我都會像對親媽一樣孝順！”
“我去你個臭小子！”陳希亮登時大窘道：“莫非又皮癢了！”把三郎嚇跑了，他到五郎面前，擡頭望着兒子那張過分成熟的臉，嘆口氣道：“你有意中人，或者有人中意你麼？”
“沒有。”五郎搖搖頭，甕聲甕氣道：“女人都怕我。”
‘嘿，可憐的娃……’陳希亮心中苦笑，溫聲道：“那你就安心讀書習武，婚事交給爹爹，不要學你三哥，那樣讓人不省心！”
“曉得了。”五郎點點頭，便不再做聲了。
“好了，我們走了，咱們京城見！”陳恪四人翻身上馬，沿着官道疾馳而去。
作爲賺取崑崙關的獎勵，狄青讓他們每人挑了匹戰馬。每一匹馬都有身份文書，寫明取得的途徑，以及官府和軍隊的印籤……用後世的話說，就是證照齊全，准許上路！
望着四騎人馬變成小黑點，消失在視線中，陳希亮大笑一聲道：“小子們，真是龍精虎猛啊！”便撥轉馬頭，馳回了大營。
八月初，大軍開拔北還。在行軍的路上，狄青和陳希亮得知，朝廷這次真得做到了重罰厚賞……樞密使韓琦，爲兩廣軍隊的糜爛負責，被貶出京知蔡州；湖南兩廣的安撫使、轉運使、提刑使以下，乃至州縣官員，除了在戰爭中立功的，得以倖免外，其餘官員都被嚴肅處理……
官員有守土之責，講得是城在人在、城破人亡。而在廣南兩路，除了幾個城市的文武以死殉國外，其餘人都有多快跑多快，有多遠跑多遠。現在秋後算賬，官家毫不留情，全都從嚴發落。最輕也是削職爲民，重則發配沙門島……大宋朝不殺士大夫，這已經是最重的懲罰了。
這時若你盤點一下，便會悚然發現。廣南兩路在開戰前的文武官員，已經死的死、貶的貶，幾乎被連根拔起了……許多都在感嘆戰爭的殘酷，只有極少數頂級人物才知道，這背後還隱藏着天子之怒。
不過在這個時候，人們對所謂的‘重罰’，幾乎不報以關注，因爲朝廷厚賞有功人員，其受賞人數之多，所受賞賜之重，在太祖以後便再未聽說過。
所有有功文武都加官進爵，位卑者連升三級、位高者則升一兩級，蔭一兩子……就連陳希亮這種非戰鬥人員，都從正八品的殿中丞、知縣事，升爲正七品左司諫。…,
多說一句，這個官職雖然不大，卻是掌諷喻規諫、凡朝廷闕失、大事廷諍、小事論奏的，說位高權重談不上，但卻是殺傷力驚人、舉足輕重……當然，也要看是什麼人當這個官了，范仲淹、韓琦都是從這裡發跡的……
當然，沒人在意這個升爲中級朝官的小角色，所有人的注意力，都集中在對狄青的賞賜上。
只是朝廷，遲遲沒有宣佈。
難產是必然的，因爲狄青在出兵前，便已經是樞密副使，再升一級，只能把副自去掉，成爲西府長官樞密使——也就是俗稱的‘執政’。
雖然樞密院管軍事，卻是個文官把持的機構，武將做到樞密副使就到頭了，想要想再進一步，成爲執政，中間卻隔着難以逾越的鴻溝。
不出意料的，大臣們提出種種理由，激烈反對。甚至連當初極力舉薦、以身家性命擔保他掛帥的龐籍，也堅決反對授予他‘執政’一職。
另一位宰相陳執中也極力反對，官家終於同意了——不進樞密使，改升爲上國軍節度使，檢校太傅，再給他的四個兒子都連升數級，再加上數不過來的賞賜，看起來皆大歡喜了。
然而就在狄青快回到汴京的時候，官家突然召見兩府大臣，罕見的直接下達聖諭——升狄青爲樞密使。且不容商量，立即執行！
狄青挾不世之功迴歸，兩府大臣本來就被動的很，現在見官家如此堅決，也只好不再反對……
消息一經傳開，舉國沸騰，人們比聽說廣南平定都興奮。因爲他們親眼目睹了，一個從罪犯到將軍，從將軍到執政的奇蹟誕生！
國家終於賞罰分明瞭！
基於這一點，所有人都相信，只要我們這些普通百姓士卒，日後只要奮發圖強，一樣有可能出人頭地的！
得人心，其實就是賞罰分明……
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