第一次見面是什麼時候？已經是八-九年前，西夏皇族四散奔逃，像是被衝散的鹿羣。叛軍、大慶軍在西夏土地上逐鹿，他們驚慌失措地奔逃。直至遇上名叫“阿應”的少年，他才漸漸安穩下來。
在寧王眼裡，阿應對他最好，什麼事都會幫他。不管是逃亡時的刀光劍影，還是朝堂上的刀風劍雨，都有人始終擋在他身前。從前他不懂，所以總是摟着阿應問：“你爲什麼對我這麼好呢？你爲什麼選我呢？”阿應總是掠過話題，避而不談。
以前他覺得阿應是害羞，最近才知道真正的原因。阿應會選上他，不過是因爲燕衝他們選上他罷了。因爲他好騙、因爲他愚蠢、因爲易於控制！
果然，在他們的悉心引導之下，西夏漸漸衰敗，不得不向大慶俯首稱臣。一晃兩年，西夏如今已是大慶囊中之物。如果大慶百姓知道他們所崇敬的“謝三郎”居然有這等手段，不知是會欣喜還是會驚惶？那樣一個人，從一開始就立於高處，所有人都靠近不得。
比如阿應等人不時會朝大慶方向遙遙一拜，面露敬色，宛如那人還在他們眼前。想到過去種種，寧王心如刀割。既然他不夠聰明、不夠有能耐，何不放手！放手讓他回到大慶，放手讓他去一展抱負，不需要再假意留在他這麼個泰然接受大慶“封王”的懦夫蠢人身邊。
聽到那句“我是自己喜歡您”，寧王脣抖了抖，連連退了兩步。他擡眼看着眼前那熟悉的臉龐，心臟一下一下地縮緊。都這樣了，他怎麼還能理直氣壯地說出這樣的話來，且不說、且不說——
寧王眼底掠過一絲茫然。
按道理說，他們之間理應隔着家仇國恨。可他自幼不受寵，叔伯與兄長之間爾虞我詐，恨不得把所有有可能繼承皇位的人除之而後快，對西夏皇室的感情他還真沒多少。至於西夏亡於他之手這一點，也沒什麼好指責的，成王敗寇罷了。從他被選上的那一刻這一切就已經埋下了根源，大慶這邊以有心算無心，他怎麼都算不過的。那些曾經是他子民的百姓，在大慶人踏上西夏土地時全都歡欣鼓舞，可見他這個皇帝當得並不好。
真要這樣算起來，他們之間其實也並無太大仇怨。
只是那麼多年的欺瞞哄騙，一句“喜歡”就能一筆帶過嗎？
要他安然接受，肯定是不可能的。
寧王狠下心說：“我不想再見到你。”
阿應直直地單膝跪地，並不動搖。
寧王盯着那雙熟悉的眼睛，眼眶有些發熱。這傢伙就是吃定了他下不了手殺他，甚至狠不下心趕他走……
寧王咬咬牙，說道：“以後你在我面前都戴上面具，我不想看到你的臉。”
阿應聞言心神一鬆，緩聲應道：“好。”
能留下就好，來日方長。
寧王留下了人，不代表他真正接受。第二天他又去求見“謝三郎”，比之當年在涼州的清閒自如，在京中的“謝三郎”似乎忙碌得很，永遠有做不完的事，急得身邊的人一天到晚追在他身後盯着，生怕他不吃飯不休息。
寧王要見，謝則安放下手裡的事兒出來迎客。
相比宮中見面時的模樣，謝則安此時穿得比較隨意，頭上也沒戴官帽，只用發冠簡單束起。見了寧王，謝則安微微一笑，向寧王問好：“殿下。”
寧王回了聲“謝尚書，叨擾了”，然後在謝則安示意下落座飲茶。
兩人都沒有直入正題，而是你來我往地閒聊着。謝則安雖然不知道寧王的來意，卻面帶微笑耐心應對。
最終是寧王先沉不住氣。
到底還年輕，遇事很難像謝則安那樣穩若泰山。寧王直接說出真正的來意：“你不想把阿應召回嗎？”
謝則安略略一頓，認真地和寧王對視。察覺寧王眼底的試探，謝則安大致明白了寧王的想法。他放下茶杯，說道：“我遇上阿應的時候，才十歲。那時我第一次進京，在張大哥的義助下發家，買下了第一處宅院。有了宅院，自然就得買些人回來差遣，於是我去挑了些人回家。這些人是最開始跟着我的人，也是我最信任的人，我把很多本領都教給了他們。阿應是其中之一，他父親和芸孃的父親都是被誣陷下獄，他們年紀尚小，卻因家中的變故被髮賣爲奴。”
寧王還是第一次聽說這種事。
謝則安說：“我挑的人，都有經歷過不小的苦難。但我從他們的眼睛裡看到了一種不甘墮落、不甘平庸的決然，尤其是阿應，我遇上他的時候他正在被打，但他一聲都沒哼……”
寧王垂下頭。
謝則安說：“我把他也買回了家。兩年之後，我借先生之手替他和芸孃的父親翻了案。他們立誓永遠效忠於我，絕不背叛。”
寧王的手掌微微顫抖。那樣的過去，是他從來不曾知曉的。再遇上他之前，阿應已經遇上了這麼一個“謝三郎”。“謝三郎”救他於水火之中，幫他替他家裡平反，教予他一身本領——這樣一個“謝三郎”，他怎麼可能爭得過。
謝則安說：“但是，其實阿應不喜歡我。”
寧王霍然擡眼。
寧王到底還只是個半大少年，心裡的想法全都寫在臉上。謝則安看在眼裡，心中一軟，忍不住擡手輕輕拍撫寧王的腦袋：“他雖然效忠於我，但並不喜歡我。”他收回自己唐突的手，淡淡地說出事實，“這樣的人不在少數。我這樣的人其實並不討喜，我做的事坦蕩的少，謀算的多，結果雖是大家所樂見的，手段卻並非人人都認同。阿應少時遭了不少苦難，更喜歡率真直接的人，我這樣的，他敬他畏，但談不上由衷的認可和喜歡。相較之下，呆在你身邊的日子應該是他最快活的時光。”
寧王怔怔地說不出話來。
謝則安淡笑起來：“殿下，你若是實在不想阿應再呆在你身邊，那就讓他回來吧。當然，回來的不過是一具行屍走肉，他的心不在這兒。”
寧王眼眶微紅。
謝則安正要再說，卻聽有人來報：“陛下進來了。”謝則安一怔，眼底有了幾分無奈。趙崇昭這傢伙永遠是這脾氣，聽說他和誰走得近就大咧咧地跑過來示威——即使別人壓根看不出他在炫耀什麼。
謝則安擡眼看向拱門處，趙崇昭大大方方地邁進來，手裡提着個紙包。
趙崇昭早聽人稟報說寧王來找謝則安，想到寧王那天一而再再而三地往謝則安身上瞅，趙崇昭哪裡坐得住？不過這回他學聰明瞭，在謝則安開口之前先笑着抓住謝則安的手掌，一手將手裡提溜着的繩子塞了過去：“三郎你喜歡吃的荷葉酥，剛在路上看到就想到了三郎你，所以買了過來找你。”
荷葉酥其實也是謝則安自己搗騰出來的，正是酷暑天氣，荷葉的清香有助於祛暑，他這人從小怕熱，自然得變着法兒犒勞自己。趙崇昭雖是借花獻佛，卻也確實是用了心的，謝則安笑了笑，解開紙包隨意地擺到桌上的點心旁：“殿下你要試試嗎？”
寧王雖然覺得趙崇昭和謝則安之間過於親近，可想到大慶本就講究君臣相得，倒也沒想太多。他禮數週全地向趙崇昭問好，在謝則安的邀請之下嚐了一塊。
見趙崇昭與謝則安似乎有事情要談，寧王起身離開。
寧王一走，趙崇昭纔開口問：“三郎，他怎麼會到你府上來？”
謝則安說：“沒什麼，他知道阿應的事了。”當年趙英早把他在西夏那邊做的事告訴趙崇昭，謝則安沒有隱瞞的必要。
趙崇昭點點頭。那個“阿應”他是知道的，原本是犯官之子，被謝則安買下之後家裡也被平反了。只不過平反了又如何？許多人心裡其實已經對趙家皇室失去期望。比如謝季禹。謝季禹明明才華過人，卻故意沒參加科舉，連個功名都不願意拿。
後來他那“同進士”出身一直爲人所詬病，謝季禹也不在乎。當年謝季禹老師身死帝京，趙英對他做出再多的彌補也是枉然。
在阿應心裡，趙家皇室依然是不辨黑白、令他家破人亡的存在。謝則安用他的時候燕衝還曾經勸阻過，沒想到陰差陽錯之下他竟成了西夏小皇帝最看重的心腹。自己得了個圓滿，趙崇昭心態挺好，關心起寧王和阿應來：“他們之間沒出什麼問題吧？”
謝則安說：“換了誰發現這種事都不可能不在意。”他雖然勸了，但能有多大成效還真不知道。畢竟在寧王心裡，他大概比阿應還可惡——那可都是他出的主意。
可惜戰場之上，從來容不下心軟。
謝則安只能說：“只不過感情一向如人飲水冷暖自知，阿應是個苦命人，說不定他們之間還有轉機。”
趙崇昭看出謝則安興致不高，點了點頭，沒再多說。
寧王一行人離京時，阿應也走了。
只不過他臉上帶了個銀面具，普普通通，毫無特色，恰好把他整張臉擋住了。
圍觀寧王車架的人都嘖嘖稱奇。
而就在寧王一行人離去不久，氣候漸漸轉涼，從夏入了秋。
一騎快馬從北方疾馳南下，帶來了北方的消息。
比快馬更快的，是北邊飛回的飛奴。
謝則安第一時間得到了消息。