瓦子巷當然不是賣瓦的地方。
這是個娛樂場所的集中地，“夜市直至三更盡，才五更又開張，耍鬧去處，通曉不絕”，真是個“不夜天”，其熱鬧程度，已到了“車馬闐擁、不可駐足”的地步。
到了瓦子巷，雪意外地提早止歇了，可能一會兒還要下呢！
王小石以爲愛熱鬧的溫柔、唐寶牛、方恨少、朱小腰等人必是在看戲。
誰知道不是。
方恨少等人都在生氣。
王小石再到遲一步，他們就要鬧事。
──原來他們發現在這繁榮喜鬧的巷子裡，經營生意的人都沒有什麼喜樂的神色，細問之下，才知道今天是“抽行頭”的日子。
“抽行頭”便是交錢。
交的不是稅賦，而是這地方的“人頭賬目”：就是“堂花”和“粘頭”。
這跟飛天光棍、地痞無賴詐人錢財沒啥兩樣，只不過這些錢比暗來黑往的市井流氓颳得還緊，因爲這是“官家”要的。
──官家本來就有夏秋二稅，還有雜瑣錢，包括了目樁錢、板賬錢、頭子錢和牙契錢，而今這個經制錢，說是爲軍費而籌的，主事的人竟然是刑捕班房的人。
瓦子巷裡的人，每到要交課銀的時候，自然都愁眉苦臉。贏利本微，甚至血本無歸，而今又加橫徵暴斂、貪得無厭，這年頭的生意是越來越難做了。
“豈有此理！”方恨少忿忿地道，“怎麼會有這種不成文的商稅。”
“這不是逼人造反嗎？”唐寶牛更氣。
王小石問：“你們怎麼知道這是‘四大名捕’私下所征斂的新稅？”
“一般收稅的是場務，而今卻由三班捕房的人來越俎代庖，更加雷厲風行了。”朱小腰答，“我們剛纔問過幾個人了，的確不是‘四大名捕’的主意，而是神侯府策動的，試問誰敢不從？”
王小石望了朱小腰一眼。
朱小腰並不避開他的眼光，這種毫不避諱的回望自具魅力。
在燈火樓臺的照映裡，朱小腰的美帶着媚色。
“楚腰纖細掌中輕，落魄江湖載酒行。”王小石突然問了一個毫無關聯，甚至可以說是十分唐突的問題：“你是個女子，多年來在江湖上冒寒受霜、出生入死的，你不會覺得累嗎？”
朱小腰一對美目，居然眨也不眨，仍在瞧着王小石，她想也不想便答：“你是勸我早些兒找個好人家嫁了吧？”她有些倦乏似地笑了一笑，“第一，像我這種女子，誰敢娶我？第二，像我這種女人，看得入眼的男子本就不多。第三，誰說女人一定要嫁人的？第四，人在江湖，固然是累；離開江湖，則不如一死。寂寞，是會死人的；孤獨殺人，比刀劍尤甚。”
然後她問王小石：“我的意思，你聽得懂吧？”
王小石卻在此時又反問了她一個毫不相干的問題：“溫柔呢？”
在這羣朋友裡，最愛熱鬧、最聒鬧、最好玩的溫柔，怎麼反而在此喧鬧場面裡沒了聲息。
朱小腰幽幽一嘆：“溫柔？她在紗行前的楹樹下。”她眼波流轉，加了一句：“你要知道，她在哭。”
“哭？”王小石這回很有些震動，“爲什麼？”
“西樓月下當時見，淚粉偷勻，歌罷還顰，恨隔爐煙看不真。”朱小腰似笑非笑，饒有深意地輕聲吟道，“別來樓外垂楊縷，幾換青春。倦容紅塵，長記樓中粉淚人。”
她見王小石有點癡，便柔聲膩道：“去吧，自古多情空餘恨，何必真的等到情到濃時情轉薄呢？”
王小石在這一瞬間有一種很奇異的感受。
燈色盈盈，雪意清清，人們互相呵暖，鑼梆喧天，人頭擁擠，連淒冷的星月也熱鬧了起來，可是在這個燈火闌珊處，誰纔是那個、江湖以外、想念的人？
──假如真的要行刺諸葛先生，成少敗多，九死一生，人生在世，卻未曾跟自己心愛的女子訴說過心裡的話。
王小石忽然有一種衝動。
他想見溫柔。
──問她爲什麼哭？並且把自己的感受，一一告訴她。
在江湖上，風塵裡，有一個可以傾吐的紅顏知己，總是好的。
於是王小石去找溫柔。
唐寶牛卻是不明。
他既聽不明白，也看不明白。
“你們在說些什麼？他去做什麼？我們待在這裡幹什麼？”唐寶牛一串問題隨着一迭聲的不耐煩，“我們都勸溫柔不得，他去又有何用？我們不是要幹大事嗎？怎麼擺佈我們在這裡喝西北風？”
“別吵別吵！你不能，焉知別人不能乎？”方恨少一副很懂事理的樣子，斥道，“大惑者終生不解，大愚者終生不靈，老聃說的就是你這種人了。”
朱小腰悠然接道：“這句話是莊子說的，出自《天地篇》，與老子無關。”
“是是是。”方恨少居然臉不紅、氣不喘、耳朵不歪地道：“我都說嘛，老莊本就一家。”
“對對對。”唐寶牛見報仇時候到了，學着他的口吻說，“我也說過，方恨少和方唐多本就是同一個意思。”
方恨少一愣，奇道：“方唐多？”
唐寶牛肯定地點首道：“對，荒唐的荒！”
王小石卻在他們喧鬧中，繞過姜行和果子行，到了楹樹旁，楹樹上結着花，青白顏色，花瓣狹長，風過時，每一朵花像在月下旋舞的小風車，花落紛紛，比雪更曼妙。
溫柔輕泣。
她在樹的背面。
這兒熱鬧非凡。
就這樣背過去，快樂與輕泣，彷彿就成了兩個世界。
王小石站在溫柔的背後，見她微微抽搐的雙肩，跟平時調皮活潑鬧得雞犬不寧的她頓成兩個人，這般的柔弱無依，反令他無從勸慰起，只在心裡倍增憐惜。
一朵花，旋呀旋呀地旋舞着落了下來，王小石不經意地用手接住，這一絲聲息無疑驚擾了溫柔。
“你來了？”她嗔喜地道，“可是你剛纔又要走！”
她回過頭來，珍珠般的淚猶掛在臉上，見是王小石，怔住了，“怎麼是你？”
王小石心頭一陣涼冷，直寒到指尖去了。
可是他見到溫柔臉上的淚痕，把她的容顏映襯得像個小孩子一般，心就軟了。
“白二哥剛纔來過？”
溫柔低下了頭，很不開心的樣子。
王小石柔聲問：“怎麼？二哥欺負你了？”
“他是來找你，不是找我，”溫柔愀然不樂，“他一直都是這個樣子。”
“二哥可有留下什麼話？”王小石問。
“他只叫你依計行事，不必憂慮，”溫柔扁着嘴兒說，“總堂那兒他會料理，要你放心。”
她傷心地又說：“他就不知道我不放心，我一直都不放心。”
王小石溫聲道：“那你不放心什麼？怎麼連我都不知道？”
“我不放心他嘛，”溫柔的淚又開閘似地簌簌落了下來，“他從不關心我……你說，小石頭，我是不是很惹人厭？”說着，又哭了起來。
王小石聽得心都酸了，用手去輕拍她的柔肩，“唉，別哭別哭，溫柔別哭。”
溫柔索性伏在他肩上痛哭，眼淚鼻涕盡在他襟上揩，“我是不是很討厭嘛？我就知道……沒有人喜歡我……大家都忙來忙去，就我一個，啥忙都沒我的份兒……”
王小石一時不知所措，只好輕輕地抱着她，這惹來好一些途人的注視。“這算什麼！世風日下，男女禮節，全不顧忌！”“親熱也去別的地方親呀！衆目睽睽的，真是寡廉鮮恥！”“嘿！嘖嘖嘖，老澤，這兒好看着哩！”“喂，小鐘，這玩意你看不得，快走！快走！”……
王小石也不去理這些無聊的人，只低聲道：“溫柔不要哭，我這兒不是正要幹大事嗎？你也一起來啊！”
溫柔擡起一張美臉，珠淚映着燈輝閃亮，還在問：“我討不討人厭呢？小石頭。”
王小石只好說：“溫柔一向最討人喜愛，人家疼惜還來不及呢！”
溫柔眼中閃過一片光亮，忽又黯然了下來，“可是……那個‘鬼見愁’總是不理我。”
“他沒理你，可不見得就是不喜歡你呀！”王小石勸慰地說，“他也沒不理你，他只是事情太忙了。”
“他……會不會也喜歡我呢？”溫柔仍蘊着淚光的眼眸又閃動着美麗的希望。
“他當然喜歡你了。”
“真的？”溫柔喜歡得笑出聲來，可是眼色又黯了下去，“你騙我的，他只喜歡純姐，纔不會喜歡我……”
“纔不呢！”王小石只好勸慰說，“他常在我面前提到你。”
“他提我？”溫柔奮悅了起來，泡着兩汪眼淚，掛着兩行淚痕，“他提我什麼？”
“他提你……是個很好的女孩，”王小石覺得每說一個字，彷彿都在自己心口裡擂上一記，這一口氣說下去，反而不覺得痛了，感覺都似麻木了，“他很喜歡你，只是他太忙，過一段時間就會常常陪你玩了。”
“是這樣的嗎？”溫柔好高興，一個女子在戀愛的時候特別美麗，王小石現在都看到了，“我纔不要他陪我呢！你告訴他，他專心專意地忙吧，我決不妨礙他的，也不……怪他的。”她如此地爲白愁飛設想了起來。
“你知道嗎？我好傾慕他呵……他總是不在乎的樣子，傲慢得像眼裡沒有別人，大概他看得上的只有蘇師兄和你，以及還有純姐吧……好險，我差些兒誤會了純姐呢！”溫柔吐了吐舌，她渾身都像發着光，一舉一動都讓王小石覺得心疼難耐，“這些我都從未告訴過第二個人，我只告訴你……”
她撒嬌地扯着王小石衣襟說：“你可要答應我，不許告訴別人的呵！”
爲什麼你要告訴我呢？
你可以告訴任何人，這世上沒有一個人像我這般不願意聽……
但我會聽。
王小石惘然一笑。
“不許笑。”溫柔玲瓏小巧地笑着，王小石不算高大，但仍比她高上一個頭，她那一張秀巧的臉眯着眼笑時，有百種表情千種風情，“我要你說答應。”
“我答應。”
“答應我什麼？”
“什麼？”
“你可不許耍賴，”溫柔跺着腳嗔道，“答應我不說出去。”
“答應你不說出去。”
“不行。”溫柔想想還是不放心，“我要你……起誓。”
這時行人、途人、旁人都被另一件事吸引過去了，反而沒加註意王小石和溫柔。
王小石只好起誓：“溫柔告訴我的事，我王小石絕不說出去，皇天后土，天人共鑑，王小石如果毀約，將如……”
話未說出口，溫柔纖纖如玉的五指已掩住他的脣，柔聲說：“這可別說下去了。”
王小石見她又高興了起來，調侃她道：“看你，又哭又笑的，小狗撒尿。”
溫柔皺眉譁道：“太難聽了！”
王小石笑道：“好聽的也有。”他吟哦道：“言是定知非，欲笑翻成泣。”
溫柔用手去撫王小石的鬢角，“小石頭，就只有你知我。”
她離他是如許之近，吐氣若蘭，伸手可及，然而又如咫尺天涯，王小石不由得很有一股激動，禁不住握着溫柔的手，卻一時說不出話來，溫柔“喲”的一聲，甩開了他的手。
“咦，你的手怎麼這麼涼啊？”
這時候，他們就聽見唐寶牛在人羣裡的咆哮。
王小石的手倏然改而扶着溫柔的肩，溫柔只覺得自己給一種柔和而急速的力量所推動，巧妙地左穿右插，已越過人羣，到了唐寶牛身邊。
要是給溫柔自己擠過去，只怕少不免也得擠上半天。
他們只要再遲到半步，唐寶牛就要動手了，而動手的後果肯定不堪設想。
朱小腰也在唐寶牛身邊。
她制止不了唐寶牛的衝動。
最主要的原因之一，是唐寶牛根本是爲了她才那麼衝動的。
因爲衝突，纔會衝動。
發生衝突的原因：朱小腰看中了帽行的一頂鴛鴦花釵冠，嵌飾華美，冠首中央一隻雲裡翔鳳，口銜珠串，冠後左右各垂飾點翠扇翅葉，另外還有南海採置的珍珠，點綴得玲瓏婀娜，而又富麗輕巧，朱小腰很是喜歡。
她想買下來，可是那一團和氣的胖商人卻臉有難色，不願賣。
朱小腰以爲他看自己出不起價錢，便說：“價錢你開好了。”
那胖老闆苦着臉道：“客官請恕罪，這帽兒我不能賣給您。”
朱小腰覺得甚奇，“爲啥我不能買，是否有人下了訂嗎？”
老闆搖頭。朱小腰可不悅了起來，“既然沒人先下訂，貨又擺在這兒，爲何不許人買？”
“因爲這頂帽子是敝行最精緻好看的一頂帽子，姑娘實在太有眼光了，”老闆愁眉苦臉地道，“所以我們更不能出售。”
“這倒稀奇了，”唐寶牛挺身出來爲朱小腰力爭，“有眼光的反不能買，要沒眼光的才能買嗎？”
“請原諒，因爲凡是這兒店子裡最好的一件貨品，咱們都得留給一個人。”
“這個人把這兒每一家店裡最好的一件東西都買下來不成？”朱小腰好奇了起來。“不是，而是我們送給他的。”
“難道你們心甘情願這麼做？”
“沒有所謂甘不甘願的，”老闆沒精打采地說，“難道我們還有別的選擇不成？”
現在朱小腰只問一個問題：“他是誰？”
“他是當今大名鼎鼎的……”話未說完，只見四個英悍敏捷的少年，擡着一頂轎子，凡過處人羣爲之讓路散開，那老闆誠惶誠恐地道，“快放下冠帽，他……大爺來了。”
朱小腰道：“他就是？”
老闆匆匆點頭。
唐寶牛一把按住老闆的肩頭，厲聲問：“他是誰？”
老闆擺脫不了，只好答：“成大爺啊！”
朱小腰和唐寶牛對視了一眼，不約而同地脫口道：“無情？”