陳維茵和烏爾夫·伯恩斯坦正同科學考察隊的同伴一起，收拾設備，裝運垃圾。他們必須保證自己的到來與離開都不會留給這顆神秘行星任何污染。
儘管早前發現的藍藻已經證實確係人類星際航行污染物，但還是從另一個側面表明，生命在這顆沒有陽光的行星是能夠存在的。六月中旬初的全球性人工地震探明的行星結構一直困繞着領隊伯恩斯坦，埋藏在海拔之下一百米的“奇異物質”令人感到着迷而又無可奈何。
“聯邦的軍隊來得可真不是時候。”通信系統裡，伯恩斯坦不滿地向助手陳維茵訴苦，“我真想繼續呆在這裡進行研究。”
“沒辦法，教授，我們必須服從軍隊的安排。”陳維茵安慰自己的老師兼上級，“他們是爲我們的安全着想。”
“我不明白，我們這次考察活動跟軍事一點關係也沒有，怎麼會演變成一場與英仙聯邦的戰爭？”伯恩斯坦繼續抱怨。
“開始我也很不明白，可是現在我有點想通了。”陳維茵說道，“那層被您稱爲‘奇異物質’的東西，可是完全的刀槍不入啊。要是我們能夠分析它的成分和結構，並且學會如何製造，或者直接開採，那可就是人類世界最有效的防護裝甲了。”
陳維茵的話啓發了伯恩斯坦，他立刻恍然大悟地說：“你說的沒錯，元老院和軍隊應該就是看中這一點。”但他很快就覺得有問題，在把一個垃圾箱搬到運載機器人的運載車箱裡後，又接着說：“可是這樣想來還是不合理。要開發具有軍事價值的資源，怎麼叫我們來呢？”
伯恩斯坦是元老院與羅馬人民科學院的院士，而且曾經也是新羅馬控索“安特內斯特”研究小組的一員。但他所從事的研究基本上與戰爭無關，幾乎都是純粹的天文學、星際物理、行星環境等基礎性學科。如果說，元老院知道這顆星際行星上含有這種用粒子炮和激光束都無法擊穿的“奇異物質”，那麼肯定會派軍隊自己的考察隊和工程院的專家前來。
陳維茵沒有馬上回答，穿着厚重的無武裝動力裝甲的她，行動顯得有些遲緩。一方面是她不太適應這種星際探險工作，另一方面她正在思考是否要把自己的所知說出來。但很快，她還是告訴伯恩斯坦，說：“教授，有件事我一直沒跟您和子鉞說。我出發之前，我的父親跟告訴我，工程院已經有很多人認同‘安特內斯特’就是指一種奇特的物質，而且他們認爲這種物質很可能就存在於這顆星際行星之上。”
“可你父親並不是‘安特內斯特’研究小組的成員，而且他不是工程院的院士。”伯恩斯坦馬上提出間接的質疑。他認識陳維茵的父親陳家銘。
陳家銘在元老院與羅馬人民工程院任職，他有個聽起來十分響亮的頭銜“帝國工程院學術秘書”。但實際上，他日常的工作就是給院士們整理資料、準備實驗、端茶送水。當然，能給院士們打雜的人也不一般，猶其是服務於更加註重科學運用和技術實用化的工程院，更需要精密的頭腦和勤快的手腳。
“您知道的，我父親不會信口雌黃。”陳維茵帶着申辯的口氣說。
伯恩斯坦聽出了對方的語氣，急忙說道：“請不要誤會我，陳。我不是那個意思。我想說，既然工程院的院士們都達成這樣一種共識，那他們應該早就派遣考察隊前來了。你也知道的，我們來這裡的初衷可不是這些‘奇異物質’。”
“這我就不清楚了。也許他們更關心眼前的技術問題，而不是遙不可及甚至虛幻的‘安特內斯特’。”陳維茵推測道。
“是這樣的，科學院從事的往往是幾十年甚至數百年後纔會運用的研究，可是工程院總要面臨許多亟待解決的技術難題。”伯恩斯坦迴應道，“鬼知道‘安特內斯特’到底會是什麼東西，弄不好不過是某些好事者捏造的謠言。”
“您已經懷疑‘安特內斯特’存在的可能性？”
“是的。這麼多年了，我們連它到底是什麼都搞不清楚！”伯恩斯坦慨嘆道，“那個據稱發現了‘安特內斯特’的劉長春和他的後人並沒有透露出多少有意義的信息。”
“那我們腳下那層物質怎麼解釋。我認爲工程院的看法有一定的道理。”陳維茵提出自己的觀點。
“毫無道理。”伯恩斯坦堅決地否定道，“兩者並無直接的聯繫，哪怕是邏輯上的。至少從目前我們獲得的所有信息來看是這樣的。雖然這顆星際行星是我們在探索‘安特內斯特’時發現的，並且已經初步瞭解了她的內部結構，知道了她被我們人類世界的生物污染了，知道她具有一層我們現有技術手段都無法鑽探的‘奇異物質’，可是這不代表她就與傳說中的‘安特內斯特’有關聯。”
烏爾夫·伯恩斯坦說完轉過身來看他的助手，卻發現混沌的天空出現了十幾個光點，正高速降落下來。
通信系統裡同時傳來了新羅馬帝國軍陸戰隊指揮官焦急的警告：“女士們先生們，敵人來襲，馬上放下手中的活，立即返回登陸場！敵人來襲，立即返回……”
他的話還沒說完，立即被強烈的爆炸聲淹沒。
科考隊登陸場周圍已經遭到猛烈攻擊，從天空落下的導彈和炸彈精準地擊中了環繞着登陸場的臨時野戰防線，將爲數不多的新羅馬帝國軍的地面據點摧毀。就連三架正在向科考船運送設備的空天飛機也被摧毀。
羅博親自帶領十五名陸戰隊士兵直接降落在登陸場中央。
這些英仙星際聯邦星際陸戰隊的服裝機甲，雖然穿透濃密的大氣層有降落傘和火箭助推器幫助減速，但表面仍然熾熱異常，正散發着騰騰熱氣。
“都不許動，我們英仙星際聯邦國防軍，現在正式接管這顆行星！”透過國際民用通信頻道，羅博向對方發出了警告。
話音剛落，導彈逼近警告器便急促向起來，聯邦陸戰隊員立即散開來。一枚導彈呼嘯着從前方撲過來，迅速爆炸，強烈地衝擊這些散開了的陸戰隊員。
“混蛋！幹掉他！”羅博又氣又恨地叫道。同時擡起右臂上的粒子炮，朝發射導彈的帝國軍陸戰隊員迅速開火。
只見道道亮光劃過，前方三百米開外的新羅馬陸戰隊員當即化爲耀眼的火球，伴隨着爆炸聲快速消散。
剩下的新羅馬陸戰隊員也迅速投入反擊。雙方在登陸場的高地上開始了激烈的交火。
“致遠”號的空天飛機及時趕到，釋放另外三十二名陸戰隊官兵。聯邦國防軍陸戰隊完全佔了上風，很快就壓倒了對手，順利地控制了登陸場。
幾乎整個新羅馬帝國的科考隊的登陸團隊都落入了羅博手中，五十多名科技工作者和被俘的士兵排成五排，接受勝利者的訓話。
“歡迎投奔自由。”羅博滿懷着熱情與喜悅對這些充滿恐懼的敵國人員說道，“你們都是人類世界的精英，這是你們擺脫專制與獨裁，爲全人類的光明理想服務的大好良機。所以，大家不必害怕，只要服從我們的指揮，聯邦的法律和傳統會保障大家得到比以前更加優越的待遇。”
雖然說的全是套話，但是羅博還是擁有十足的滿足感。他俘虜的可是一羣科學家，價值可是遠遠超過一般的戰利品。
這時，己方的軍用加密頻道里，有人報告：“長官，東面約五千米處有兩個新羅馬的人員正在逃跑。從熱成像上判斷好像是科學家的動力裝甲。”
“不要開火，馬上追擊，要抓活的。”羅博立即指示道。
然後他轉而命令手下：“請大家上飛機，接回‘致遠’號，科學家優先。”
“是，長官。”手下領命後立即帶人押送俘虜分批上飛機。
羅博指示一名士兵跟隨自己，迅速離開，前往登陸場東面，支援追捕逃跑人員。
陳維茵和伯恩斯坦離登陸場比較遠。
當登陸場遭到攻擊後，陳維茵立即叫道：“教授，我們得逃跑，不能回去了。”
說完她立即拋下手下的東西，跑到已經被嚇呆的烏爾夫·伯恩斯坦身邊，拉着他往遠方逃跑。
“我們要去哪？”伯恩斯坦一邊跟着陳維茵逃跑一邊問道。他的聲音顫抖得厲害，也許是因爲跟隨着動力裝甲高速運動，也許是因爲驚魂未定。
“敵人襲擊我們的登陸場，肯定早就偵察好了。”陳維茵解釋道，“總之我們現在回去，不是被打死就是被他們俘虜。我們先找個地方躲起來。”
“可是我們要躲到哪裡？”伯恩斯坦顯得有些不知所措，精於天體研究的他對於逃命之種關乎切身安危的事情卻不在行。
這裡主要是平原，也沒有多少地方可供藏身。但是再往東方二十多千米，便是一個大盆地，盆地周圍是丘陵和山地，那裡倒是有很多隱蔽的地形。
“我也不知道。往前跑吧，前面是山區，我們也許可以在那裡躲一下。”陳維茵說着下意識地回一下頭，其實頭盔裡的顯示器已經顯示，後面五千米範圍內並沒有人追來。
由於他們擁有動加裝甲的強勁動力，可以在平地上以超過八十千米的時速奔行。十幾分鍾後，他們便到達了丘陵地帶，轉入此崎嶇不平的山地。
陳維茵和伯恩斯坦放慢了腳步，穿行在山間。這裡的山跟之前在別的地方看到的一樣，都是光禿禿的，而且表面佈滿嶙峋怪石，山勢突兀。
“我們得找個地方藏起來。”陳維茵一邊說一邊搜索周圍的地形。電磁波地形掃瞄儀投射在頭盔顯示器上的圖像顯示，周圍的地形並沒有找到山洞或者別的適合藏身的地形。
“陳，我不認爲躲起來是個好主意。”烏爾夫·伯恩斯坦跟在陳維茵後面說。
“我可不想成爲聯邦軍隊的階下囚。”
“可是我們拋下了我們的同伴。”伯恩斯坦有些愧疚。
“我們自身難保，教授。我們什麼武器也沒有，除了逃跑我們做不了什麼。”陳維茵無奈地說，“我們可以躲上好幾天，等待帝國軍前來救援。”
說話期間，掃瞄儀找到了一塊大石頭後面存在着較大的空隙。陳維茵立即走到石頭後面查看。
果然，這裡有一狹小的洞口。但從掃瞄儀的探測來看，裡面的空間十分巨大。
“教授，瞧我發現了什麼？”陳維茵興奮地叫道，然後便帶着伯恩斯坦鑽進洞口。
大石頭後面的洞口比較狹小，僅夠穿着動力裝甲的他們一人穿過。但是往裡走，空間卻越來越大。依託電磁波掃瞄儀的成像，兩人沒有打開探照燈，就可以清晰地看到山洞內的情況。
電磁波地形掃瞄儀的成像顯示，這個比外面還要幽暗的山洞是一個直徑將近五十多米的穹窿形空間，而且洞壁都十分光滑，幾乎沒有突出的地方。洞底呈漏斗狀，向中央一個不到十米直徑突起約半米的圓臺略微傾斜。
“這不像是自然形成的山洞。”伯恩斯坦說道。
“特定的條件下，流水是可以沖刷出這樣形狀的山洞的。”陳維茵卻不認同，“不少星球都存在形狀奇特的自然巖洞。”
“你認爲這是流水沖刷出來的？”伯恩斯坦問道，“可是這個星球的水顯然已經完全消失了。”
“教授，現在我們恐怕無法討論這個問題了。我認爲我們最好關掉掃瞄儀和無線電通信系統，以免泄露我們的行蹤。”陳維茵建議道。
“如果他們找到山洞還是一樣可以找到我們的。”伯恩斯坦擔心地說。
沒有無線電信號的外泄，只要聯邦軍陸戰隊員進到山洞，憑藉熱成像系統便可以將他們與周圍的環境分析出來。甚至直接打開可見光探照燈便可以找到他們。因爲這個山洞內部空空如也，實在沒什麼好藏身的地方。
“你提醒了我。”陳維茵這才意識到這個山洞的侷限性，“要麼我們出去再找個地方。趁現在敵人可能還沒追來。”
“好吧。”烏爾夫·伯恩斯坦只好表示同意，在逃跑的行動上，他只能跟隨年輕而富有活力的助手。
於是，陳維茵帶着伯恩斯坦迅速鑽出了洞口。
他們只顧着離開，卻沒有注意到身後山洞中央，那個圓臺正悄無聲息地上升。電磁波地形掃瞄儀的成像已經顯示出這種變化，但是在伸手不見五指的環境裡，陳維茵和伯恩斯坦並不像星際陸戰隊員那樣時刻保持警惕，做不到在劇烈的運動中還能敏銳地監視所有傳感器的變化。
陳維茵和伯恩斯坦鑽出了大石頭後面的山洞洞口，沿着山間的峽谷繼續向東方走去，尋找藏身之處。
越往東方，越是山地的深處，地面越來越崎嶇難走。從周圍的山勢來看，絕大部分地形是被流水沖蝕而成的，但是現在，這個行星上的水全都消失了，不知所蹤。
“陳，你說消失的水會不會與那層‘奇異物質’有關？”儘管是在逃命的路上，但是烏爾夫·伯恩斯坦卻念念不忘對這個星球的關注。
“這個你之前你提到過了。”陳維茵禮貌地迴應。她的心思已經投入到搜尋隱蔽地形和可能追上來的敵人的工作上。
伯恩斯坦卻繼續以討論的口吻說：“大氣層的水汽不足以解釋行星表面液態水的去向，那麼水很可能到了地下。可是地下偏偏有一層厚度達到五十千米的東西，阻擋了我們的探測。現在看來，水是很有可能都被集中到了那層‘奇異物質’當中。”
他們在山間步履蹣跚地前進，全然不知漆黑的周圍，有一羣兩腳怪物正在迅速接近。
“好了，教授，現在不是討論這顆行星的時候。”陳維茵顯得有些不耐煩，“當務之急，我們先得找個藏身之處。”
“對不起，陳。”伯因斯坦抱歉地說道。
“噢，教授，您不必道歉。我也知道，你把科學研究看得比自己的生命還重，不過我們……”
陳維茵突然停了下來，不僅沒把話說完，還站住了。她發現了電磁波地形掃瞄儀的成像上，前方有兩個影像一閃而過。那兩個影像的出現和消失是如此之快，以致於她無法立即做出判斷。
如果是石頭之類的東西，是不可能一閃而過的，但如果是生物的話，熱成像儀會發出警報。
伯恩斯坦見陳維茵停了下來，急忙問道：“怎麼啦？”
“您看到了嗎，教授？地形掃瞄儀成像，前方有兩個東西閃過去。”陳維茵說道，聲音變得有些驚恐。
“什麼？”伯恩斯坦並沒有注意掃瞄儀成像上的異動，但他還是敏銳地意識到嚴重的問題，緊接着又問：“難道是聯邦軍的陸戰隊員？”
陳維茵猶豫了一下回答道：“不，不太可能。是他們的話應該會向我們發出警告的。”
這一下，伯恩斯坦也感到恐懼了，但很快思維敏捷的他卻用一種興奮的口氣說道：“外星生物？！”
“我認爲，我們最好先不要動。呆在這裡觀察一下。”陳維茵壯着膽說。
她對英仙聯邦國防軍的突然襲擊倒不是很害怕，科學家的身份能夠保障她在戰爭中大多數情況下的安全。但是面對這個謎一樣的星際行星，以及其上的未知事物，她反而心生恐懼。
“如果真的是外星生物，那可是前所未有的發現啊。”伯恩斯坦教授高興地說，已全然沒有驚恐的情緒。
“不是所有的發現都會帶來好消息。”陳維茵卻不像導師那麼樂觀，“你聽聽，有什麼聲音？”
動力裝甲的聲納正同步播放從他們周圍傳來的沙石滾動的沙沙聲，同時以頻譜的方式顯示出夾雜在其中的一種次聲波。
“有人來了……還有次聲波？”伯恩斯坦驚奇地叫道。
同時，他打開動力裝甲的可見光探照燈，開始搜尋周圍。
“不，教授，這樣會使我們更危險的！”陳維茵驚叫道。
話音剛落，她便看到明亮的光照之下，七個兩足挺立的生物已經出現在他們面前不到五十米處。
“天啊，那是什麼東西？”陳維茵又一次發出驚呼。
“星際行星上的生物！”伯恩斯坦也發出驚呼，聲音充滿了科學新發現時特有的興奮和激動。
儘管距離還比較遠，但是藉助伯恩斯坦的動力裝甲發出的強烈光芒，攝像系統還是有效地捕捉到它們的清晰影像。這是一種將近兩米高的兩足動物，有着外觀十分健壯的雙腿，梭子形的身軀兩側明顯隆起。但是它們沒有明顯的頭部，身軀前方有一個尖銳的角狀物。它們身上也沒有像眼睛、耳朵之類的器官，甚至看不到它們的呼吸部位。這些怪物全身都覆蓋着一種類似穿山甲甲片的鱗片。
這些生物並沒有展開進一步的行動，即使受到探照燈的強烈照射，也保持着挺立的姿勢，站在原地一動也不動。
“它們看起來並不友善。”陳維茵的聲音帶着明顯的顫抖。
“鎮靜，陳。”這下輪倒伯恩斯坦安尉陳維茵了，“初次接觸外來者，幾乎每一種生物都會處於高度戒備當中的。”
話剛說完，那七個生物身體兩側隆起的部位幾乎同時爆裂，張開一雙“翅膀”。
藉助動力裝甲和攝像系統，陳維茵和伯恩斯坦很快便看清楚，每一隻“翅膀”其實都是由十幾把反射着寒光的尖刀狀物質組成。這些尖刀鑲嵌在一根曲軸上，刀尖朝外，迅速地沿着曲軸高速轉動起來。
“教授，這就是高度戒備嗎？”陳維茵驚恐地問。
這些突然出現在極度缺氧和黑暗的星際行星上的未知生物，顯然準備發動對他們的攻擊。完全沒有武器的他們現在可是處於極度的危險當。
果然，還未等伯恩斯坦教授回答陳維茵的問題，這些帶着高速旋轉刀具的怪物便開始朝他們衝來。
它們雙腿的運動方式與人類見過的任何雙足類生物有所不同，大腿輕盈地向前大輻度邁動，小腿在大腿的帶動下，沿着與大腿連接的關節轉動，如車輪一般。所以它們的速度非常快。
“快，快跑！”陳維茵驚慌失措地叫道。但也許因爲過度恐，她反而站在原地動不了。
五十米，對於進行車輪跑的異星怪物，不過是轉瞬即逝的距離。