“得得得……快，別讓魏妖跑了。”
忽然林中傳來一陣馬蹄聲，隨後侯賽因的聲音響起。
“公主，我可能進城打探情況被發現。你騎奴婢的馬走，寶刀、金扇給奴婢，以引開那羣惡魔。快……上樹去……”菊蘋急扶魏秋婷上樹。
她揮刀撲滅火堆，一拍自己的坐騎，提刀躍上魏秋婷的馬，便馳騁出林。
“快，魏妖往北跑了……”
“快……菊蘋往東而逃……”
侯賽因聽馬聲辨人，急分兵而追。
凜冽的寒風吹到臉上就像刀刮一樣。
乾巴巴的樹枝，不時發出“喀嚓喀嚓”的聲音。
“我該去哪？石相公回京，必遭監視居住，我若上京找他，必被孟廣寧等發現，到時則連累相公。唉……”魏秋婷躺在樹丫上，讓風吹了一會，腦子清醒了些，苦思冥想。
“無論如何，我得活下去。我肚子裡已有石劍的骨血，我得將嬰兒生下來，並撫養成人，待相公仕途好轉、魏家之事淡化之後再說。”她沉思片刻，扯亂頭髮，慢慢下樹，徒步出林。
銀色的雪花紛紛揚揚。
“陝甘有叛軍，我得往西跑，以防爲侯賽因所擒，暴露我扮作公主的身份。”菊蘋追隨魏秋婷十年，頗諳兵法，抽刀而出，故意露出寶刀烏光。
“快……得得得……”侯賽因等緊追不放。
天地渾白，雪花飄飄。
“風天橋，石愛卿到京了嗎？”太后爲石劍兵權被削之事生悶氣，然又奈何朱由檢不得。
因爲朱由檢剷除魏閹勢力之後，威望如日中天，甚得人心，滿朝文武擁戴。
“回來了，象蜀川平叛前那樣，被皇上派人監視居住。”風天橋急將探所情況稟報。
“你宣他到慈寧宮來，哀家見見他。哦，你拿這柄鋼戟去，這是昔日石愛卿平定蜀川叛亂後，先皇讓他獻鋼戟作紀念，並賜他鳴鴻寶刀護身。”太后怕有人阻攔石劍入宮，又讓風天橋拿石劍昔日平蜀川之亂的鋼戟去。
“遵太后懿旨。”風天橋歡天喜地，讓兩侍衛擡起鋼戟便走。
這一來，還真無人敢攔石劍入宮。
風雪連天，天寒地凍。
“微臣石劍，攜部屬何叢，磕見太后。”石劍身子骨壯，傷勢早好，得太后召見，欲藉機爲何叢在朝中謀位，便將他們一起帶來。
“咚咚咚……”何叢得隨石劍入宮見太后，歡喜無限，參拜時竟把額頭磕破了，弄得滿臉是血。
“哎呀，風天橋，讓御醫爲何愛卿包紮一下。”太后急讓風天橋去找御醫爲何叢包紮。
“愛卿，你在江湖上緋聞頗多，事實上，你是否成親？”太后有意考考石劍。
“稟太后，微臣講句真心話，至今爲止，微臣心裡只有魏秋婷一人。”石劍急躬身稟報婚姻狀況。
“哦？好，卿之傷勢如何？”太后放心了，便轉移話題。
她想：石劍與魏秋婷已是不可能的了，因爲朱由檢已不再聽哀家的話，且已下令通緝魏秋婷。哀家還是有機會爲石劍選妻，且可代先皇主婚，以圓先皇之諾。
“稟太后，微臣身子骨壯，又得寇振海、慕容勝兩大高手療傷，現已傷好，且請太后作主，讓微臣回邊關殺敵，哪怕是做一員小兵也行，以報太后、先皇之隆恩。”石劍看太后不語，不知她心思如何，又不甘心壯志難酬，又提去邊關統兵之事。
“邊關不宜常易將帥。愛卿長年征戰，難得回京歇息，還是安心將養身子吧。爾後，哀家相機請旨，讓你去陝甘平叛。”太后知道自己再難勸說朱由檢讓石劍去邊關之事，便委婉相勸。
“謝太后關愛，微臣一定肝腦塗地，馬革裹屍，回報太后與先皇隆恩。”石劍聞自己不能再去邊關，心頭頗爲失落，但聽有機會統兵去平叛，多少又有些安慰。
他想：自己現在被朱由檢派天平、武尊、苦寒等人監視居住，殺出去是無可能的，硬拼只能掉性命，沒有找到婷婷之前，自己絕不能死。如果能有機會平叛，就有機會外出打聽婷婷的下落。
“卿既平安，哀家放心。你且回去，稍後哀家會再傳你入宮。”太后不再多言，揮手讓石劍退下。
“稟太后，微臣還有事請太后作主。”石劍不走，卻又下跪。
“愛卿，何必客氣？起來說吧。”太后急示間侍衛扶起石劍。
“這位何大人文才過人，足智多謀，由涪城伊始，便常向微臣獻策籌銀、平叛方略及收復邊關失土之事。微臣此番回京賦閒，何大人也成從三品候任官員。微臣請太后作主，安置此棟樑之材。”石劍急盛讚何叢一番，請太后幫忙安置他任職。
“嗯！哀家呆會讓風天橋去找戶部尚書李清，請他向皇上薦舉何大人作戶部侍郎吧。”太后真以爲何叢是棟樑之材，當即點頭答應。
“謝太后！祝太后福壽安康！”何叢急下跪謝恩。
“去吧！”太后揮手讓他們退下。
何叢歡天喜地，屁顛屁顛地尾隨石劍，走出慈寧宮。
孟廣寧、吳寒真等從樹後閃出，急奔太和殿向朱由檢稟報石劍入宮之事。
“奶奶的……啪……”朱由檢探聽到太后恩寵石劍，甚是惱火，怒氣沖天，憤然拍桌。
“皇上，石劍向太后稟稱至今爲止，只愛魏秋婷一人。姓石的如此奸詐，無非是博取太后同情，如何是好？”孟廣寧又分析石劍的話語，提醒朱由檢。
“太后召見石劍，無非暗示朕不可動石劍寒毛。唉……朕還真不好辦。”朱由檢冷靜下來，甚是爲難。
“不如讓天平上人、武尊大師、何浩林夜襲石劍，置其死地，爾後公告天下，稱石劍遭江湖中人行刺，再給他一個諡號，趁早了結此事。”孟廣寧眼珠一轉，獻上毒計。
“可石劍武功高強，天平上人等無法瞬間至其死地。石府離正陽門又近，一旦打鬥起來，勢必驚動寇振海、慕容勝等。此乃下策。”朱由檢搖了搖頭，否決孟廣寧之策。
“皇上，不如您出面賜第予石劍，讓他遷到德勝門外去住，爾後再讓天平向石劍下手？”吳寒真見孟廣寧啞口無言，急忙獻媚，提出毒計。
“朕是可賜第予石劍，然石劍是正一品官員，位三公之列，只是沒封號封王而已。朕又不可奪他石府，若他仍回石府居住呢？”朱由檢查分析一通，還是搖了搖頭。
“皇上，不如釋放何仙姑與潘有爲，讓何浩林暗中給石劍下毒，讓石劍死得不明不白？”孟廣寧不甘心，又獻上毒計。
“太后駕到！”
朱由檢尚未答話，太和殿外便傳來風天橋的一聲高叫。
“恭迎太后。”朱由檢氣惱地率衆臣出迎，跪倒在地。
“皇上，先皇承諾爲石將軍選妻，奈何先皇不幸駕崩，朝廷又值多事之秋。現石將軍回京養傷，哀家聞其未辦婚事，所以爲其選中一門親事，請皇上賜婚併爲石將軍主婚，以慰先皇在天之靈。”太后進殿，便開門見山，道明來意。
“這……都過去了。”朱由檢沒想到太后會來這一套，而自己又欲置石劍於死地，一時甚是爲難。
“皇上，先皇曾爲此公告天下，世人皆知。皇上若不允，豈不等於讓先皇失信天下？”太后隱隱猜到朱由檢用意，欲保石劍，纔想此妙計。
這也是她方纔試探石劍是否成婚之意。
“稟太后，先皇駕崩，此事可以不了了之。”朱由檢雖未板起臉，但也不耐煩。
“皇上，現朝野傳言皇上借接石將軍回京療傷爲名，實削其兵權，若石將軍回京後無動靜、一直賦閒，豈不印證了朝野傳聞？象石將軍這樣功高勞苦之人，尚且落得如此下場，三軍將士豈不心寒？”太后卻不依，反爲其分析朝野傳聞之惡果。
“啓奏皇上，若皇上能爲石將軍賜婚且爲其主婚，則謠言不攻自破，可大振三軍士氣，民心振奮。”孟廣寧見狀，急轉風使舵，贊成太后提議。
他說罷，朝朱由檢眨眨眼。
“太后言之有理，朕一定促成此事，且給朕一月，見見王孫大臣之女，好好替石將軍選妻。”朱由檢會意，欲利用一月時間，置死石劍，然後不了了之。
“皇上，哀家已替石將軍選定一女，此女相貌端莊秀麗，身份高貴，文武雙全，又年方韶齡，且未訂終身，適配石將軍。”太后卻早有謀思，不容朱由檢多想。
“這……哪家王孫大臣之女？”朱由檢大急，額頭見汗，沒想到太后如此精明。
“田貴妃之妹田青苗。”太后見狀，提出人選。
“什麼？”朱由檢差點跳了起來，臉色陡變。
他沒想到太后所出的人選，竟是自己的皇妃之妹、田畹的小女。這不等於給石劍一道護身符嗎？自己往後豈能置愛妃的妹夫於死地？
奶奶的……
要不是當着太后之面，他肯定破口大罵。
太后此計，能否保石劍東山再起？