不管你是不是一位熱衷於航海的探險者，在中學的歷史課本上，你也許早已熟悉了麥哲倫、哥倫布、達·伽馬、迪亞士……但你可能不熟悉航海史上另一位偉大的探險者——詹姆斯·庫克船長。這位偉大的英國航海家歷盡千辛萬苦，幾次航海，填補了地圖上的許多空白，揭開了“南方大陸”——大洋洲的神秘面紗。他的事蹟，成爲人類航海史的一朵絢麗的奇葩。
（一）神秘的南方大陸
庫克於1728年10月27日出生於英國約克郡一個貧苦農民家庭。他18歲上船當水手，以後到皇家海軍服役，成爲一名水手。由於他處事縝密有條理，且對大海有着深厚的感情，因而在船上比別人表現得更出色，不到30歲就升任爲船長。在七年戰爭期間，他曾奉命對北美的聖勞倫斯河、紐芬蘭的一部分地區進行沿岸勘測工作。在此期間，他繪製了很多地區的海岸線圖，這些精確的地圖爲英國取得戰場勝利幫了大忙，也使他獲得了卓越的海圖繪製家的聲譽。
庫克成長的年代，正是西方航海探險迭起的時期。1767年沃利斯探險隊宣稱，他們曾在太平洋上的落日餘輝中瞥見過南邊大陸的羣山，這一發現震動了整個歐洲。因爲很早以來，所謂南方大陸問題便一直是學者們長期爭論的焦點。有一種理論認爲：北半球大陸較多，由此從平衡地球重量的角度來看，南半球也應有一塊大的陸地。這樣地球才能均衡，不至於翻過來。英國政府對沃利斯探險隊的這一發現表示出極大的興趣，爲了趕在別國之前搶先發現和佔領這塊大陸，英國政府決定選派庫克出海遠航，尋找這個帶有神奇色彩的南方大陸。
1767年春天的一個下午，庫克船長應英國內閣海軍大臣桑德韋奇伯爵之召，來到他的官邸。這位伯爵一見庫克，開口便說：你想必已經聽說，皇家學會的學究們對於明年將要發生的金星凌日現象十分感興趣，希望政府能派船到太平洋上的塔希提島去測量這場幾百年一遇的奇蹟。我知道，人們都稱你爲皇家最優秀的測量學家，所以就指名派你去指揮這個科學考察隊。說完這番話，他頓了頓，但是，你應該知道，大英帝國政府最關心的是要開發更多的土地！我們要建立一個太陽永不落的全球帝國，就必須到地球各處去尋找新的土地。我們剛剛爲了印度和加拿大跟法國打了歷時七年的戰爭，但這還不夠，我們也不要放過廣闊的太平洋，那裡還有許多未知的領域，特別是那個神秘的‘南方大陸’到底是一個古老的神話，還是確有此地？這是我的前任和我念念不忘的一個問題。近百年來，不斷有人報告說他們已經發現了南方大陸，但都沒有可信的詳情。要是你能確實地找到那片未知的大陸，伯爵瞪着眼睛，盯着庫克，一字一頓地說，並且插上英國國旗，那你就是對國王陛下和我最好的報答啦！
（二）植物灣
1768年8月25日，庫克乘坐名爲“奮進”號的帆船從英國的普利茅斯港起航了。經過半年的航行，最終在1769年1月26日到達了風光明媚、景色如畫，被稱爲“太平洋王后”的塔希提島。登陸後，他們馬上着手準備金星觀測工作，庫克把人員分成兩組，建起觀測所。1769年6月3日，庫克和天文學家格林分頭對金星凌日現象觀察了6個多小時，獲得了大量珍貴的天文資料。藉着在塔希提島觀察的機會，庫克還駕船繞島航行一週，對該島及其海域進行了詳細的考察。
7月13日觀測結束後，遵照海軍部命令，庫克船長決定向南航行，但一直看不到大陸的影子，而南方來的長長的涌浪表明再向南去也不會有大陸，於是庫克決定西航向新西蘭。在沿岸繪測過程中，庫克發現自己的航跡呈一個大“8”字，也就表明，新西蘭並非一個大陸，而是由兩個大島組成。爲了紀念庫克，新西蘭兩島之間的海峽，被命名爲庫克海峽。
爲了繞地球一週，庫克船長決定繼續向西航行，取道好望角回國，經過20天的航行，他們在4月19日來到澳大利亞東海岸的一個海灣，並順利登岸。庫克在此作了較長時間的停留，對當地土著人種、生活狀況和動植物、土壤、地貌等狀況進行了調查。庫克把澳大利亞東海岸命名爲新南威爾士，並以喬治三世的名義宣佈了英國對這一地區的佔領。庫克還接受了植物學家班克斯的建議，把該海灣命名爲“植物灣”這就是現在澳大利亞悉尼市瀕臨的海灣，現今在悉尼的東南植物灣海口南岸還可以見到一座庫克紀念碑。6月11號，在礁石密佈的大堡礁，奮進”號險些觸礁沉沒，庫克把船駛到岸邊去搶救，把當地命名爲“苦難角”後來當地建立了城鎮，爲了紀念這位船長，起名“庫克敦”接着“奮進”號又經印度洋、好望角和大西洋，歷經千難萬險，終於在1771年7月13日回到英國。
（三）闖入南極圈
由於沒有弄清南方大陸的秘密，庫克船長很不甘心，他決心再一次出航。爲此，他採辦了兩艘靈巧的帆船，分別起名爲“堅定”號和“冒險”號。
1772年7月23日，庫克率領“堅定”號和“冒險”號，從普茨茅斯港起航進行第二次太平洋探險。他們在10月9日駛抵南非開普頓，經休整和補充給養後，向非洲東南洋麪駛去。12月10日，船隊已航行在南半球的高緯度洋麪，不時能見到一座座冰山，而且，越是向南冰山越密集，還在途中見到了企鵝、海豹、鯨、白海燕等動物。1773年1月17日中午，船隊在南緯67度17分、東經39度35分處駛入南極圈，開創了人類進入南極圈的首次紀錄。眼前冰川一望無際，冰原上颳起一陣陣冰雪細屑的白煙。庫克在航海日記中寫道：即使那裡有陸地的話，也是塊有百害而無一利的陸地。由於南極大陸周圍被巨大而密集的浮冰羣包圍，庫克船長的木製帆船登上大陸是不可能的，他只能在浮冰羣中進進出出地作環繞南極的航行。
在北返途中，庫克又發現了多個島嶼，並繪製了大量的海圖。那些新發現的島嶼無一例外地成了英國的殖民地，而那些海圖對後來的航海事業起到了重要作用。1775年7月20日，庫克返回英國的普利茅斯港。
探險的真正目的
庫克對他所發現的新西蘭進行宣傳，希望英國儘快實現對此的殖民佔領。他在日記中說：如果有一個勤勞的民族在此定居，他們不僅很快就能有生活必需品，而且還能擁有大量的奢侈品。這實際上是在替殖民活動作宣傳，也反映了當時英國隱藏在探險和開發新大陸背後的殖民擴張的真正目的。
（四）以身殉職
庫克探險回國不久，英國正準備第三次太平洋探險，目的已經不再是尋找南方大陸，而是另一個目標，即開闢北冰洋新航道。如果能找到大西洋—北冰洋—太平洋這條海上捷徑，無論在軍事上還是經濟上都有極其重要的價值，庫克聞訊後要求再次出任領隊而被獲准。
1776年7月，庫克船長率領“堅定”號和“發現”號起航後，還是一路南下，到達新西蘭；之後再北上，考察了湯加、弗林德諸島，途中發現了“庫克羣島”在塔希提島整休後庫克船隊繼續北上，這年的12月24日發現一個無人島，命名爲“聖誕島”以後，又發現了“夏威夷羣島”船隊一路向北到達阿拉斯加，並繪下重要的海圖。然後，經過阿留申羣島並穿越白令海峽進入北冰洋。這時亞洲大陸的秋季來臨，北冰洋千里冰封。面對被冰封的威脅，庫克只得把打通“北西航線”的壯舉留待來年，將船隊帶回夏威夷過冬。
就在這裡，1779年2月14日，庫克與當地土著居民發生衝突，被土著居民殘忍殺死，以身殉職。
2月15日黎明，庫克手下的全體船員排在甲板上，向庫克船長等人的遺骸默默致哀。一名軍官手持《聖經》朗誦祭詞已畢，只聽司儀高呼“送屍入海”“通通”幾聲，庫克船長等人的屍首濺着水花，徐徐沉入海底。船隊失去了指揮官，在庫克船長兩名助手的先後指揮下，又作了一番嘗試，最終也未能打通北西航路。1780年10月4日，船隊黯然回到英國，結束了這次遠航。
庫克的死訊傳到英國後，舉國上下沉浸在一片悲痛之中。英王喬治三世失聲慟哭，爲失去這樣一位曾爲大英帝國立下汗馬功勞的偉大探險家悲痛不已。庫克，這位傑出的探險家以他輝煌的業績永垂青史。
曾經隨庫克船長考察過澳大利亞東海岸的植物學家班克斯，竭力主張開闢新南威爾士的植物灣地區，代替北美作爲新的罪犯流放地。英國政府在1786年採納了這一意見，阿瑟·菲利普上校被任命爲新南威爾士第一任總督兼駐軍司令官。
1788年1月18日至20日，菲利普率領的船隊順利抵達植物灣。這一帶土地貧瘠，水源缺乏，因而他決定另覓去處。兩天後，他帶領一小隊人馬調頭北上，在大約10公里處發現了一個比植物灣更小的海灣，菲利普曾稱之爲傑克遜港。傑克遜港內有一個小小的港灣，岸上淡水比較充沛，適合人類居住，菲利普決定把流放地點轉移到這兒，並以內務大臣的名字命名這塊地方爲悉尼，小港灣就叫悉尼灣。
1月26日，他們的船隊在悉尼灣登陸，並在陸地上插上了第一面英國國旗，英國就此開始了對澳大利亞的殖民。此後，悉尼成爲整個新南威爾士的殖民中心，並發展成爲澳大利亞的第一大城市。