2007年轟動一時的電影《加勒比海盜》讓以骷髏旗爲象徵的海盜形象風靡世界，但很多人不會想到兇殘而十惡不赦的海盜在伊麗莎白女王時代竟是女王的得力助手，海盜頭目被封爲爵士，海盜船隊成爲英國又一支皇家海軍。被稱爲“女王的海狗”的海盜成爲英格蘭掠取財富和打擊西班牙的有力武器，也是英國早期海外擴張的急先鋒。
（一）海盜的功用
海盜活動在歐洲有着長久的歷史，可以遠溯至希臘羅馬時代，那時在地中海一帶就有海盜出沒。公元8世紀左右，北歐維京海盜也很活躍，給當時的不列顛民衆帶來深重的災難。由於往日的痛苦記憶，海盜行徑在英國一直被視爲侵佔財富的不義之舉，爲世人所唾罵。16世紀時，海盜活動更加猖獗。而在英國，由於連年的教派鬥爭，社會動盪，很多人鋌而走險，加入到海盜的行列。
這時的英國工商業快速發展，迫切需要大量貨幣資金以完成原始積累，而進行海外殖民與掠奪是實現原始積累的重要方式。但當時西班牙是歐洲的第一強國，掌握着歐洲最先進的航海技術與最龐大的艦隊，英國航海水平明顯落後於西班牙。在這種情況下，英國決定採用間接掠奪手段，從西班牙手中奪取財物，海盜掠奪因此成爲這一時期英國打擊西班牙的有力手段。
伊麗莎白女王不僅對海盜針對西班牙的掠奪活動不聞不問，聽之任之，還專門發放“私掠許可證”用以鼓勵英國海盜們進行海外掠奪。這一時期的英國海盜通過申請、或是購買得到許可證後，被俘獲後就可以作爲戰俘，不用上絞刑架了。這樣，在伊麗莎白女王的保護下，英國海盜掠奪活動得到迅速發展。
此外，爲加強對海盜活動的支持，伊麗莎白女王及其英國統治階級也積極加入到海盜活動之中。當時英國的海盜掠奪活動一般以股份公司的形式進行，股份公司的股東通常是英國上層統治階級、大商人、銀行家等人，伊麗莎白女王本人也是海盜股份公司的重要一員，參與股份公司的投資與分紅。
伊麗莎白一世爲什麼被稱爲“海盜女王”
16世紀六七十年代，英國的海盜巨頭霍金斯、德雷克、雷利、卡羅比塞等大張旗鼓地組建起海盜企業股份公司，伊麗莎白女王和許多英國貴族都是這些公司的大股東。伊麗莎白女王直接爲這些企業提供金錢和船隻，甚至連她自己的船都交給了德雷克，自然，海盜們每次都滿載而歸，女王和貴族們都會盆滿鉢滿。同時女王還藉助皇家海盜的力量戰勝了不可一世的西班牙，讓英國走上了崛起的道路。因此她被稱爲“海盜女王”。
（二）完成環球航行的海盜德雷克
在衆多海盜中，弗朗西斯·德雷克（FrncisDrke）是其中最突出、最勇猛的一個。從1572年到1596年死去爲止，他進行了一系列大規模的海盜式的軍事遠征活動，爲英國掠奪了大量財富，沉重打擊了西班牙，受到女王的獎賞，也引起了西班牙的恐慌。對此曾有人形容“德雷克的航海活動像一條套在西班牙君主脖子上的絞索”
弗朗西斯·德雷克1545年出生於英國塔維斯托克附近的一個農莊。由於家庭經濟拮据，他還未成年就被送到一條小船上當學徒。1561年船主死去，就把小船遺贈給他。幾年的海上生活使他練就成一個老練的水手和能幹的船主。德雷克的海盜生涯是與他的表哥約翰·霍金斯（JohnHwkins）分不開的，約翰·霍金斯是英國最早從事奴隸貿易的海盜，他在幾內亞一帶抓獲黑人，然後送到拉丁美洲以高價出售。
1567年，霍金斯開始進行第三次遠航，去搶劫西班牙控制的拉丁美洲，伊麗莎白女王將皇家海軍的兩艘戰艦“耶穌”號和“米尼翁”號借給了他們。德雷克第一次加入到表哥的船隊，指揮一艘較小的戰艦。他們在西非海岸抓捕到一批黑奴，然後前往西班牙美洲的西印度羣島，因遭遇風暴及西班牙艦隊的突襲，許多英國水手被殺。霍金斯和德雷克畢竟身手不凡，各駕一船，逃之夭夭，僥倖生還，一直到1569年纔回到英國。但英艦“耶穌”號落入西班牙之手，英國朝野一致對西班牙發出開戰的呼聲。但伊麗莎白女王考慮到雙方實力懸殊，沒有頭腦發熱，只是扣留了一艘因風暴停靠英國港口的西班牙運餉船，勒索15萬英鎊作爲報復。
1577年冬，手持女王特許證的德雷克率領“金鹿”號等5艘戰艦和164名水手，從普利茅斯港出發，再次前往拉丁美洲。他們在太平洋沿岸的智利、秘魯等地大肆搶劫，並劫掠海上船隻，獲得大量財寶。此時，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加強了防守兵力。德雷克的艦隊在海上遭遇風暴的襲擊，爲躲避西班牙艦隊的攔截，他只能率領僅存的“金鹿”號，在1578年9月冒險穿越當時認爲不能通行的美洲南端的麥哲倫海峽，來到太平洋上。西班牙根本沒想到會有人跑到美洲後面去進行搶劫，他們在美洲西海岸毫無防備，於是德雷克大顯身手，在這裡大肆搶劫金銀財寶。德雷克接着渡過了好望角，到達幾內亞沿岸的塞拉利昂，並最終在1580年回到了普利茅斯港。
德雷克這次航行歷時三年，整整繞地球一週，成爲歷史上繼麥哲倫後第二個環球航行的人。英國舉國歡騰，迎接這位航海探險英雄的歸來。這次獲取的財寶更爲可觀，其確切數字秘而不宣，難爲外界所知，只知對英國的財政產生了重大影響。
次年4月，伊麗莎白女王親自登上“金鹿”號，授予德雷克爵士稱號，並任命他爲普利茅斯市長。作爲對女王的回報，德雷克把他搶到的財物的三分之一送給了女王，其中五顆綠寶石還被鑲在女王的王冠上。
這些在海上耀武揚威、不可一世的海盜，回到英國後就成了有身份、有家產的紳士和虔誠的新教徒，他們受到女王的庇護，搶劫所得也要提成上交國庫，所以被稱爲“女王的海狗”
1595年8月，德雷克和霍金斯兩人開始了生平的最後一次航行。途中由於德雷克和霍金斯意見不合，加之西班牙早有準備，因而這次航行很不成功。在橫渡大西洋中霍金斯病重去世，德雷克本人也患上痢疾，於1596年1月28日黯然死去。伊麗莎白時代兩個大海盜就這樣爲他們的海盜事業獻出了自己的生命。
此後海盜一直是英國海外擴張的急先鋒，令西班牙的艦隊叫苦不迭，直到17世紀末，英國纔開始逐漸取締海盜活動，但對一些大海盜仍然採取安撫的政策。
連接太平洋和大西洋的德雷克海峽，位於南美洲南端與南極洲的南設德蘭羣島之間，東西長約300千米，南北寬達970千米。德雷克海峽不僅是世界上最寬的海峽，也是世界上最深的海峽。它的最大深度達到5248米。如果把兩座華山和一座衡山疊放到德雷克海峽中去，那麼連山頭也不會露出海面。德雷克海峽是世界各地到南極洲的重要通道，由於受極地旋風的影響，海峽中常常有狂風巨浪，有時浪高可達一二十米。
1577年，德雷克在躲避西班牙軍艦追捕時，無意間發現了這一海峽。這一發現，爲英國找到了一條不需要經過麥哲倫海峽而進入太平洋的新航道。從此，該海峽就以其發現者——英國的弗朗西斯·德雷克命名。